Се Чан молча перелистывал лежавший перед ним свиток. В его чёрных, как смоль, зрачках не отражалось ни единой эмоции.
Письмо девочки действительно сильно улучшилось — видно было, что она приложила немало усилий. Хотя её почерк всё ещё не мог обмануть знатока, он уже уловил дух и форму его собственного письма, разве что был чуть мягче в начертании.
В юности его почерк пропитывала ярость: тогда в сердце жила лишь жажда мести, и каждая мысль отражалась в каждом штрихе. Лишь за последние годы он постепенно обрёл спокойствие.
Цзяншу, видя, что тот долго молчит, осторожно заговорил:
— Дунчжи — праздник не меньший, чем Новый год. В этом году вы впервые встречаете его вместе с госпожой, и она, несомненно, желает, чтобы вы были рядом.
Се Чан прикоснулся пальцами к переносице, нахмурился, задумался на мгновение и махнул рукой:
— Можешь идти.
Он думал, что уже достаточно притупил свои чувства, но стоило услышать о ней от чужих уст и увидеть перед собой почерк, на семь-восемь десятых похожий на свой, как вновь нахлынули воспоминания: мягкое прикосновение той ночи, когда она прильнула к нему…
Теперь она уже взрослая девушка и должна понимать правило: «между мужчиной и женщиной не должно быть близости», даже если это брат и сестра.
Если сама она не осознаёт, что изменилось с детства, то как старший брат он обязан чётко ей это объяснить.
Подождёт ещё немного.
Дождётся, пока полностью не овладеет собой, а затем найдёт подходящий момент, чтобы установить с ней чёткие правила. Рано или поздно он очистит эти неподобающие чувства, превратив их в чистую, безупречную привязанность старшего брата к младшей сестре, и тогда сможет без угрызений совести и дальше баловать её.
В тот день, когда он вернулся из Баодина, как раз наступил Дунчжи, и первый снег уже покрыл весь Шэнцзинь белым покрывалом.
Се Чан отправился в дом семьи Цуй.
Заранее отправив визитную карточку, он знал, что Цуй Чжаохэ уже ждёт его в главном зале.
Се Чан ступил под галерею, стряхнул снег с плеч, передал плащ слуге и вошёл внутрь с двумя кувшинами вина в руках, совершив почтительный поклон:
— Учитель.
Этот университетский наставник Цуй всегда славился своей любовью к хорошему вину и изысканным яствам. Не открывая кувшина, он уже уловил аромат:
— «Лю Линьцзюй»? Не ожидал, что, побывав в Баодине, ты всё же вспомнишь о моём пристрастии! Раз уж пришёл, выпьем по чаше!
Се Чан с готовностью кивнул.
Цуй Чжаохэ тут же распорядился подать закуски.
Два друга уселись на лежанке у окна — такая привычка укоренилась между ними за эти годы. Се Чан неторопливо налил вина учителю и с лёгкой улыбкой произнёс:
— Моя сестра получила от вашей внучки волосяную кисть. Как ученик, я не смею быть скупым: как только добыл хорошее вино, сразу привёз вам.
Цуй Чжаохэ усмехнулся. Он прекрасно понимал чувства своей внучки, но знал и то, что Се Чан ещё не отомстил за свою семью, а в сердце его нет места для чего-либо иного. Даже если он и женится, в душе останется человеком крайне холодным и безжалостным — вряд ли достойный жених для его внучки.
Но эта упрямая девочка всё равно видит в нём одного лишь его. Она даже тайком от деда отправила подарок его сестре, а он, не желая быть в долгу, немедленно привёз ответный дар.
Кстати, до семи лет Се Чан учился именно у него. В те времена кто в Шэнцзине не знал, что в доме маркиза Аньдин весь род славился подвигами? Внук Сяо, наследник рода, был вундеркиндом: в семь лет он уже поражал всех, словно юный тигрёнок, рычащий в ущелье, или соколёнок, делающий первые взмахи крыльями. Какой тогда был пыл и величие!
Увы, бедствие в Восточном дворце погубило весь род Сяо. Всю семью отправили в ссылку, и многие погибли по дороге, убитые втайне.
Та беда сломала ему крылья и переломила хребет.
Тот, кто выжил в море крови и горе трупов, не нуждается в наставлениях быть добрее.
Цуй Чжаохэ вздохнул про себя и больше не стал об этом думать. Подняв чашу, он улыбнулся:
— Ещё не поздравил тебя с возвращением близкого человека. Все эти годы в доме Се царила тишина и пустота, а теперь ты уже не один. Скажи, за восемь лет разлуки твоя младшая сестра всё ещё привязана к тебе?
Се Чан опустил глаза. Перед внутренним взором возникли весёлые миндальные глаза, полные улыбки, и сердце его сжалось от нежности.
На губах заиграла лёгкая улыбка, смешанная с лёгкой досадой:
— Она… действительно очень сильно привязана ко мне.
За все эти годы Цуй Чжаохэ редко видел, чтобы тот улыбался. Видимо, присутствие рядом девочки действительно изменило его — пусть даже ненадолго, но позволило вырваться из тисков мести и насладиться тёплым чувством семейного уюта. Это искренне радовало старика.
Пока они чокались чашами, до них донёсся лёгкий стук шагов.
Се Чан поднял глаза и увидел, как из-под галереи неторопливо приближается фигура в светло-персиковом платье.
Цуй Шиюн вышла из-за бамбуковой ширмы и, завидев Се Чана, изящно поклонилась.
Он едва заметно кивнул в ответ.
Заметив, что на столе лишь несколько закусок, Цуй Шиюн предложила:
— Уже поздно, а на улице скользко от снега. Я велела кухне приготовить несколько горячих блюд. Господин Се, не соизволите ли остаться и разделить с дедушкой ужин?
Цуй Чжаохэ тоже хотел этого.
Но Се Чан встал и, учтиво поклонившись, вежливо отказался:
— Простите мою дерзость, но моя сестра ждёт меня дома. Сегодня Дунчжи, и я не стану нарушать ваш семейный праздник.
Услышав это, в глазах Цуй Шиюн мелькнула лёгкая грусть, но настаивать она не посмела.
Его стройная, суровая фигура вскоре исчезла в метели.
Цуй Шиюн долго стояла на продуваемой ветрами галерее. Снежинки попадали ей в глаза, но она даже не моргнула — будто не чувствовала боли.
Циншаньтан.
Сегодня был Дунчжи, и А Чжао решила приготовить пельмени для всех в доме, но столкнулась с трудностями в выборе ингредиентов.
Повар Сунь специально составил для неё список:
— После того как вы опьянели в саду Чуньвэй, господин лично спросил придворного врача. Из-за особенностей вашего телосложения следует избегать некоторых продуктов: оленину ни в коем случае нельзя, а говядину, баранину, рыбу, морепродукты, окра, лук-порей, китайский ямс, грецкие орехи и миндаль — употреблять в минимальных количествах.
Получалось, что разрешённых ингредиентов почти не осталось.
А Чжао почесала затылок и в итоге решила отказаться от начинки из лука-порея с яйцом и баранины с редькой, остановившись на капусте с фаршем.
Снег падал густо, и небо быстро потемнело.
Все в Циншаньтане получили пельмени от госпожи, но из павильона Чэнъинь так и не пришло вестей.
Вчера она тайком послала человека узнать — говорили, что господин всё ещё в Баодине. Сегодня же пошёл снег, и неизвестно, успеет ли он вернуться.
В комнате потрескивали угли в печи. А Чжао уныло лежала на обеденном столе и наконец вздохнула:
— Руйчунь, вари оставшиеся пельмени.
Едва она произнесла эти слова, как на фоне метели у ворот Циншаньтаня появилась высокая фигура в тёмно-зелёном плаще.
Мелкие снежинки кружились в свете фонарей под галереей, отбрасывая на лицо мужчины тусклый, тёплый свет, подчёркивающий его суровую, но благородную внешность.
Он был одет в чёрно-зелёный плащ с изображением журавля и почти сливался с ночью. А Чжао даже подумала, что ей это почудилось.
— Брат! — радостно воскликнула она.
На мгновение замерев, она ущипнула ладонь, чтобы убедиться, что это не сон, и, почувствовав прилив счастья, бросилась навстречу, прямо в его объятия.
Он почувствовал, как её тонкий аромат ударил в лицо, и тяжело вздохнул, запрокинув голову.
Это давно забытое тепло манило, но одновременно вызывало тревогу.
Однако, почувствовав, как её ладони ледяные, он сдержался и не отстранил её, позволив маленьким ручкам прижаться к его бокам, чтобы согреться.
Его широкий плащ легко укрыл её хрупкое тело целиком.
А Чжао обнимала его горячее тело и совсем не чувствовала холода.
Нянька Тун, наблюдавшая за ними с галереи, обрадовалась такой близости между братом и сестрой, но тут же обеспокоилась: ведь девушке уже скоро пятнадцать, и такие объятия между братом и сестрой уже неуместны.
Из кухни вился пар. Се Чан похлопал её по плечу:
— Пора отпускать?
А Чжао нехотя разжала руки, но, поднимаясь на цыпочки, чтобы стряхнуть снег с его плеч, вдруг осознала: когда-то в детстве он казался ей худощавым и высоким юношей, а теперь превратился в настоящего мужчину — ещё выше и статнее сверстников, с благородной осанкой и спокойной уверенностью. Особенно в этом плаще, шагающий по снегу, он напоминал божественное существо, сошедшее с нефритовой горы.
«Все твердят, что „Стрела ветрености“ Шэнь — красавец, — подумала она про себя. — Но мой брат превосходит его и умом, и внешностью. Он поистине гениален и ослепительно прекрасен».
Се Чан взял её руку и в тусклом свете заметил несколько бледных полумесяцев от ногтей.
— Опять царапаешь ладони? — нахмурился он. — Откуда такой вредный обычай?
— Ну… я же не была уверена, что это не сон, — буркнула она.
Се Чан слегка сжал губы, вспомнив, как в тот день нёс её со двора предков на спине, а она прикусила язык.
Образ промелькнул в сознании на миг, и он тут же отпустил её руку, сжав ладонь за спиной.
— Ты уже не ребёнок, — строго сказал он. — Должна помнить правило: «между мужчиной и женщиной не должно быть близости», даже если это брат и сестра. Впредь не смей так бросаться мне на шею. Поняла?
А Чжао кивнула, не вникая в суть — брат сказал, значит, так и будет. Но рука сама потянулась к его рукаву, и лишь холодный взгляд заставил её отступить.
Девушка понуро ступила по снежным ступеням, оставляя за собой маленькие следы.
Руйчунь быстро подала горячие пельмени.
Девочка так проголодалась, что сразу сунула один в рот, но обожглась. Не могла ни проглотить, ни выплюнуть — лишь с трудом проглотила и начала судорожно дышать.
От её мучений Се Чану тоже стало жарко.
Он отложил палочки и с досадой уставился на неё:
— Кто так ест? Как дикарка!
Ясян тут же подала тёплый чай. А Чжао сделала несколько глотков и, немного пришедши в себя, сказала:
— В следующий раз не буду. Брат, ешь пельмени.
Перед посторонними она всегда соблюдала приличия, но брат ведь не чужой.
В детстве он сам кормил её с ложки. Отец смеялся, что у неё рот как решето — всё проливала на него, но он, хоть и ворчал, всё равно баловал её.
А Чжао вдруг вспомнила:
— Брат, правда ли, что ты спрашивал придворного врача? Почему мне нельзя столько продуктов? Ладно, если это тонизирующие средства, но почему нельзя рыбу, морепродукты и орехи?
В последнее время учёба давалась тяжело, да и на улице холодно — без грецких орехов и миндаля было совсем неуютно.
Лицо Се Чана слегка напряглось, и он отвёл взгляд, скрывая неясные эмоции:
— Ты слаба здоровьем, поэтому в питании нужно строго следовать предписаниям врача. Разве урок с оленьим вином ещё не усвоен?
А Чжао задумалась:
— Но врач не осматривал меня, как он мог определить, в чём именно слабость? Раньше же меня чаще осматривала та лекарка. Может, пригласим её в дом, чтобы я уточнила?
— Разве простая лекарка лучше придворного врача? — с лёгким раздражением спросил Се Чан.
А Чжао откусила пельмень и покорно опустила голову:
— Хорошо, я буду слушаться брата.
Се Чан тоже чувствовал себя неловко — ведь он действовал из личных побуждений. В его возрасте, несмотря на всю выдержку, воздействие оленьего вина было слишком сильным.
Если даже он с трудом сдерживался, то ей было бы ещё хуже. Придётся потерпеть ей в еде.
Позже он обязательно найдёт способ это компенсировать.
После семейного ужина брат и сестра отправились во двор предков, чтобы почтить память Се Цзинъаня и его супруги. Девушка стояла на циновке и сквозь слёзы долго говорила с родителями. Се Чан молча слушал.
Глядя на таблички перед алтарём, он невольно задался вопросом: не жалеет ли приёмная мать сейчас о том, что в те времена пригласила странствующего колдуна?
Во времена смуты в Хучжоу тот колдун исчез бесследно. Позже Се Чан втайне встречался со многими известными магами, но никто из них даже не слышал о технике «разделять ощущения». Видимо, среди низов общества всё же водились талантливые мастера, и найти того, кто владеет этим искусством, будет непросто.
Неужели ему и А Чжао суждено всю жизнь страдать из-за этого тайного ритуала?
Се Чан глубоко вздохнул, вернулся в себя и, увидев, что она наконец поднялась, спросил:
— Хочешь запустить небесный фонарик?
В Дунчжи было принято запускать небесные фонарики с желаниями. В детстве А Чжао делала это каждый год. Она обрадовалась, что брат помнит об этом, и кивнула.
Во дворе всё ещё падал снег. Цзяншу принёс фонарик.
Се Чан зажёг свечу, и фонарик постепенно надулся. Мелкие снежинки танцевали в его тёплом свете.
http://bllate.org/book/7320/689738
Готово:
