До этого момента наивные девушки наконец осознали, в каком положении оказались: они стояли прямо у пасти тигра.
Мэн Пинтин нахмурилась, глядя на отрубленную голову Цзинь-мамы. На лице всё ещё застыл страх смерти и лёгкое изумление — очевидно, Цуй Да убил её внезапно, когда та ничуть не подозревала об опасности.
— Цзинь-мама ведь была твоей любовницей! Говорят: «Один день вместе — сто дней благодарности». Что такого она сделала, что ты сразу же убил её?
Цуй Да выковырнул палец в носу, беззаботно стряхнул с него сопли и, насмешливо глядя на Мэн Пинтин, сказал:
— Вот уж не думал, что услышу такие слова, как «один день вместе — сто дней благодарности», из уст проститутки! Уж больно редкость.
Правая щека его, покрытая щетиной, дрогнула, и на лице проступила зловещая похотливая жестокость.
— Зачем я убил Цзинь-маму? Об этом, дусянь Мэн, тебе должно быть известно лучше меня.
Сердце Мэн Пинтин мгновенно облилось ледяной водой.
Цуй Да намекал ей, что убил Цзинь-маму по чьему-то приказу. И кто именно отдал этот приказ — теперь было совершенно ясно.
— Скажу тебе ещё кое-что, — рявкнул Цуй Да, резко указав пальцем на Мэн Пинтин, а затем медленно проведя им по лицам всех девушек. — Сегодня я собираюсь убить не только Цзинь-маму! Весь женский люд Павильона «Улинчунь» погибнет!
Девушки в ужасе попятились назад, желая провалиться сквозь землю или спрятаться в норе.
Но пути к отступлению уже не было. Они начали тихо всхлипывать от страха.
В Павильоне «Улинчунь» насчитывалось более двадцати женщин — проституток и служанок. Совершить в Чанъани массовое убийство более чем двадцати человек за одну ночь — преступление, караемое полным уничтожением рода.
Как Цуй Да осмелился совершить такое прямо под носом у Золотых стражей?
Похоже, Шэнь Цзиху отдал приказ вырвать с корнем всех до единой.
Действительно, для Шэнь Цзиху их жизни не стоили и пылинки. При малейшем намёке на угрозу он готов был уничтожить всё и вся.
Хотя другие девушки действительно собирали секреты чиновников, лишь немногие знали, кому именно служил Павильон «Улинчунь»: на самом деле, только она сама, Цзинь-мама, Юй Жао и Цуй Да. Но даже это не остановило Шэнь Цзиху — он решил убить всех.
Таков был его характер: ради цели он шёл на всё, не считаясь ни с чем.
Мэн Пинтин прищурилась и резко произнесла:
— Цуй Да, ты слишком дерзок! Золотые стражи стоят прямо за стенами, а ты осмеливаешься убивать людей у них под носом? Неужели тебе не жаль своей жены и детей?
Цуй Да взмахнул рукой и зарычал:
— У меня нет ни жены, ни детей!
До того как стать содержанцем Цзинь-мамы, Цуй Да был бездельником и буяном. Несколько раз ему сватали невест, но ничего не вышло, и он в конце концов сбежал из дома. Бродяжничая, он однажды оказался в постели Цзинь-мамы и с тех пор там и прижился. Позже он официально стал её содержанцем и начал охранять Павильон «Улинчунь».
Пока Мэн Пинтин говорила, она внимательно следила за выражениями лиц других охранников. Как только она упомянула «жену и детей», лица многих из них заметно изменились.
Большинство охранников, хоть и были бездельниками, имели семьи — жён и детей. Если удастся посеять сомнения в их сердцах, у девушек ещё есть шанс спастись.
— У тебя-то их нет, — холодно сказала Мэн Пинтин, переводя взгляд с одного охранника на другого, — но у других есть. А даже если и нет жены с детьми, у каждого есть родители.
Её слова, будто зараза, мгновенно подействовали. Охранники переглянулись, и в их глазах начал расти страх.
На виске Цуй Да заметно задрожала жилка.
Он, конечно, всё это предусмотрел. Но высокопоставленный покровитель пообещал защитить его родителей. Под защитой семьи Инь и самого покровителя ему не о чем было беспокоиться. Как только всё закончится, он заберёт все деньги Цзинь-мамы и скроется через потайной ход, который она сама подготовила для побега. За городом его уже ждут лошади и повозка, чтобы доставить в безопасное место.
А остальные охранники? Их оставят здесь в качестве козлов отпущения.
Но он не ожидал, что Мэн Пинтин окажется такой проницательной и сумеет так быстро подорвать боевой дух его людей.
Цуй Да сверкнул глазами, злобно уставился на Мэн Пинтин и, обнажив жёлтые зубы, прошипел:
— Какой острый язычок! Посмотрим, насколько он останется острым, когда я займусь тобой лично.
Он махнул рукой и приказал:
— Братцы, девки ваши! Делайте с ними, что хотите, но ни одной живой не оставляйте!
Девушки в ужасе закричали, прижимая руки к груди.
— Нет…
— А-а-а! Я не хочу умирать! Помогите! Спасите!
Одну из самых громко кричавших девушек тут же пронзил меткий клинок — прямо сквозь сердце.
Остальные замерли, глядя, как та, захлёбываясь кровью, медленно оседает на пол.
— Бум!
Тело рухнуло навзничь.
Цуй Да подошёл, вырвал клинок из груди девушки, и кровь брызнула дугой, залив ему лицо и сделав его ещё более демоническим.
— Кто ещё посмеет кричать?! — зарычал он. — Следующая будет такой же!
Этот приём «убей одного — напугай сотню» отлично работал на этих испуганных, как зайцы, девушек.
Все мгновенно замолкли.
Цуй Да обернулся к колеблющимся охранникам и рявкнул:
— Чего застыли?! Вперёд!
Один из охранников, собравшись с духом, сказал:
— Главарь, дусянь Мэн права. Мы же убиваем людей прямо под носом у Золотых стражей…
— Боишься? — зловеще прищурился Цуй Да.
— Кто не боится? — отозвались другие. Очевидно, они больше не хотели участвовать.
Цуй Да понял: слова Мэн Пинтин подействовали. Он возненавидел её всей душой.
Перекинув клинок на плечо, он поочерёдно тыкал пальцем в каждого охранника и холодно предупредил:
— Поздно бояться! Вы все уже запачкали руки кровью Цзинь-мамы — для вас нет пути назад.
Теперь все поняли: именно поэтому Цуй Да заставил каждого из них нанести Цзинь-маме удар. Он заранее загнал их в ловушку.
Охранники растерялись.
— Теперь у вас два пути, — продолжал Цуй Да, вытирая кровь с клинка о рукав. — Первый: пойти и сдать меня. Но посмотрим, чей клинок быстрее — мой или ваши ноги.
— Второй: хорошенько повеселиться с этими девками, убить всех и сбежать со мной через потайной ход. Там нас ждёт богатство и свобода. Решайте сами!
Говорят: «Из двух зол выбирай меньшее, из двух благ — большее».
Охранники, которые уже решили, что обречены, вдруг услышали обещание спастись и разбогатеть. Особенно заманчивым казалось то, что перед побегом они могут позволить себе то, о чём всегда мечтали. Жадность взяла верх над разумом.
— Лучше умереть под цветами пионов, чем жить без наслаждений! За главарём! — закричал один из них.
Стая волков ворвалась в загон с кроликами — и не было в них ни капли милосердия.
В главном зале раздались звуки рвущейся одежды, поцелуев, похотливого хрипа, смеха и отчаянных мольб о пощаде.
— А-а-а!
— Дусянь Мэн, спаси нас!
— Помогите! Дусянь Мэн, спаси!
— Дусянь Мэн, спаси нас…
Люди, тонущие в воде, хватаются за любую соломинку. После смерти Цзинь-мамы Мэн Пинтин, как дусянь Пинканфана, была для них последней надеждой. Но они забыли, что теперь и сама Мэн Пинтин — словно статуя Будды из глины, переходящая реку: сама еле держится на плаву.
Мэн Пинтин напряглась, как натянутая тетива, стиснула зубы и лихорадочно искала выход.
Цуй Да с удовлетворением наблюдал за тем, как его люди набрасываются на девушек. Он швырнул клинок на пол, вытер кровь с лица и, облизнувшись, направился прямо к Мэн Пинтин.
Инюэ, увидев это, отчаянно бросилась вперёд и, раскинув руки, встала перед Мэн Пинтин, крикнув Цуй Да дрожащим голосом:
— Не подходи!
Мэн Пинтин с изумлением посмотрела на Иньюэ.
«Каждый думает прежде всего о себе», — гласит пословица. Почему же Иньюэ в такой момент думает не о спасении себя?
Цуй Да нахмурился, схватил Иньюэ за ворот платья и, словно цыплёнка, швырнул её ближайшему охраннику.
— Особенно эту сучку! — зарычал он. — Хорошенько развлекитесь с ней, пусть узнает, что такое «жить хуже, чем умереть»!
Те, кто уже начал, уже не мог остановиться. Они схватили Иньюэ и начали терзать её.
— А-а-а!
Крик Иньюэ пронзил сердце Мэн Пинтин. Та вдруг изо всех сил закричала:
— Стойте!
Её голос прозвучал, как гром среди ясного неба, и все замерли.
Цуй Да, уже занёсший руку к груди Мэн Пинтин, спросил с издёвкой:
— Дусянь Мэн хочет оставить последние слова?
Мэн Пинтин глубоко вдохнула и твёрдо сказала:
— Я могу прогнать Золотых стражей и сохранить Павильон «Улинчунь».
Рука Цуй Да замерла в сантиметре от её груди.
Он помолчал, приподнял бровь, взглянул на неё и усмехнулся:
— К чему теперь спасать Павильон «Улинчунь»?
Мэн Пинтин пристально посмотрела ему в глаза:
— Сам Павильон, может, и не нужен. Но я — нужна.
Взгляд Цуй Да дрогнул. Он промолчал.
Видя его колебания, Мэн Пинтин ускорила темп:
— Подумай, Цуй Да: хочешь ли ты всю жизнь бегать с десятками трупов за спиной? Или предпочитаешь заслужить великую заслугу перед покровителем и дальше жить спокойно и свободно?
Цуй Да помолчал и спросил:
— Что ты задумала?
Мэн Пинтин мысленно выдохнула с облегчением: он заинтересовался.
— Давай поговорим наедине, — сказала она, бросив ему многозначительный взгляд.
Цуй Да на миг задумался, потом кивнул в сторону колонны.
Они отошли за колонну, и Цуй Да нетерпеливо подгонял:
— Говори.
— Я уверена, что смогу завоевать доверие принца Чжао.
Цуй Да усомнился:
— Если ты так уверена, почему не сделала этого раньше? Тогда бы и убивать Цзинь-маму не пришлось. Всё-таки много лет грел её постель — жаль терять.
Мэн Пинтин честно ответила:
— Когда человека загоняют в угол, он становится смелее. Раньше мне просто не хватало решимости.
Цуй Да поверил: девушки из домов терпимости обычно полны красоты, обаяния и талантов, но лишены смелости.
— А на чём основана твоя уверенность? — спросил он.
Мэн Пинтин вместо ответа спросила:
— Ты убил Юй Жао, верно?
Цуй Да скрестил руки на груди:
— Ну и что, если да?
— Твоей настоящей целью тогда был принц Чжао, — сказала Мэн Пинтин, пристально глядя на него.
В глазах Цуй Да вспыхнула угроза.
Мэн Пинтин сделала вид, что не заметила, и продолжила:
— Принц Чжао подумал, что в опасности оказалась я, и спас меня. Ты всё это видел.
Хотя формально Павильоном «Улинчунь» управляла Цзинь-мама, настоящим агентом Шэнь Цзиху был Цуй Да; Цзинь-мама была лишь ширмой.
В тот день, когда Юй Жао собиралась выдать Нинского принца, Цуй Да решил устранить её. В момент, когда он натянул арбалет, прицел был направлен прямо в лоб принцу Чжао Шэнь Цзиньвэню. Тогда ему пришла дерзкая мысль: раз Нинский принц так стремится убить принца Чжао, почему бы не воспользоваться случаем?
Стрела вылетела почти мгновенно. Но принц Чжао, будучи генералом Золотых стражей, оказался слишком проворен: он почувствовал опасность и уклонился.
— Юй Жао сама соблазняла его, но он приказал отрубить ей руку за дерзость. Такой безжалостный человек спас именно меня. Это значит одно: принц Чжао ко мне неравнодушен, — сказала Мэн Пинтин, внимательно наблюдая за реакцией Цуй Да. По тому, как тот нервно моргал, она поняла: у неё есть восемьдесят процентов шансов на успех.
Цуй Да вспомнил: перед побегом он своими глазами видел, как принц Чжао крепко обнимал Мэн Пинтин, весь в тревоге. Значит, её догадка верна.
http://bllate.org/book/7322/689932
Готово:
