На мгновение ей даже показалось, что только что испытанное ощущение — всего лишь галлюцинация. Может, она просто дотронулась до нефритового пояса на его талии?
Неужели в этом мире действительно существуют мужчины… с такой подтянутой и стройной талией?
Раз это талия брата, то ничего страшного, если проверить ещё разок.
Она, словно одержимая, протянула пальцы и слегка ущипнула ту чёткую, изящно изогнутую линию талии.
Мужчина, чью талию она сжала, мгновенно напрягся всем телом.
Автор говорит:
Талия брата — смертоносный клинок. А Чжао: «Не уверена? Тогда потрогаю ещё раз».
А Чжао осознала, что делает, лишь тогда, когда её маленькую руку кто-то схватил. Она сама на секунду опешила.
Её смущение вызывало не только то, что она, будто околдованная, потрогала талию брата, но и нечто более странное: хотя именно она прикоснулась к нему, по её собственному телу без причины пробежала дрожь.
Странное, щекочущее чувство от прикосновения быстро распространилось по всему телу, словно электрический разряд, напомнив азарт и возбуждение, которые она испытывала, наблюдая за состязаниями цзяоди. Ей стало трудно дышать — словно грудь стиснуло, и всё тело напряглось.
Неужели всё дело в том, что она слишком разволновалась?
А Чжао с трудом сглотнула. Никто не заметил, как в этот момент кадык стоявшего перед ней мужчины слегка дрогнул.
Эта короткая заминка, полная скрытых переживаний, в глазах окружающих выглядела лишь мимолётной паузой.
А Чжао потеребила пальцы — на них ещё оставалось жаркое, плотное ощущение. Хоть ей и было немного жаль отпускать это чувство, но, встретившись взглядом с пронизывающе холодными глазами брата, она не посмела больше шалить.
Когда Се Чан сжимал губы, его черты становились ещё острее, а взгляд — пронизывающе ледяным и суровым.
А Чжао, чувствуя себя виноватой, прочистила горло и, подняв в руках нефритовую шпильку, улыбнулась:
— Раз это подарок ко дню моего рождения от брата, не мог бы ты сам вставить её мне в причёску?
Се Чан мрачно взглянул на эти весёлые, смеющиеся глаза, будто бы уже полностью забывшие о только что случившейся выходке.
Он долго молчал, а затем спокойно ответил:
— Хорошо.
А Чжао послушно вернулась к туалетному столику. Её двойные пучки распустили, чёрные как нефрит волосы собрали в высокий узел, Руйчунь помогла закрепить причёску, а Се Чан вставил нефритовую шпильку, завершив тем самым обряд гуаньцзи.
Хотя церемония прошла без особого размаха, для А Чжао имело огромное значение, что именно брат лично совершил обряд инициации, пока все, кто заботился о ней и любил её, смотрели на неё с теплотой. Уголки её губ изогнулись в счастливой улыбке, сердце наполнилось радостью.
Девушка у зеркала была необычайно прекрасна. Высокая причёска смягчила детскую чистоту её взгляда, добавив взрослой, изысканной привлекательности.
Се Чан невольно вспомнил строки: «Тайком распустив двойные пучки, убегает вслед за любимым». Обряд гуаньцзи знаменует начало пути к замужеству. Пока что А Чжао почти не покидала дом и встречалась лишь с немногими мужчинами, поэтому её сердце ещё не отдано никому. Вот почему она так красноречива и во всём ему послушна. Но стоит ей встретить того самого человека, о котором говорится в строках «Взгляд сквозь стену и через коня», и она, возможно, тут же забудет своего брата.
Покидая Циншаньтан, он увидел за воротами высокое абрикосовое дерево, ветви которого колыхались на северном ветру, покрытые остатками снега. Ледяной ветер сделал его и без того мрачный взгляд ещё холоднее и отстранённее.
Во второй половине дня Цзяншу пригласил театральную труппу выступить в саду Сюэвэй.
А Чжао, укутанная в пухлый серебристо-зелёный плащ, держала в руках два горячих грелочных мешочка. Горничные и служанки собрались вокруг неё, чтобы вместе посмотреть представление, и ей совсем не было холодно.
На столике лежали разные сладости, а горячие напитки источали пар. А Чжао взяла горсть конфет и, жуя их, снова вспомнила о доброте брата.
Зная, что у неё много ограничений в еде, и понимая, что она, несмотря на тяжёлые занятия, всё равно любит сладкое, брат каждый раз, выходя из дома, обязательно приносил ей какие-нибудь лакомства: полоски груши, кольца из фиников, вяленое мясо, пасту из хурмы — всякий раз что-то новенькое. Трудно было представить себе картину: глава Государственного совета с каменным лицом выбирает сладости в кондитерской.
Когда стало смеркаться, А Чжао отправила одного из слуг в Павильон Чэнъинь пригласить брата на ужин.
Поскольку наступали праздничные дни, Се Чан, закончив дела в канцелярии, пришёл пораньше.
Представление ещё не закончилось, и как раз в тот момент, когда Се Чан вошёл, со сцены донеслись слова: «Нынче все девушки влюблены в монаха Сюаньцзаня».
Цзяншу хотел доложить госпоже, что её брат прибыл, но Се Чан остановил его жестом, и тот замолчал.
«У меня отродясь не было ни солнца, ни жены,
Почему же ты, достойный, не берёшь себе жену?
Шунь женился на Эхуань, не спросив родителей,
Ты же не простой человек — зачем сидишь один в пустой комнате?..»
Се Чан остановился и прослушал несколько строк, нахмурившись. Ему показалось, будто текст оперы намекает на что-то.
Поразмыслив, он вдруг вспомнил ту ночь в саду Чуньвэй, когда девочка во сне бормотала: «Братец, почему ты не хочешь взглянуть на меня?». Неужели дневные мысли порождают ночные грезы, и в сердце она уже давно задумала именно эту оперу?
Видимо, когда в душе живёт призрак, всюду мерещатся призраки. В ту ночь всего лишь несколько строк оперы заставили его кровь застыть в жилах и лишили рассудка.
Но ведь сегодня утром она совершенно бесцеремонно потрогала его талию! Это ясно показывает, что в её глазах он всего лишь старший брат. Если бы в её сердце таились иные чувства, разве она смогла бы прикасаться к нему с такой непринуждённостью?
Вся эта внутренняя буря исходила лишь от его собственных неуместных и несдержанных мыслей.
Недопустимо. Совершенно недопустимо.
Се Чан сжал кулаки и глубоко выдохнул.
...
После Малого Нового года быстро наступил канун Нового года по лунному календарю.
После праздничного ужина брат с сестрой сидели в главном зале, ожидая наступления нового года. Девушка сильно клевала носом.
Се Чан привык бодрствовать допоздна — даже когда другая личность внутри него погружалась в сон, он мог сохранять бодрствование силой воли.
В детстве в Наньсюне тоже было принято бодрствовать в новогоднюю ночь. Маленькой девочке легко было заснуть, и часто она проваливалась в сон ещё до часа Собаки. Приёмный отец боялся, что она упадёт со стула, и хотел взять её на руки, но та упрямо отказывалась — она хотела, чтобы её взял только брат.
Одетая, словно снежный комочек, в мягкие тапочки с вышитыми тигрятами, она стояла ногами на его коленях, её пушистая головка покоилась на его плече, а тёплое, молочное дыхание щекотало ему ухо, как у маленького котёнка.
Когда пробил час Свиньи, А Чжао вздрогнула и потерла глаза:
— Брат, я больше не могу... Мне так хочется спать...
Се Чан уже не мог, как в детстве, позволить ей уснуть у него на груди.
— Если хочешь спать, иди в свою комнату.
Но А Чжао упрямо отказалась:
— Мы же договорились бодрствовать вместе! Да и в этом году мы впервые после долгой разлуки встречаем Новый год вместе — это особенный случай!
Се Чан хотел спросить: «Чем же он особенный?», но так и не произнёс этого вслух.
— Раз не хочешь спать, — он на мгновение задумался, — до полуночи ещё целый час. За это время ты можешь выучить наизусть «Беседы и суждения» от начала до конца. Если хорошо подготовилась, этого времени вполне хватит. Проверим, как ты занималась в последнее время.
А Чжао: «...»
Ты что, демон?!
В эту прекрасную новогоднюю ночь А Чжао, под пристальным, ледяным взглядом главы Госсовета, с трудом выговорила половину «Бесед и суждений». Каждый раз, когда она ошибалась в пунктуации, Се Чан тут же указывал на ошибку и давал правильное толкование.
Чем дальше она слушала, тем сильнее клевала носом.
Надо признать, уроки наставника Се были поистине скучны до невозможности.
В учёности, конечно, никто не сравнится с ним, но это холодное лицо, ровный, лишённый эмоций голос и полное отсутствие интересных историй или шуток... Единственная причина, по которой А Чжао продолжала терпеть, — её тайное восхищение красотой главы Госсовета.
— А Чжао, на что ты смотришь?
Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя. Она отвела взгляд от его выпирающего кадыка, и щёки сами собой залились румянцем.
— Я...
Она и сама не могла объяснить, почему так долго пристально смотрела на кадык брата — целых полчаса!
Чем именно его кадык отличался от других, она сказать не могла. Просто в тусклом свете свечей он казался особенно чётким, а когда он говорил своим низким, хрипловатым голосом, кадык двигался вверх-вниз, создавая ощущение острой, дерзкой притягательности.
Но как такое можно было сказать вслух!
А Чжао сглотнула, ломая голову, что ответить, как вдруг в полночь ударил гонг. В ту же секунду улицы столицы огласились громом фейерверков и хлопушек, разрывая ночное небо, окрашенное в красный цвет.
А Чжао радостно схватила его за руку и потянула на веранду смотреть на салют.
Гром хлопушек провожал старый год.
Во дворе ещё лежал тонкий слой снега. На фоне пронизывающего холода раздался весёлый голос девушки:
— К счастью, брат нашёл меня. Отныне в жизни А Чжао не будет горечи — только сладость!
Её тонкая, тёплая ладонь сжимала его руку, и от этого прикосновения по пальцам разлилась лёгкая дрожь, достигшая самого сердца и вызвавшая там едва уловимую волну.
Он повернул голову. Фонарь у крыльца освещал её щёки, окрашивая их в румянец.
В нём вдруг возник порыв сжать её руку крепче, даже переплести с ней пальцы... Но эти мысли он тут же подавил, спрятав их в самые тёмные, никому не ведомые уголки души.
В первый день Нового года А Чжао рано утром отправилась в Павильон Чэнъинь на завтрак.
В Доме Се царила праздничная атмосфера. До того, как нашли девушку, глава семьи жил в одиночестве, круглый год не улыбался, и дом казался холодным и безжизненным. А в этом году все слуги получили от главы Госсовета красные конверты с подарками — такого раньше никогда не бывало.
Когда А Чжао вошла, Се Чан уже пил чай в главном зале.
— С Новым годом, брат!
От её появления весь зал словно озарился светом.
На ней было верхнее платье цвета абрикоса с золотой вышивкой пионов и нижняя юбка из алой парчи с узором летящих птиц и цветов — очень празднично.
Но её брат всегда предпочитал тёмные, строгие тона. Кроме алой мантии с вышитым журавлём, которую он носил при дворе, А Чжао никогда не видела его в яркой одежде.
Даже в первый день Нового года он был одет в чёрную длинную рубашку с круглым воротом. Лишь подойдя ближе, можно было заметить серебряную вышивку с горами и реками на подоле. Вся его фигура излучала холодную, отстранённую строгость.
А Чжао сразу же заметила на столе пухлый красный конверт.
Такой толстый — должно быть, денег много?
Се Чан, уловив её мысли, не стал ходить вокруг да около, а с лёгкой улыбкой протянул ей конверт.
А Чжао с радостью приняла подарок:
— Спасибо, брат!
В детстве, кроме красных конвертов от отца и матери, брат тоже каждый год дарил ей свой. Но деньги от родителей забирала мама, говоря, что «бережёт для неё».
Только братский конверт она получала тайком — это был их маленький секрет.
Тогда брат ещё учился, но всегда был первым в учёбе, и стипендии от Южнонсюйского академического института хватало не только на сладости для неё, но и на накопления.
Теперь, став главой Госсовета, он всё ещё помнил о её красном конверте. Молодец!
Но как только А Чжао открыла конверт, она замерла. Вместо ожидаемых бумажных денег там лежала целая стопка... документов на недвижимость!
Её рука дрогнула — подарок внезапно стал очень тяжёлым.
— Это что такое?
Се Чан, увидев её ошеломлённое выражение лица, спокойно отвёл взгляд:
— Цзяншу сказал, что тебе интересно вести учёт, и ты собираешься открыть лавку косметики после праздников?
А Чжао растерянно посмотрела на него:
— Так значит...
Се Чан сделал глоток чая и небрежно произнёс:
— Раньше, пока я был занят делами в канцелярии, всеми финансами в доме заведовал Цзяншу. Если хочешь управлять домашними счетами, завтра он принесёт все книги в Циншаньтан для ознакомления. Что до этих усадеб и лавок — это часть моих владений в столице. Отныне они записаны на твоё имя. Пусть будут для практики.
Чем дальше она слушала, тем больше ей казалось, что всё это нереально. Она уже собиралась ущипнуть себя за ладонь, как вдруг услышала спокойный голос мужчины:
— ...Это не сон.
А Чжао удивилась: откуда он знал, что она именно сейчас собиралась себя ущипнуть?!
Но это было не важно. Главное —
— Ты правда передаёшь мне управление домашними счетами? И все эти лавки... тоже даришь мне?
Се Чан кивнул. По её выражению лица он понял: она, должно быть, в восторге. Сердце её, наверное, уже куда-то улетело.
А Чжао была не просто в восторге — она была потрясена!
Она лишь мельком взглянула: две лавки рядом находились на улице Ципань, а остальные — у городской стены, в самых оживлённых районах!
Раньше у неё даже денег на аренду помещения для лавки не было, а теперь она стала хозяйкой этих помещений?
Се Чан, угадав её мысли, прямо сказал:
— Ты моя сестра и единственная госпожа в Доме Се. Передать тебе счета — вполне естественно. Что до расходов на еду, одежду, содержания слуг и прочих хозяйственных дел — Цзяншу и нянька Тун постепенно научат тебя всему.
А Чжао чувствовала себя немного ошеломлённой. Хотя она и была госпожой дома, у неё не было собственного дохода. Всё — еда, одежда, украшения — заказывала нянька Тун у внешних поставщиков, и деньги списывались со счетов Дома Се. Она даже не видела настоящих бумажных денег или медяков.
http://bllate.org/book/7320/689740
Готово:
