К счастью, у ворот усадьбы её уже поджидал Цзяншу — он радушно подбежал:
— На улице холодно, госпожа, не стойте здесь! Господин в кабинете, старый слуга сейчас проводит вас.
А Чжао прикусила губу и кивнула:
— Благодарю вас, дядя Цзян.
В кабинете мерцал мягкий свет. Стоило переступить порог — и сразу попадаешь в мир, тёплый, словно весна.
Братец, такой холодный и отстранённый, даже растопил печь.
А Чжао сняла белоснежную накидку, взяла из рук Жуйчунь короб с угощениями и осторожно двинулась внутрь.
Се Чан поднял глаза — перед ним медленно появилась стройная, изящная фигура.
Фарфоровая кожа, шея белее снега, причёска — как облако, лицо — как цветок. На ней было лёгкое платье нежно-зелёного цвета, тонкий пояс подчёркивал изящную талию, а вышивка на подоле мерцала в тёплом свете свечей.
Вдруг в памяти всплыли насмешливые слова, услышанные на улице:
— Неизвестно, кому из знатных домов достанется эта дочь семьи Се!
Се Чан слегка надавил на переносицу, и его взгляд стал чуть темнее.
Автор говорит:
Се Чан: тревожусь.
Он на миг закрыл глаза. Когда девушка подошла ближе, он снова открыл их — теперь во взгляде была лишь ясность.
— Зачем пришла?
Тон был ни холодным, ни тёплым, но А Чжао, хоть и готовилась к встрече, всё равно занервничала. Вспомнив, как он ушёл в тот раз, сдерживая гнев, она ещё ниже опустила голову.
— Я услышала от слуг, что вы вернулись, и решила принести вам немного сладостей.
Се Чан заметил, что она стоит далеко, и слегка нахмурился:
— Чего застыла? Подойди.
А Чжао, опустив глаза и держа короб, послушно шагнула вперёд.
На самом деле ей было страшновато. Хозяйка Юй часто внушала: «Пусть тебя хоть кто и любит среди знати, всегда помни своё место. Кабинет — место, где хранятся важнейшие тайны, туда нельзя входить без нужды, да и спрашивать лишнего или оглядываться не пристало».
Если даже в обычном чиновничьем доме так строго, то что говорить о кабинете первого министра империи?
Подойдя ближе, она невольно источила лёгкий, едва уловимый аромат. Се Чан вдруг осознал: тот самый кругленький, пухленький комочек, которого все в академии обожали дразнить, вырос. Из маленькой девочки она превратилась в прекрасную юную женщину, за которой все теперь охотятся.
Она ведь даже из дома не выходила, а все уже ждут, когда же её заберут себе.
Запах сладостей вернул его мысли в настоящее.
Се Чан перевёл взгляд на фарфоровое блюдо, где аккуратно лежали изысканные угощения: апельсиновые лепёшки, хрустящие пирожные из водяного каштана, рулетики с кедровыми орешками и гусиным салом… и ещё несколько видов, названий которых он не знал. Неужели всё это сделала та самая неуклюжая девочка, которая раньше постоянно ходила с крошками сахара на губах?
Се Чан вспомнил, как однажды она ела карамельные ягоды хурмы и испачкала всё лицо красной глазурью. Увидев себя в зеркале, расплакалась от страха.
А теперь она сама готовит для него сладости.
При этой мысли уголки его губ едва заметно дрогнули.
А Чжао мельком уловила это выражение и удивилась: неужели братец… улыбнулся?
Она снова украдкой взглянула на него — нет, наверное, показалось.
Помедлив немного, она наконец тихо спросила:
— Ты… хочешь попробовать мои угощения?
Её кулинарные навыки были далёки от совершенства, но всё же она училась у лучших поваров Янчжоу, так что в сравнении с обычными людьми готовила неплохо.
— В эти лепёшки «Ба Чжэнь» я добавила белый атрактилодес, семена водяного каштана и китайский ямс — они отлично согревают желудок и питают ци. Я уже пробовала вчера, вкус получился нежный и сладкий, но не приторный.
Се Чан коротко «хм»нул и, следуя её просьбе, взял одну лепёшку и начал медленно жевать.
Действительно, мягкая, нежная, не слишком сладкая, но с приятным послевкусием.
А Чжао затаив дыхание ждала его оценки и в итоге услышала всего два слова:
— Съедобно.
Ну ладно, «съедобно» — тоже похвала. Она ведь потратила немало времени: чтобы собрать восемь ингредиентов только для этих лепёшек, пришлось повозиться.
Се Чан съел одну и снова углубился в свои бумаги, будто её и нет рядом.
А Чжао захотелось кашлянуть, но не знала, стоять ли дальше или уйти.
Се Чан поднял глаза и увидел, что она всё ещё молчит.
— Ещё что-то?
— Я… — А Чжао сглотнула, долго подбирая слова, — хотела объяснить, что произошло в тот вечер. Я не то чтобы не люблю курицу по-фуцзяньски или парное мясо с рисом… Просто тогда я слишком торопилась и переела…
Лицо Се Чана оставалось совершенно спокойным.
— Что-нибудь ещё?
А Чжао вспомнила те лепёшки с османтусом, вспомнила абрикосовое дерево во дворе — и тёплое, наполненное светом чувство разлилось по груди, прогоняя всю неловкость.
— Лепёшки с османтусом были очень вкусные, запястье уже не болит… Спасибо… братец.
Се Чан на миг замер.
Перед ним стояла девушка, окутанная мягким светом свечей. Её нежный, чуть хрипловатый голос тронул струны души, а ясные миндалевидные глаза, такие чистые и светлые, пронзили самую тёмную, безжизненную часть его сердца.
Се Чан опустил взгляд, избегая её прямого взгляда.
— Тебе не интересно, чем я занимался эти дни?
Он вдруг сказал это, и А Чжао растерялась.
Се Чан отодвинул пресс-папье со стола и протянул ей два документа:
— Посмотри.
А Чжао с любопытством взяла бумаги. Но едва прочитала первую строку приговора, как руки задрожали, а пальцы судорожно сжали бумагу, почти смяв её.
Два приговора.
Первый — для наследного сына князя Лян, Инь Чжунъюя. За продажу чинов, захват жилищ простолюдинов, растрату казённых средств и другие преступления ему лишили титула, назначили сто ударов палками и вечную ссылку на северные границы.
Император всё же проявил милосердие — не хотел, чтобы его дядя пережил горе утраты единственного сына, поэтому оставил ему жизнь.
Но Се Чан лично видел ранения Инь Чжунъюя. Сто ударов плюс рана от клинка Лин Яня — скорее всего, он не дотянет до ссылки и умрёт по дороге.
Второй приговор касался Цюйюаня в Янчжоу: годы незаконной торговли людьми, убийств невинных девушек, ужасных пыток и других зверств. Хозяйка Юй и несколько управляющих приговорены к немедленной казни, остальные сообщники — к ссылке на каторгу.
Все эти годы Цюйюань становился всё дерзостнее благодаря связям с чиновниками и купцами. Если бы Се Чан не проследил лично, власти Наньчжили снова отделались бы формальным наказанием.
Перед глазами А Чжао всё расплылось — она уже не могла разобрать текст. Слёзы упали на бумагу, размазав чёрные чернила.
Сердце Се Чана будто обожгло — боль была неощутимой, но глубокой.
Он встал и поддержал её дрожащие плечи.
— А Чжао, больше не будет Цюйюаня. Не будет Юй Цяньмянь. Не будет и наследного сына князя Лян.
Слёзы хлынули ещё сильнее. Она словно вернулась в детство — когда, сколько бы ни натворила, всегда находился тот, кто вставал перед ней и защищал от всех бурь.
Столько лет она шла одна. Первые годы — в отчаянной попытке вырваться, но оковы были слишком крепкими, и впереди маячила лишь безысходная тьма. Потом, потеряв память, хозяйка Юй сказала ей, что родные бросили её, поэтому и забрали в Цюйюань. Она не знала, кто она, где её семья и почему от неё отказались…
Каждый день в том месте девушки, которые «не слушались», подвергались порке, отправлялись в тюрьмы на потеху надзирателям, отдавались в услужение преступникам, выдавались замуж за умирающих стариков или даже приносились в жертву на свадьбах мертвецов. Она боялась не слушаться — завтра могла настать её очередь… Тогда рядом никого не было.
Так продолжалось до этого года. В преддверии совершеннолетия её наконец «продали» по самой высокой цене — та самая «завидная судьба», о которой шептались служанки. Но что она получила? В особняке князя Лян, когда она звала на помощь, никто не откликнулся. Тогда в голове мелькали сотни способов умереть.
А теперь кто-то сказал ей, что все её страдания, весь страх, отвращение, боль и кошмары — всё это закончилось.
Тёплые пальцы вытерли слёзы, и низкий, но тёплый голос прозвучал у самого уха:
— Так что, А Чжао, не бойся. Что бы ни случилось, братец рядом.
В груди вдруг стало жарко — и она бросилась в объятия, будто возвращаясь в родную гавань после долгого плавания.
Этот давно забытый приют, который мог защитить её от любого шторма, заставил её инстинктивно прижаться крепче.
По груди Се Чана прокатилась волна жара. Он запрокинул голову и глубоко выдохнул.
Девушка выросла — к концу года ей исполняется пятнадцать. Её тело, хоть и осталось таким же тёплым и мягким, как в детстве, уже не годилось для прежних объятий.
Но он не отпустил её, позволив тёплому дыханию касаться своей груди.
А Чжао — его любимая сестра, единственная связь с этим миром.
Может, они слишком долго были врозь… Он даже подумал: а почему бы не оставить её навсегда рядом с собой?
Разве есть в этом что-то невозможное?
Ведь у неё в этом мире остался только он. К кому ещё ей прислониться, если не к нему?
Перед ним девушка всё ещё всхлипывала, прижавшись лицом к его одежде, и сквозь слёзы запинаясь проговорила:
— Я думала… ты будешь стыдиться моего прошлого… что перестанешь любить А Чжао… Я даже решила: если ты сочтёшь, что я опозорила род Се, я уеду в загородное поместье или вернусь в Наньсюнь… Уж лучше там, чем служить кому-то…
Она говорила сквозь слёзы, запинаясь, но Се Чан всё понял.
Долго молчав, он глубоко вдохнул и положил широкую тёплую ладонь на её хрупкую спину:
— А Чжао никуда не поедет. Будешь всегда рядом с братцем. Хорошо?
Автор говорит:
Обнимаю мою малышку! Наши страдания позади!!
(и вот-вот начнутся братцовые цепкие объятия)
Жёлтые листья осыпались, осень стала унылой.
Вместе с воспоминаниями о былой боли исчезли и шрамы на теле А Чжао — к началу зимы их почти не осталось.
Се Чан навещал её несколько раз. В её комнате жарко топили печь, она носила лёгкую короткую кофту, закатав рукава до локтей и обнажив белоснежные хрупкие руки. Сидя на кровати, она с любопытством проверяла, не осталось ли следов.
В этот раз она даже с вызовом поднесла к нему руку:
— Братец, посмотри, разве не намного лучше?
На ней было нежно-лиловое платье, макияж — скромный, но глаза сияли необычайной ясностью. Вся она словно лунный луч, случайно забредший в этот мир.
Служанки в ужасе затаили дыхание — кто осмелится так вести себя с первым министром империи? После дела с наследным сыном князя Лян весь Шэнцзинь трепетал перед ним. Только А Чжао позволяла себе такую близость.
Видимо, в ней снова проснулась детская непосредственность — давно забытый блеск постепенно возвращался в её глаза.
Се Чан с радостью наблюдал за переменами. Пусть даже будет капризной — он ведь с самого детства видел, как она растёт.
Он незаметно похлопал её по плечу:
— Иди одевайся. Поедем ко двору благодарить Его Величество.
А Чжао удивилась:
— Ко двору?
Се Чан кивнул:
— Император пожаловал награду. Разумеется, нужно явиться с благодарственной аудиенцией. Раньше откладывали из-за твоей болезни. Сегодня у меня выходной — лично отвезу тебя ко двору.
Услышав «аудиенция с императором», А Чжао занервничала. Ведь она не настоящая благородная девица из почтенной семьи. Что, если перед Его Величеством выйдет какая-нибудь оплошность? Не навлечёт ли она беду на братца?
Се Чан заметил её тревогу и слегка сжал губы:
— Со мной бояться нечего. Иди переодевайся.
А Чжао кивнула и посмотрела в его глубокие, спокойные глаза — и туча тревоги над её бровями тут же рассеялась.
Да, теперь у неё есть братец. И ничего не страшно.
Поскольку предстояла встреча с императором, Жуйчунь тщательно подготовила наряд.
Светло-бежевая кофта с высоким воротом, короткая накидка с узором «хайтань и руи», юбка ма-мянь из парчи цвета серебристой розы и изысканный макияж — всё вместе выглядело благородно, но не скучно.
— Братец, как тебе такой наряд?
Се Чан пил чай в главном зале, когда перед ним вдруг возникла яркая фигура.
Он слегка нахмурился, сжал губы и произнёс всего два слова:
— Слишком ярко.
А Чжао послушно вернулась и выбрала другое платье — изумрудно-зелёное с вышивкой колокольчиков. Лишь тогда Се Чан слегка смягчился.
Пурпурные стены и жёлтая черепица Запретного города величественно возвышались над городом, а массивные ворота излучали царственное величие и суровую мощь.
http://bllate.org/book/7320/689728
Готово:
