В его глазах даже молодой господин из герцогского дома Аньго не годился А Чжао в мужья. Кого же тогда ей выдать замуж, чтобы угодить брату?
Да и сам он велел: «Пусть придут поговорить со мной». Но даже нынешний наследный принц трепещет перед Се Чаном. Кто ещё осмелится явиться к нему и просить руки его сестры?
А Чжао вдруг почувствовала, что с её замужеством дела обстоят весьма печально.
Однако раз уж зашла речь об этом, она не могла не упомянуть:
— Братец, хватит говорить обо мне. Сегодня на пиру я видела твою старую возлюбленную.
Се Чан нахмурился:
— Какую ещё «старую возлюбленную»?
А Чжао осторожно спросила, понизив голос:
— Говорят, будто ты и старшая дочь герцога Аньго, госпожа Цзян, — пара, созданная самим небом: талантливый мужчина и прекрасная женщина. Я сама видела — и красота, и ум у неё на высоте. Нравится тебе такая?
Старшая дочь Цзян… Се Чан долго вспоминал, прежде чем в его памяти наконец всплыло лицо.
Два года назад в Шэнцзине внезапно разразился ливень. Та госпожа Цзян попросила одолжить его карету, но он отказал. И всё.
Разве это можно назвать «старой возлюбленной»?
— Не трать на это время, — сказал он, отмахнувшись. — Пусть говорят что хотят — это меня не касается. А вот ты… разве не слишком далеко зашла, интересуясь делами брата?
А Чжао улыбнулась, прикусив губу:
— Я же переживаю за твоё счастье! Хотя госпожа Цзян, по-моему, чересчур надменна. Гораздо лучше Цуй Шиюн из дома великого наставника Цуя — добрая и прекрасная. Сегодня она даже подарила мне волосяную кисть, сделанную знаменитым мастером из Сюаньчжоу. Ещё не решила, чем ответить за такой подарок.
Если бы не происшествие на пиру, она, возможно, и не вспомнила бы про эту кисть только сейчас. А ведь Цуй Шиюн так много говорила о брате, знала наизусть даже стихи, которые он писал во время своих лекций. Видимо, она действительно держит его в сердце.
Се Чан лишь усмехнулся:
— Так легко подкупить тебя одной кистью? Не говори потом, что ты из Наньсюня.
А Чжао хлопнула себя по лбу — и вдруг поняла! Ведь именно в Наньсюне, на улицах Ху, с детства видела она ремесленников, делающих знаменитые кисти «ху». Как могла она забыть, что «ху» и «сюань» — две великие школы каллиграфии?
— Всё равно, это был добрый жест, — сказала она, моргая глазами. — Кстати, раз тебе не нравятся надменные и холодные вроде госпожи Цзян и не по душе мягкие и нежные вроде Цуй Шиюн, то какая же тебе всё-таки нравится?
Се Чан долго смотрел на неё молча, а затем отвёл взгляд и равнодушно произнёс:
— Мои дела не требуют твоих размышлений.
А Чжао надула губы. Ладно, не надо так не надо. Ведь теперь Се Чан — глава кабинета министров, кому как не ей знать, что его воле не под силу противостоять никто.
Но, заметив, что он больше не сердится, она тут же стала милой и послушной:
— В моей библиотеке не хватает одного свитка с надписью. Подаришь?
Се Чан чуть расслабил брови:
— Какую надпись хочешь?
Глаза А Чжао засияли, и она тихо процитировала:
— «Горы зелёны: утром расстаёмся, вечером вновь встречаемся. Конь ржёт, покидая ворота, и сердце тоскует по родным краям».
В комнате треснула искра в лампаде. Мягкий жёлтый свет окутал тишину. Девушка говорила тонким, сладким голосом, её миндальные глаза сияли, полные света.
Восемь лет — такая долгая разлука, что он уже думал: больше никогда её не найдёт.
И в то же время восемь лет — будто мгновение. Как будто она и не уходила никогда.
Се Чан мягко улыбнулся:
— Толки чернила.
А Чжао радостно кивнула и с восторгом наблюдала, как он выводит эти строки, будто заполняя пустоту, оставленную долгой разлукой.
Когда свиток был готов, Се Чан отложил его в сторону, чтобы просох. Ему ещё предстояло разобрать кое-какие дела, но сестра вызвалась помочь с чернилами. Он смягчился и согласился.
И вот последствия: её пушистая голова упала прямо ему на локоть, и чернильница, задетая рукавом, с громким стуком покатилась по столу, оставляя чёрные пятна на её новом лиловом платье с тёмным узором, пока наконец не упала на пол.
Чернила расплылись, как цветы, но сама виновница так и не проснулась.
Се Чан потёр виски.
Наконец, смирился с судьбой: поддерживая её голову локтем, он начал аккуратно убирать чернильные пятна.
Но девушка лишь удобнее устроилась у него на руке, и её мягкие губы случайно коснулись его подбородка. Се Чан мгновенно застыл.
Автор говорит:
Продолжайте раздавать красные конверты — ваша поддержка вдохновляет!
А Чжао сказала, что больше никогда не будет смотреть представления с обнажёнными мужчинами… кроме тех, где участвует брат (шутка).
Ночь была глубока, тени от светильников плясали на стенах.
Тьма может скрыть любую тайну, но также безжалостно раздувает все низменные желания и тайные помыслы.
Электрическое прикосновение парализовало его на месте. Он затаил дыхание, не смея пошевелиться.
На мгновение разум стал совершенно пустым.
Лишь спустя долгое время он почувствовал, как кровь снова потекла по окаменевшим конечностям. Он отвёл лицо, но даже при всей осторожности его губы всё равно коснулись её ароматных волос, изящной шеи…
Даже маленький родимый знак в виде полумесяца под ключицей будто кричал о чём-то запретном, жгуче коля глаза.
Так не должно быть.
Се Чан осторожно усадил её обратно в кресло и, откинувшись на спинку, плотно закрыл глаза.
Он не знал, когда именно начал воспитывать в ней такую зависимость от себя.
В детстве она любила тереться о него, спала, обнимая его ноги. В те годы, когда ещё не знали о границах между мальчиками и девочками, она вдруг могла распахнуть одежду и гордо сказать: «У меня есть полумесяц! А у брата нет!»
Тогда он считал её просто ребёнком, радовался её привязанности. Но если вдруг она уходила играть с кем-то другим и переставала липнуть к нему, в нём просыпалась почти звериная ревность: разве он недостаточно балует её? Почему она ищет других? Но стоило ей вернуться уставшей и прижаться к нему с жалобным «братааа…», как вся тьма в его душе превращалась в нежность.
Эта девочка — единственное существо на свете, которое доверяло ему безоглядно, зависело от него полностью и не скрывало ничего.
Но она видела в нём лишь брата. Если бы она узнала, что её самый родной брат питает к ней чувства, выходящие за рамки родства, она бы испугалась. Возможно, даже сбежала бы от него навсегда.
Того, кого он искал восемь долгих лет, кого хотел держать рядом всегда и лелеять всю жизнь, он не мог позволить себе потерять.
Последние дни он явно сошёл с ума.
Возможно, стоит на время отстраниться, разобраться в своих чувствах и снова стать для неё просто старшим братом.
Чернила на её платье уже стекали ручьями, грозя пропитать шёлк и испачкать белоснежную кожу. Проснувшись, она наверняка расплачется.
Се Чан решительно сорвал испачканную ткань и набросил на неё свой плащ, полностью укрыв её с головой.
Но в момент, когда он поднял её на руки, взгляд случайно упал на её тонкую белую ножку, проступающую сквозь полупрозрачную нижнюю рубашку цвета лотоса.
Дыхание Се Чана на миг остановилось.
Пламя в светильнике плясало в его тёмных зрачках. Он сжал кулаки так сильно, что на руках вздулись жилы, пытаясь сдержать накатившую волну.
Наконец, спустя долгую борьбу, он успокоился.
Когда он вставал, девушка на его руках слегка нахмурилась. Её щёки, озарённые светом лампады, порозовели, а тёплое дыхание щекотало ему шею. Она что-то пробормотала во сне.
Се Чан невольно наклонился, чтобы расслышать.
— Братец…
— Твоё появление здесь — истинное благословение небес…
Се Чан нахмурился. О чём это она во сне?
— Просто открой глаза… Если ты посмотришь на меня, я не верю, что твой взгляд будет пустым…
Се Чан вздрогнул всем телом. Её слова, как волна, хлынули в мозг, сжигая остатки разума.
А Чжао во сне продолжала переживать события дневного спектакля. На сцене как раз пели про монаха Сюаньцзана, проходящего через Страну Дочерей. Если бы не приступ после оленьего вина, она с удовольствием досмотрела бы до конца: устоит ли монах перед соблазном королевы или останется верен своему пути?
Огонь в светильнике весело потрескивал, нарушая ночную тишину.
На следующее утро А Чжао проснулась и, глядя в потолок с вышитыми нефритовыми птицами и узором «желаемое исполнится», задумалась.
Разве она не толкла чернила? Как оказалась в своей комнате?
Дверь скрипнула, и вошла Ясян с медным тазом для умывания. Увидев, как А Чжао лежит в постели сонная и растерянная, служанка замялась:
— Вы не помните, что делали прошлой ночью?
А Чжао раскрыла рот:
— Помню, что толкла чернила для брата… А что случилось?
Ясян вспомнила мрачное лицо главы кабинета и вздрогнула:
— Вы опрокинули его чернильницу…
А Чжао вскочила.
— Вы ещё испачкали ковёр в его кабинете…
А Чжао дрогнула и судорожно вдохнула.
— Господин в гневе разорвал ваше платье…
А Чжао задрожала и, отпустив край одеяла, машинально посмотрела на свою одежду.
Ясян вздохнула:
— Он разорвал только испачканную часть, чтобы не запачкать свой плащ. Когда он вёз вас из Павильона Чэнъинь, лицо было чёрнее тучи. И приказал вам сидеть под домашним арестом в Циншаньтане, пока не перепишете полностью «Четверокнижие».
А Чжао зарылась лицом в подушку и тихо застонала. Она ведь пришла извиняться! Брат уже примирился, даже написал для неё свиток… И всё испортила!
Брат всегда был чистюлёй. В детстве все дети в округе ходили грязные, как обезьяны, катавшиеся в грязи, только он — чистый, как лунный свет, без единого пятнышка.
Она-то знала, что у неё руки не из того места растут, но ведь чернила — это святое! Как она могла опрокинуть чернильницу именно в его кабинете!
Наверное, он хотел разорвать не только платье, но и её саму.
И действительно, несколько дней подряд она его не видела.
А Чжао пришлось усердно читать и писать, а в свободное время делать косметические порошки и помаду, чтобы весной подарить Цуй Шиюн. Ещё решила приготовить немного масла из османтуса для одноклассниц из павильона Ханьцинчжай.
До весны ещё много времени, а масло от длительного хранения становится только ароматнее.
В середине одиннадцатого месяца Цзяншу привёз ей свиток в раме. От него же А Чжао узнала новости о принцессе Чунинин.
— Господин сходил во дворец и что-то сказал Его Величеству. Принцессу заточили во дворце и заставили переписывать книги, а ещё императрица её отчитала.
А Чжао вздохнула. Попасть под гнев брата — судьба незавидная.
Она с тоской смотрела, как слуга вешает свиток на стену библиотеки, и вдруг почувствовала, как защипало в носу.
— Брат давно не навещал меня. Он всё ещё сердится?
Цзяншу успокоил её:
— Не волнуйтесь, госпожа. В конце года в канцелярии много дел. Его Величество решил упорядочить земли, принадлежащие придворным и родственникам императора, и всё бремя легло на кабинет министров. Эти старые лисы не дают покоя, и только господин может их приручить. Сегодня он вернулся из Хэцзяньфу, а через несколько дней, возможно, поедет в Баодин. Но не переживайте: даже в такой спешке он лично проследил, чтобы ваш свиток был обрамлён. Разве обычная чернильница может вызвать у него настоящий гнев?
А Чжао немного успокоилась, но, услышав про трудности брата, спросила:
— Значит, на Дунчжи он тоже не сможет прийти?
— Это… зависит от того, как пойдут дела, — осторожно ответил Цзяншу, но добавил: — Я обязательно передам ваши слова господину.
Глаза А Чжао потускнели. Она достала из шкатулки свежепереписанную «Учение о середине» и протянула Цзяншу, стараясь улыбнуться:
— Лучше не говорите ему. У него столько забот, не стоит отвлекать его моими глупостями. Отнесите ему мои уроки — пусть хоть немного порадуется. В конце концов, Дунчжи — не такой уж важный праздник. Со мной и так много людей в Циншаньтане.
Цзяншу сжал сердце от её покорности. Девушка старалась говорить бодро, но грусть в глазах скрыть не могла.
Вернувшись, Цзяншу передал всё дословно.
Хотя перед девушкой он и придумал уважительное объяснение, в душе слуга думал: у господина, конечно, много дел, но ведь даже на одну трапезу со своей сестрой времени не найти?
Последние дни он будто нарочно избегал её.
http://bllate.org/book/7320/689737
Готово:
