В его глазах плясало пламя свечи, и он вдруг тихо вздохнул:
— В ту ночь в разрушенном храме ты сказала, что хочешь запустить небесный фонарик — рассказать родителям, что мы в порядке. Помнишь?
А Чжао растерянно взглянула на него. С тех пор прошло столько лет, а он всё ещё помнил ту ночь в храме.
Ей не раз снился тот храм: она и брат прятались в соломенной куче и своими глазами видели, как солдаты князя Хуай убивали людей. Тогда кровь доходила ей до щиколоток, а брат зажимал ей рот, чтобы она не заплакала.
Даже после потери памяти картина той ночи, залитой кровью, оставалась её неотступным кошмаром.
Она хотела запустить небесный фонарик, чтобы сообщить родителям: они в безопасности, их не нашли злодеи, брат отлично её защитил.
Но разве можно было купить небесный фонарик в те дни, когда каждое утро могло стать последним?
Той ночью брат присел перед ней и мягко сказал:
— Как только мы окажемся в безопасности, брат приведёт А Чжао запустить небесный фонарик. Хорошо?
Но на следующий день они потерялись друг друга на улице — и эта разлука длилась целых восемь лет.
На мгновение А Чжао по-настоящему почувствовала: её брат словно способен на всё.
Он помнил все обещания, данные ей, понимал все её сожаления и надежды. Даже спустя восемь лет он возвращался к каждому недоделанному делу прошлого, чтобы всё исправить.
Се Чан протянул ей небесный фонарик:
— Загадай желание.
Глаза защипало, будто по щеке скользнула влага. А Чжао сдержала порыв расплакаться, сложила ладони и произнесла мягким, почти хрупким голосом, растворявшимся в падающем снегу:
— Первое желание — пусть родители покоятся с миром. Второе — пусть всё в жизни складывается удачно. Третье — пусть А Чжао и брат… каждый год проводят в радости и всегда остаются вместе.
Небесный фонарик медленно поднимался в небо сквозь снежную пыль. В его колыхающемся красном свете проступало изящное, прозрачное лицо девушки. Небо было затянуто густыми тучами, звёзд не было видно, но её глаза сияли, словно янтарь, будто все звёзды, скрытые облаками, отразились в них.
Се Чан молча смотрел на неё, уголки губ тронула улыбка:
— Разве не говорили, что если вслух произнести желание, оно не сбудется?
В детстве, когда он спрашивал, о чём она загадывает, маленькая девчонка всегда упрямо молчала.
— А что тут скрывать? — А Чжао слегка прикусила губу и взглянула на суровое, но прекрасное лицо мужчины рядом. — Брат — главный советник империи. Чего бы мне ещё желать у богов и Будд?
Се Чан слегка усмехнулся.
Раз так, пусть её желания исполнятся.
…
Под Новый год Се Чан решил нанять для неё наставницу, чтобы дополнить её знания помимо классиков. Из музыки, поэтических ритмов и арифметики А Чжао выбрала последнее.
Ведь в этой жизни ей уж точно не стать знаменитостью благодаря живописи, каллиграфии, игре на цитре или шахматам. У неё был свой расчёт: теперь, когда она каждый день вместе с Ясян возилась с косметикой и духами, это занятие начало приносить удовольствие. Если однажды у неё появится возможность открыть собственную лавку косметики, она сможет сама вести учёт и не даст слугам обманывать её.
Когда резиденцию Цюйюань обыскали, к счастью, сохранились несколько формул, за которые не пожалели бы и тысячи золотых. Было бы преступлением не использовать их. К тому же даже принцесса пользовалась её помадой — разве не лучшая реклама?
А Чжао уже решила: она не может всю жизнь жить в доме Се, питаясь за счёт брата.
Брат — честный и неподкупный главный советник, а не коррумпированный чиновник, выжимающий деньги из народа. Да и у него и так хватает дел с государственными вопросами — разве ему до изучения способов обогащения? Раз так, пусть младшая сестра займётся этим сама.
При этой мысли А Чжао снова заскучала: она ведь мечтала открыть лавку на улице Ципань, где каждый клочок земли стоит целое состояние. Неужели у брата даже денег на аренду помещения не найдётся?
Под конец года Се Чан спросил у Цзяншу об успехах девушки в учёбе. Тот честно ответил:
— В последнее время госпожа стала ещё прилежнее. Каждый день встаёт на полчаса раньше, утром читает и пишет, после обеда отдыхает всего полчаса, а потом снова занимается духами и косметикой. Во второй половине дня учится арифметике и разбирает бухгалтерские книги с наставницей. Счётами стучит — только брызги летят! Видно, что ей это доставляет удовольствие.
Он поднял глаза, осторожно оценивая выражение лица хозяина:
— По словам няньки Тун, госпожа хочет открыть собственную лавку косметики.
Се Чан слегка прищурился, пальцы постукивали по столу, но эмоций на лице не было.
Цзяншу понимал его опасения. Во-первых, ни один родитель не захочет, чтобы его дочь выходила на люди и подвергалась осуждению. Во-вторых, если дело пойдёт хорошо — хозяйка измается от хлопот, если плохо — будет переживать. В любом случае это займёт много времени и сил.
К тому же у господина Се имений хватает по всему Бэйчжили. Даже если бы он решил воспитывать сестру как принцессу, средств хватило бы с избытком.
Но девушка повзрослела, у неё появились собственные планы, и она готова вкладывать в них силы — это достойно поощрения.
Цзяншу всегда думал о чувствах этих двоих и искренне желал А Чжао добра.
Се Чан поднял на него взгляд и спросил его мнение.
— Старый слуга думает, — осторожно начал Цзяншу, — что нельзя гасить пыл госпожи одним махом. Главное — не трёхдневный энтузиазм. Если она действительно увлечена, пусть главный советник даст ей попробовать. Всё равно она будет торговать женскими товарами, не придётся иметь дела с мужчинами. А если возникнут проблемы — главный советник всегда сможет помочь.
Се Чан кивнул, задумался и спросил:
— У девушек в пятнадцать лет совершается церемония цзицзи… Есть ли особые обычаи при вручении подарков на день рождения?
Девушкам нравится косметика, но А Чжао и сама уже наполовину мастер. Даже лучшие товары с рынка, вероятно, не сравнятся с тем, что она делает сама.
Цзяншу с радостью предложил несколько идей и с улыбкой заметил:
— По обычаям империи Да Янь, после цзицзи вопрос о замужестве уже можно ставить на повестку дня. Главный советник уже определился? Кому из молодых господ лучше всего подойдёт характер госпожи?
Едва он договорил, как тёплый взгляд хозяина заметно охладел.
Спустя долгую паузу Се Чан тяжело вздохнул:
— С этим не стоит спешить.
Цзяншу тут же испугался:
— Простите, старый слуга заговорил лишнее.
Се Чан знал, что его чувства к сестре должны ограничиваться братскими узами, но это вовсе не означало, что он уже готов отдать её замуж.
Как старший брат, он — единственный родной человек А Чжао на свете, и, естественно, должен выбрать для неё самого достойного жениха. Не каждый может стать мужем сестры Се Чана.
Если же ни один мужчина в Поднебесной не окажется достоин её, он ни за что не позволит ей соглашаться на компромисс. Как старший брат, он с радостью будет заботиться о ней всю жизнь.
Под конец года Шэнцзинь наполнился праздничным духом: повсюду вешали красные фонари и клеили новогодние пары.
Дом Се не стал исключением.
Служанки и слуги то убирали, то украшали дом — повсюду царило оживление.
День рождения А Чжао приходился на южный Малый Новый год, на день позже северного. Поскольку оба хозяина были уроженцами юга, Цзяншу и управляющие решили праздновать два дня подряд — двадцать третьего и двадцать четвёртого числа двенадцатого месяца.
Се Чан обычно не увлекался праздниками и поручал всё слугам. Даже в такие дни, как Малый Новый год или канун Нового года, он мог задержаться в императорском дворце до поздней ночи. Но в этом году в доме появилась маленькая девушка, да ещё и её день рождения — нельзя было поступать небрежно.
Когда список пьес доставили в Циншаньтан, А Чжао как раз писала иероглифы в кабинете.
— Брат правда разрешил пригласить театральную труппу в дом?
Любительнице спектаклей глаза загорелись, едва она увидела список.
Цзяншу улыбнулся:
— Двадцать четвёртого — не только день рождения госпожи, но и южный Малый Новый год. Пусть госпожа устраивает праздник так, как ей хочется.
А Чжао выбрала «Сострадательный обет» — пьесу, которую не досмотрела в саду Чуньвэй:
— Пусть все служанки и няньки придут посмотреть.
Цзяншу с улыбкой согласился.
Родители умерли рано, оставив лишь её и брата. Сложная церемония цзицзи отнимет много времени и сил, да и самой ей будет тяжело. Простой ужин с братом — уже то, о чём она раньше и мечтать не смела.
В двадцать четвёртый день в главном зале сновали люди, все лица сияли радостью.
Будто цзицзи — водораздел: после сегодняшнего дня она станет совсем другой.
А Чжао посмотрела на своё отражение в бронзовом зеркале и слегка прикусила губу. Что изменилось? Она всё так же — сестра брата, да и замуж выходить не торопится.
Сегодня на ней было верхнее платье из парчи цвета киновари с золотым узором бабочек, под ним — юбка мацзянь цвета светлого абрикоса с золотой вышивкой. На шее сияла золотая ожерель-восьмигранник. Хотя наряд и не был столь торжественным, как свадебный, он всё же выглядел наряднее обычного.
Говорят, нянька Тун показывала его брату в Павильоне Чэнъинь, прежде чем выбрать. Даже сама А Чжао сочла его чересчур ярким, но брат одобрил.
Видимо, сегодняшний день особенный, да и выходить из дома не нужно — можно позволить себе быть ярче.
Киноварное платье делало лицо девушки перед зеркалом похожим на утреннюю зарю — нежным и пылающим.
Даже нянька Тун шутила:
— За всю свою долгую жизнь старая служанка никогда не видела госпожу в таком ослепительном цвете! Теперь женихи будут топтать порог Дома Се до дыр!
Се Чан как раз вошёл и услышал эти слова. Его пальцы, сжимавшие эмалированную шкатулку с золотой инкрустацией, невольно сжались сильнее.
Цзяншу за спиной замер в страхе: главный советник явно не любил, когда другие обсуждали замужество госпожи. К счастью, на лице хозяина не было лишних эмоций, и Цзяншу незаметно выдохнул.
Все поспешили преклонить головы при его появлении.
А Чжао обернулась и с улыбкой окликнула:
— Брат!
В её взгляде, полном жизни, чувствовалась ослепительная, почти резкая красота.
Се Чан слегка сжал губы и протянул ей шкатулку:
— С днём рождения. Открой и посмотри.
А Чжао кивнула, открыла защёлку — и перед ней блеснула изящная, тонко вырезанная нефритовая шпилька для волос.
Глаза девушки засияли:
— Брат, почему ты не сказал заранее, что подаришь нефритовую шпильку?
Она даже подобрала несколько золотых шпилек для сегодняшней причёски — они были проще обычных золотых заколок. Но эта нефритовая шпилька не только обладала тёплым, бархатистым блеском, словно свежее сало, но и на её головке были вырезаны два цветка гардении, растущих рядом.
Во дворе их дома в Наньсюне росло дерево гардении. Каждое лето весь двор наполнял её аромат.
Тогда, ещё маленькой девочкой, она любила прикалывать по два цветка к прядям у висков.
Эта шпилька — брат явно вложил в неё душу.
Цзяншу, видя, что хозяин молчит, пояснил за него:
— Главный советник знал, как госпожа любит гардению, и специально консультировался с мастером резьбы по нефриту. Эти два цветка на шпильке главный советник вырезал собственноручно.
Се Чан бросил на него лёгкий взгляд, но ничего не сказал.
А Чжао не ожидала, что шпильку к её пятнадцатилетию вырезал сам брат. Волна чувств, накопленных за долгие годы, хлынула в грудь и превратилась в жгучее тепло в глазах.
Пальцы скользнули по кончику шпильки — он был идеально отполирован, гладкий и безопасный. И тут она вдруг поняла, рассмеялась сквозь слёзы, но глаза стали ещё краснее.
Брат боялся, что она снова поранится золотой шпилькой, как в прошлый раз, поэтому выбрал именно нефритовую.
Се Чан ещё не успел опомниться, как к его груди прильнуло тёплое, мягкое тело. Тонкие руки девушки крепко обвили его талию.
Се Чан застыл на месте, спина напряглась.
На груди стало мокро и горячо — это были слёзы сестры. А затем из-под сердца донёсся дрожащий, мягкий голос:
— Спасибо, брат. Мне очень нравится.
Се Чан закрыл глаза и глубоко вздохнул. Похоже, все его наставления о том, что между мужчиной и женщиной должно быть расстояние, маленькая сестрёнка так и не усвоила.
Нянька Тун, стоявшая рядом, улыбнулась:
— Сегодня госпожа стала взрослой девушкой. Больше нельзя так обнимать главного советника, как ребёнку!
Все говорили одно и то же: она повзрослела, не может больше быть так близка к брату.
Когда это говорил брат, А Чжао считала это отговоркой. Но нянька Тун — старая служанка дома, уважаемая ею, и если уж она так говорит, А Чжао стало неловко.
Она всхлипнула и медленно разжала руки.
Отпуская его, она на мгновение замерла.
После воссоединения она несколько раз обнимала брата, но никогда не обращала внимания на его талию.
Оказывается, у брата довольно тонкая талия.
Но не хрупкая, как у женщины, а типично мужская — широкие плечи, узкая талия, стройная фигура. Обычно его чиновничий наряд был свободным и не подчёркивал фигуру, но сейчас, обняв его, она почувствовала под одеждой твёрдые, упругие мышцы — поджарые, плотные и сильные.
А Чжао невольно вспомнила цзяоди, которое смотрела в тот день. Борцы на арене, хоть и выглядели внушительно, все были высокими и толстыми, как медведи, — не её тип.
Брат же — в самый раз.
http://bllate.org/book/7320/689739
Готово:
