— Значит, брат хочет сказать, что отныне всё домашнее хозяйство и все расходы будут в моих руках?
Девушка крепко сжала в ладонях стопку земельных документов и тихо спросила:
— Брат, а вдруг настанет день, когда ты поймёшь, что я вовсе не твоя сестра, а просто пришла обманом завладеть твоим богатством и…
Слово «красотой» так и не сорвалось с губ — ледяной взгляд мужчины заставил её мгновенно проглотить его.
Но А Чжао ещё кое-что тревожило:
— А если я выйду замуж, а брат женится, и всё это имение ты всё равно оставишь мне… не будет ли у твоей жены возражений?
Она осторожно взглянула на его лицо.
Се Чан холодно посмотрел на неё.
Их связь ещё не была разорвана, и думать о браке сейчас было преждевременно, но говорить ей об этом не стоило.
По той же причине он временно не собирался выдавать её замуж за кого-то извне — не хотел мучить себя зрелищем её счастливого супружества.
Се Чан помолчал, затем спокойно произнёс:
— Если у тебя столько сомнений, может, вернёшь мне эти документы?
А Чжао тут же прижала к груди свои сокровища, отступила на три шага и широко улыбнулась:
— Тогда я с радостью принимаю! Спасибо тебе, брат!
Однако Се Чан не дал ей долго радоваться и поднял глаза:
— Но открытие твоей парфюмерной лавки зависит от двух условий.
А Чжао немедленно кивнула.
Теперь она понимала: брат занимает высочайший пост в государстве, его владения повсюду, и богатство его безгранично — ему вовсе не нужны её усилия, чтобы разбогатеть. Но лавка была её мечтой, и она не собиралась от неё отказываться.
Се Чан сказал:
— Первое: на экзаменах в павильоне Ханьцинчжай по арифметике ты обязана входить в тройку лучших.
Лицо А Чжао исказилось от страдания:
— А?
Се Чан спокойно взглянул на неё:
— Если ты не умеешь считать, то, даже открыв лавку, можешь не заметить, как подчинённые подделают тебе счета. Убытки — дело второстепенное, но твой характер… боюсь, ты просто расплачешься.
А Чжао стиснула зубы:
— Принято. А второе?
Се Чан посмотрел на неё серьёзно:
— Ты можешь быть только тайной владелицей и поставлять рецептуру, но ни в коем случае не должна появляться на людях и лично вести дела с гильдией торговцев. Ты с ними не справишься.
Особенно если в среду этих старых лис вдруг вклинится наивная девушка — неизвестно, как её там замучают.
А Чжао кивнула:
— Я всё сделаю, как скажешь! Если я буду в тройке лучших по арифметике уже весной, значит, к концу года можно будет открывать лавку?
Се Чан чуть улыбнулся:
— Конечно.
Если её энтузиазм продержится до конца года, он не станет гасить её порыв.
— Кроме того, — добавил он, — от Нового года до весны осталось два месяца. Я лично прослежу за твоими занятиями и помогу устранить пробелы, чтобы ты не отставала в павильоне Ханьцинчжай.
А Чжао: «…»
Он без тени смущения наблюдал, как её лицо тут же скривилось в горестную гримасу.
— Отдыхай сегодня. Завтра вечером начнём.
А Чжао: «!!!»
Этот демон!
* * *
С конца года до начала нового чиновники империи Да Янь отдыхали с Дунчжи до Малого Нового года, а затем — с кануна Нового года до Праздника фонарей. Всего выходных набиралось более двадцати дней.
Перед праздниками Се Чан выбрал нескольких особо упрямых аристократов, незаконно захвативших земли, и жёстко их наказал — в назидание остальным. Те, кто остался, хоть и злились, но осмелиться на открытый протест не посмели, и с ними разбирались подчинённые мягкими методами.
Днём он дежурил в управе: все дела, большие и малые, проходили через него. Его присутствие заставляло чиновников работать даже в праздники. Мелочами он не занимался, поэтому вечера оставались свободными — он посвящал их занятиям с А Чжао.
Что до самой А Чжао, то радость от получения права управлять домом и ценных документов на доходные лавки быстро сменилась ледяным душем, вылитым братом.
Она, вероятно, никогда не забудет последний час бодрствования в новогоднюю ночь восьмого года правления Юндин: в то время как вся империя Да Янь праздновала наступление нового года, этот человек заставил её выучить наизусть половину «Бесед и суждений»!
Видимо, только Се Чан, глава Государственного совета, мог себе такое позволить.
С детства он не расставался с книгами. Пока другие дети играли в грязи, он уже умел строго дисциплинировать себя и углубляться в учёбу.
Позже, когда сверстники увлекались петушиными боями и прогулками, он, пользуясь каждой свободной минутой, убегал повеселиться. Но брат всегда точно знал, чего хочет.
Характер у него был не такой, как у родителей.
Мать была вспыльчивой, а он — молчалив и сдержан.
Не походил он и на отца. Отец, известный в Наньсюне своей добротой, отказался от традиционного пути сдачи экзаменов для потомков рода Се и часто повторял: «Жизнь дана, чтобы следовать своему сердцу». Он бросил перо и стал врачом, за что его хвалили на многие ли.
А Чжао была похожа скорее на отца, но от кого же унаследовал свой характер брат?
Войдя в Павильон Чэнъинь, она увидела мужчину, склонившегося над письменным столом при свете свечей. Его черты уже обрели зрелую уверенность, а в каждом движении чувствовалась власть, способная покорить целую империю.
А Чжао с детства знала: брат рождён для великих дел. Такой человек с гениальным умом и железной волей, способный подавлять собственные желания до крайности, легко мог бы стать герцогом или главой правительства ещё в юном возрасте.
— Брат, — тихо позвала она, закрыв за собой дверь.
Се Чан поднял глаза:
— А Чжао, иди сюда.
Она подошла ближе и увидела на страницах книги множество пометок красными чернилами и подробных комментариев. Внутри у неё всё сжалось.
Се Чан протянул ей «Беседы и суждения» с его пометками:
— Я просмотрел твои занятия за последние месяцы. Ты хоть и можешь кое-как заучить «Четверокнижие», но большую часть понимаешь поверхностно. Вчера, когда ты читала «Беседы и суждения», я отметил все твои ошибки и места, которые ты не поняла. В ближайшие дни проверю, как ты знаешь остальные тексты. До начала занятий постараюсь, чтобы ты трижды перечитала всё «Четверокнижие».
Он спокойно закончил, но заметил, что девушка смотрит на него, широко раскрыв глаза от изумления.
Для него такие пометки были делом пустяковым.
До семи лет он уже знал наизусть «Четверокнижие и Пятикнижие» — его учителем был тогдашний глава Зала Вэньюань Цуй Чжаохэ. Позже, после гибели семьи Сяо, его спас приёмный отец. В то мрачное время, пока он лечил травмы рук, он не прекращал учёбу — все классические труды были выучены наизусть.
А Чжао с изумлением смотрела на пометки, потом снова на него.
Она читала в полусне, еле держась за сознание, и даже не помнила, где остановилась. А он сумел зафиксировать каждую её ошибку! Беглый взгляд — и он даже отметил то место, где она на два мгновения задумалась!
Но потом она успокоилась: ведь перед ней глава Государственного совета, образец для всех учёных империи Да Янь. Кто ещё мог бы сравниться с ним в знаниях?
И всё же… она робко спросила:
— Брат, не ошибаешься ли ты в моих способностях к учёбе?
Глава совета, кажется, забыл, что его сестра — маленькая глупышка.
У него память на один взгляд, а у неё — забывает за минуту, за час и уж точно за ночь!
За последние два месяца она усердно трудилась день и ночь, лишь бы с трудом выучить «Четверокнижие».
— Поэтому я составил для тебя индивидуальный план занятий, — спокойно сказал Се Чан. — Всё пройденное ты будешь повторять в тот же день, затем через семь дней и снова через месяц. Если к тому времени материал будет даваться тебе легко — значит, ты действительно его усвоила.
А Чжао почувствовала, будто воздуха не хватает, но в груди вдруг вспыхнуло горячее волнение.
Она уже не та избалованная девочка, которая плакала при виде книг. Брат, несмотря на государственные заботы, готов тратить время, чтобы терпеливо и методично учить её. Даже если она никогда не станет знаменитой красавицей-учёной Шэнцзиня, получать уроки от главы совета — и притом того же учителя, что и нынешний наследник престола! — даже из сухого дерева можно вырастить цветок.
А Чжао вдруг стало трогательно, и она твёрдо сказала:
— Брат, не волнуйся, я буду усердно учиться!
Она стояла близко, от неё слабо пахло жасмином, голос был мягкий и тихий, губы блестели влагой, а обнажённое запястье — тонкое и белое, как фарфор.
Се Чан незаметно отвёл взгляд.
Он собирался предложить ей сесть рядом, но передумал и велел слуге принести длинный столик, чтобы она сидела на мягком коврике напротив.
Зимой в комнате было тепло: толстый шерстяной ковёр под ногами, серебряный уголь в жаровне — уют был полный.
Вскоре в кабинете воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием угля и свечей да шелестом перелистываемых страниц.
Читать вслух перед братом было невозможно — она бы умерла от стыда. Поэтому А Чжао просто читала про себя, стараясь понять и запомнить.
Иногда она поднимала глаза на него: при свечах он выглядел сосредоточенным, его пальцы — тонкие, с чётко очерченными суставами.
Под таким влиянием она и сама стала серьёзнее относиться к учёбе.
Его пометки были мелкими, но аккуратными и ясными. Он подбирал слова, исходя из её уровня понимания, и пояснял максимально просто. Если что-то оставалось непонятным, она поднимала глаза — он тут же объяснял и добавлял:
— Посмотри второй том, пятая страница, восьмая строка сверху. Там красными чернилами я отметил отрывок — прочти вместе с этим, чтобы понять по аналогии. Кстати, господин Лю из Академии любит давать задания именно по этому месту — обрати внимание.
А Чжао была поражена.
В детстве она училась без понимания, просто зубрила, и учёба давалась ей тяжелее, чем волу под гору. Теперь же она впервые ощутила, насколько хорош её брат: все сложные места он разъяснял в двух-трёх фразах и помогал ей увидеть связи между разными частями текста.
Несколько дней подряд занятия шли с удвоенной эффективностью. А Чжао будто прорвало внутренние каналы, и она даже начала гордиться собой.
Будь она мужчиной, с таким наставником, как глава совета, она бы уж точно сдала экзамены хотя бы на степень сюйцая!
Днём она продолжала заниматься арифметикой, несмотря на трудности.
Брат требовал, чтобы она входила в тройку лучших в павильоне Ханьцинчжай, а значит, ей нужно было делать гораздо больше, чем задавал учитель.
Оставшееся время А Чжао посвящала изучению управления домашним хозяйством и своими землями с лавками, используя счётные книги для закрепления знаний.
Цзяншу приказал принести в кабинет все домашние счета и бухгалтерские книги её владений. Вскоре комната превратилась в склад: одних только домашних книг было несколько огромных стопок!
Цзяншу терпеливо помогал ей разбираться. А Чжао поняла, что управлять хозяйством гораздо сложнее, чем казалось. От организации питания и распределения слуг до расхода угля и ухода за цветами — всё должно быть чётко записано и учтено.
Через несколько дней после Нового года её лавки начали постепенно открываться. Цзяншу привёл управляющих, чтобы они представились своей тайной владелице.
Только теперь А Чжао поняла, что имел в виду брат, говоря «потренируйся».
Большинство её лавок обслуживали женщин: шёлковая, ателье, кондитерская, ювелирная. Это позволяло ей понять вкусы девушек, разобраться в торговых процессах и, когда придет время открывать парфюмерную, не блуждать вслепую, как слепой котёнок.
Дни проходили в усталости, но с пользой и удовлетворением.
http://bllate.org/book/7320/689741
Готово:
