Ясян знала, что её госпожа никогда не отличалась прилежанием, но в последнее время, наблюдая за тем, как усердно та занимается, почти начала подозревать: не подменили ли под ней человека.
А Чжао и сама чувствовала, что изменилась.
Раньше у неё не было никаких надежд. Занятия музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью никогда не были направлены на саморазвитие — всё это делалось лишь для того, чтобы угодить будущему покровителю. Каждый день она жила, словно по лезвию бритвы, опасаясь, что в любой момент какой-нибудь богатый купец или чиновник придёт и увезёт её — то ли в жёны, то ли даже на похороны, чтобы «оживить» покойного.
Но теперь всё иначе. У неё есть любимый человек, есть дело, которым стоит заняться, есть мечты и надежды. Жизнь становится всё лучше, а рядом такой пример для подражания, как брат. Даже если устаёт — в душе остаётся решимость.
В этот вечер, как обычно, она отправилась в Павильон Чэнъинь заниматься. Маленькая служанка клевала носом от усталости, глаза её покраснели от недосыпа, но она всё равно упрямо читала книгу.
Се Чан чувствовал, как она устала за последние дни, но ничего не говорил. Лишь спустя долгое время, заметив, что она проголодалась, распорядился на кухне приготовить ей горячий суп из персиковой камеди, ягод годжи и груши.
Перед ней поставили полную чашу дымящегося супа, и глаза А Чжао сразу же засияли.
Се Чан велел ей подойти поближе и есть рядом с ним.
— Брат, откуда ты знал, что я проголодалась?
Девушка уже собралась отправить ложку в рот, но услышала тихое напоминание сбоку:
— Осторожно, горячо.
Тогда она вспомнила и дунула на ложку.
Пар окутал её изящные черты лица, щёчки надулись от горячего супа. Перед братом она никогда не стеснялась: громко чавкала и с удовольствием хлебала.
Если бы кто-то из подчинённых осмелился так есть в канцелярии, он бы тут же выгнал его вон. Но видя, как с аппетитом ест его сестра, Се Чан испытывал странное, тёплое удовлетворение.
— Устала за эти дни? — спросил он.
А Чжао сделала глоток сладкого супа, кивнула, потом покачала головой:
— Я всего лишь несколько дней учусь, а ты не знаешь покоя ни днём, ни ночью. Раньше усердно читал книги, теперь служишь государству без отдыха. Ты гораздо больше устаёшь, чем я.
Се Чан невольно прикусил губу — сестрёнка стала заботиться о нём.
Вспомнив напоминание Цзяншу, он сказал:
— Завтра Шанъюань. На улицах будет ярмарка фонарей. Дам тебе выходной — пускай слуги сводят тебя погулять.
— Ярмарка фонарей? — глаза А Чжао вспыхнули.
Она так усердно занималась в последние дни, изучая учёт и бухгалтерию, что совсем забыла: завтра Шанъюань!
Целых восемь лет она не выходила на улицу.
В Цюйюане за ней строго следили. А Чжао вспомнила прошлые годы — особенно тот период после тяжёлой болезни. Хозяйка Юй подозревала, что она притворяется, будто потеряла память, и несколько раз специально ослабляла надзор, чтобы проверить, не сбежит ли она. Но тогда А Чжао и сама не знала, кто она такая — куда ей было бежать? Восемь лет в Цюйюане — ни разу не ступала за ворота.
Се Чан молча смотрел на неё, и в сердце его закралась боль.
Она, кажется, грустит.
Вдруг её рука сжала его запястье:
— Брат, пойдём вместе! Завтра же твой выходной — давай вместе прогуляемся по ярмарке!
Сколько лет Се Чан не бывал на уличных гуляньях? Похоже, тоже целых восемь.
Последний раз он гулял по фонарям в Наньсюне, вместе с маленькой А Чжао. С тех пор, живя в Шэнцзине, Шанъюань для него стал чем-то вроде пустой формальности.
В эту ночь Шанъюань в Дайянь был словно небесный пир: фонари, как звёзды, рассыпались по улицам, повсюду звучала музыка, представления и уличные зрелища тянулись на десять ли без перерыва.
Для маленькой А Чжао Наньсюньский Шанъюань когда-то казался вершиной веселья, но сегодняшняя ярмарка в столице превосходила всё воображаемое: луна и фонари озаряли императорскую столицу, роскошные кареты запрудили дороги, фонарь Аошань был ещё великолепнее, представлений — больше, а среди толпы даже мелькали золотоволосые послы из дальних стран.
Люди бесконечным потоком двигались сквозь море огней, ароматы духов и уличной еды наполняли воздух.
Но Се Чан был особой персоной. Если он появится на улице без предосторожностей, все будут смотреть не на фонари, а на главу императорского совета.
Едва сошедши с кареты, А Чжао тут же надела на него маску с зелёным лицом и клыками — грозную и свирепую, очень подходящую его характеру.
Спрятавшись за маской, она тихонько хихикнула. Из-под звериных клыков раздался холодный голос:
— Оставайся рядом со мной. Никуда не убегай. Поняла?
А Чжао рассеянно кивнула:
— Ага!
И тут же умчалась.
С детства она обожала цирковые представления. Раньше, в толпе у фонарей, она носилась повсюду: то выглядывала из-за танцующих с чашами на голове, то протискивалась вперёд, чтобы посмотреть, как глотают мечи. Если Се Чан не следил за ней в оба, маленький комочек исчезал без следа.
Ну что делать?
Теперь она уже взрослая девушка, и брат больше не позволяет ей держать его за руку или виснуть на нём — ведь между мужчиной и женщиной должна быть дистанция. А Чжао вздохнула под лисьей маской.
Значит, не вините её за то, что она не будет церемониться!
Она смело бродила по лавкам, покупала лакомства, обязательно протискивалась туда, где кто-то лазал по лестницам или жонглировал ножами. Раз уж вышла гулять — как можно не бегать?
Пока терпение мужчины наконец не иссякло. Он резко схватил её за руку и крепко сжал в своей ладони.
Вот так-то лучше!
Се Чан услышал тихий смех за маской и понял: сестрёнка его разыгрывает.
Её маленькая ладошка, словно птенчик, свернулась в его руке — жалко было сжимать сильнее. Но если не держать крепко, птенец рано или поздно улетит из его ладони.
Се Чан невольно сжал руку ещё крепче.
И тайком бросил на неё взгляд.
Девушка по-прежнему беззаботно носилась повсюду, и за лисьей маской невозможно было разглядеть её лица.
Когда она увидела лавку с лакомствами, захотела купить немного цукатов. Тогда держать за руку стало неуместно, и он чуть ослабил хватку — но тут же А Чжао незаметно перехватила его ладонь сама, будто боялась, что он передумает и уйдёт.
Тёплая дрожь, словно электрический разряд, пробежала от кончиков пальцев до самого сердца, заставив его слегка затрепетать.
Он не понимал, что это значит.
Может, она просто хочет быть ближе к нему? Или желает сорвать с него эту маску серьёзности и строгости?
Она по-прежнему видит в нём опору — брата, которому хочет подарить все краски мира, всю теплоту и радость жизни.
Но она ведь… ничего не знает.
Каждое её прикосновение, кажущееся таким невинным, для него — смертельный удар.
Автор говорит:
Аааа, А Чжао, ты убиваешь своего брата!!
Хочу сказать вам, дорогие читатели: с сегодняшнего дня обновления будут выходить в 23:00. Днём слишком много дел, а мне хочется писать побольше. Вечером просто не хватает времени — плачу! Пожалуйста, сообщите друг другу об этом. В этой главе, как всегда, раздаю красные конверты~
[Примечание: «Луна и фонари озаряют императорскую столицу, роскошные кареты запрудили дороги» — цитата из стихотворения Ли Шанъина «Радость от созерцания фонарей»].
На мосту Юйгоу толпились люди. Тысячи лотосовых фонарей мерцали на воде, словно звёзды упали в реку, превратившись в жемчужины на тёмно-синем шёлке.
А Чжао потянула его за руку:
— Брат, давай и мы запустим фонарь!
Се Чан смотрел на мост Юйгоу. Под маской его глаза были непроницаемы, как тёмная бездна.
А Чжао подошла к берегу и только тогда заметила: все, кто запускал фонари, были парочками — влюблённые, супруги, молодожёны. Многие, как и они, носили маски, пользуясь анонимностью, чтобы открыто выражать нежность друг другу.
Тех, кто пришёл просто помолиться за удачу, почти не было.
Она растерялась, но вдруг почувствовала лёгкое прикосновение к плечу. Обернувшись, увидела пожилую женщину с корзиной лотосовых фонарей. Спина старушки была сгорблена, но улыбалась она тепло.
— Девушка, купи фонарь. Помолитесь вместе со своим возлюбленным!
Се Чан молча опустил взгляд на сестру. В её глазах отражались огоньки фонарей, как россыпь звёзд.
Фонари все одинаковые, но А Чжао выбрала самый крепкий и засмеялась:
— Бабушка, это мой брат, а не мой муж!
«Муж» — так в Дайяне называли супруга, и старушка явно ошиблась.
Та только рассмеялась:
— Любимый брат — всё равно брат. Девушка, не стесняйся!
А Чжао растерялась и не знала, как объясниться. Щёки её вдруг залились румянцем. Она потянулась за фонарём и только тогда заметила, что всё ещё держит брата за руку. Пальцы её дрогнули, и она поспешно отпустила его.
Холодный ночной ветерок быстро унёс последнее тепло с её ладони.
Се Чан молча заплатил за фонарь и спросил:
— Пойдём запускать?
А Чжао кивнула, чувствуя смутное замешательство. Брат наверняка услышал слова старушки — почему он не объяснил?
Но он ведь никогда не любил оправдываться. В детстве, когда они сорвали персики у Эрчжуана, хотя и оставили деньги, сосед всё равно пришёл жаловаться — а Се Чан тогда и слова не сказал!
Ладно, на него всё равно нельзя положиться.
Они пошли к реке один за другим. А Чжао прижимала фонарь к груди и больше не осмеливалась брать его за руку — вдруг потом Се Гэгэ устроит ей нотацию о «разделении полов».
Под деревом луаня неподалёку от берега девушка в шёлковом жакете из кэсы внимательно наблюдала за этой сценой.
— Госпожа, посмотрите! Неужели это сам Глава совета и та самая госпожа Се?
Девушка судорожно сжала шёлковый платок, ногти впились в ладонь, но в глазах читалось изумление.
Высокий, стройный мужчина в бронзовой маске, с холодной, благородной аурой — несомненно, походил на могущественного Главу императорского совета.
А рядом с ним — изящная, прекрасная девушка, которая осмеливалась смеяться и шутить с ним. Кто ещё, кроме его пропавшей много лет назад сестры, мог позволить себе такое?
Но они же… брат и сестра?
А ведь мост Юйгоу — мост влюблённых!
Как брат и сестра могут вместе гулять по «мосту любви» и покупать лотосовые фонари, которые молят о счастливом браке?
Девушка была потрясена до глубины души.
Неужели они нарушают запреты нравственности?
Поэтому и надели маски — чтобы скрыть свои отношения от глаз света?
Сердце её долго не могло успокоиться. Даже по дороге домой руки, сжимавшие платок, продолжали дрожать.
Глава совета — молод, но уже достиг вершин власти. За ним следят тысячи глаз чиновников и учёных Поднебесной. Если он действительно вступит в связь со своей сестрой, это приведёт к полному позору и гибели!
Наверное… она ошиблась.
…
После Шанъюаня до начала занятий оставалось всё меньше времени, и А Чжао занималась усерднее прежнего. Она уже получила общее представление о расходах дома, не забывала и про арифметику с «Четверокнижием».
К середине второго месяца она закончила последний цзюань «Мэн-цзы». А накануне праздника Хуачао ко двору прислали гонца с приказом: девушке следует как можно скорее приступить к занятиям.
Ивы во дворе уже выпускали первые почки, но весна ещё держала в себе зимнюю прохладу. А Чжао не ожидала, что начнёт учиться так рано — думала, что останется дома до конца месяца.
Цзяншу всё понял, но не сказал ни слова. Вероятно, принцесса Чунинин заскучала и хочет найти себе компанию.
Накануне первого дня занятий Се Чан лично отнёс в Циншаньтан набор письменных принадлежностей: прекрасную тушь Хуэй, кисти из озера Ху, бумагу Сюань и точильный камень Дуань.
А Чжао подумала и решила убрать волосяную кисть, подаренную Цуй Шиюн, и взять с собой в школу только ту, что дал брат.
— Нервничаешь? — спросил Се Чан, слегка улыбнувшись.
Эта малышка не унаследовала ни капли учёности знаменитого рода Се из Наньсюня. В детстве она ненавидела учёбу. Се Чан до сих пор помнил, как она, рыдая и сморкаясь, выводила иероглифы — жалостливое зрелище.
Благодаря упорным занятиям последних месяцев и наставлениям брата А Чжао уже выучила наизусть «Четверокнижие» и таблицы устного счёта. А Се Чан, обладая обширными знаниями, обучал не только текстам, но и постоянно приводил примеры из других классических трудов, помогая ей понять суть. А Чжао думала про себя: она уже не та безграмотная девчонка, какой была раньше!
Хотя, конечно, лёгкое волнение всё же присутствовало.
В саду Чуньвэй она уже встречалась с дочерьми знатных семей, но тогда все были вежливы и сдержанны, и характеры можно было лишь угадывать по внешности. А теперь предстоит проводить с ними дни напролёт, да ещё и как новенькой — все уже знакомы между собой, а она одна чужая. Сможет ли она быстро влиться в компанию?
Ну что ж, придётся приспосабливаться.
Вдруг она вспомнила кое-что и повернулась к нему. Глаза её засияли:
— В тот раз, когда мы ходили благодарить императора, Его Величество выразил желание, чтобы и ты преподавал в павильоне Ханьцинчжай. Каковы твои планы?
Се Чан прекрасно понял намёк и приподнял бровь:
— Что, хочешь, чтобы я устроил тебе поблажки?
— Я такого не имела в виду, — улыбнулась А Чжао и придвинулась ближе, — но разве сестре Главы совета не полагается хоть немного привилегий?
http://bllate.org/book/7320/689742
Готово:
