А Чжао шла следом за Се Чаном, не осмеливаясь никуда оглядываться.
Именно поэтому она вдруг осознала, что брат уже вырос таким высоким и статным, с таким внушительным присутствием. Хотя её рост для девушки был далеко не маленьким, она всё же едва доходила ему до плеча.
В лучах дневного света его высокая, стройная фигура почти полностью закрывала её от солнца.
Пройдя через ворота Юэхуа, они оказались совсем недалеко от дворца Янсинь.
Се Чан слегка сжал её побелевшую ладонь:
— Того, чему я тебя научил в карете, вполне хватит. Его Величество всегда милостив и не станет тебя смущать.
А Чжао немного успокоилась и машинально крепче сжала два его пальца, будто это могло унять тревогу внутри.
Се Чан на миг замер, но не отстранился, позволив своей подушечке быть охваченной её мягкой и нежной ладонью.
Лишь когда у входа во дворец Янсинь доложили об их прибытии, он ответил лёгким сжатием её маленькой ручки:
— Не бойся.
К счастью, в Цюйюане её обучали этикету при встрече с знатными особами, а нянька Тун и Жуйчунь напомнили ей правила поведения перед императором во время прически.
А Чжао чинно поклонилась и поблагодарила, спокойно отвечая на все вопросы Императора Яньминя, и вовсе не нарушила придворных правил.
Император восседал на возвышении в парадном жёлтом халате с круглым воротом и вышитыми драконами — вид был поистине величественный и энергичный. Хотя он казался куда более суровым и сдержанным, чем обычные люди, его доброжелательный тон значительно смягчил страх А Чжао.
Узнав, что девушка была усыновлена семьёй учёных из Цзинина, и заметив её скромные, вежливые манеры, Император остался доволен.
Он вдруг вспомнил одну мысль и улыбнулся:
— У Меня есть две принцессы того же возраста, что и ты. Сейчас они вместе с несколькими юными девушками из знатных семей занимаются чтением и письмом в павильоне Ханьцинчжай. Правда, скорее просто развлекаются. Императрице-матери в её годы хочется шумных весёлых сборищ, а наличие в дворце нескольких молодых девушек поднимает ей настроение. Раз ты сестра любимого министра Се, а в вашем доме нет хозяйки, которая могла бы тебя воспитывать и направлять, почему бы тебе не присоединиться к ним? Как тебе такая мысль?
А Чжао внутренне вздрогнула. Она полагала, что Император лишь вежливо побеседует с ней, но не ожидала, что он предложит ей стать придворной чтец-подругой принцесс. Сложив руки перед собой, она чувствовала, как ладони покрываются потом от волнения.
Слово Императора — и приказ, и милость.
Се Чан рядом слегка потемнел лицом, но не мог отказать государю прямо в лицо. Подумав мгновение, он вежливо вмешался:
— Моя сестра ещё не оправилась от старой травмы и никогда не изучала придворного этикета. Может, лучше отложить это до весны? За это время я смогу подготовить её, чтобы она не опозорилась при дворе.
Император охотно согласился:
— Да будет так, как просит любимый министр.
Хотя идея исходила от принцессы Чунинин, Императору она показалась разумной.
Семья Се славилась своими академическими традициями, а Южнонсюйский академический институт когда-то пользовался широкой известностью и дал стране немало министров и выпускников императорских экзаменов. Сам Се Чан — гений от рождения, и его назначение на пост главного советника было более чем оправдано.
Его сестра наверняка повысит уровень занятий в Ханьцинчжае.
К тому же Се Чан много лет искал свою сестру и только недавно нашёл. Естественно, он хотел подольше оставить её рядом. Он сам ещё не женился, а его сестра даже не достигла совершеннолетия — слишком рано говорить о браке. Значит, сейчас самое подходящее время для дворцовых занятий.
Всё решилось в считаные минуты.
А Чжао чуть не заплакала. Только-только она вырвалась из цепких лап Цюйюаня, надеясь больше никогда не прикасаться к кисти, цитре или шахматам, а теперь попала из огня да в полымя.
Император между тем задумчиво вздохнул, вспомнив о Южнонсюйском институте:
— Дело Наньсюня тогда привело к гибели множества выдающихся учёных Цзяннани. Мне до сих пор больно об этом думать. Простого пересмотра дела и восстановления справедливости недостаточно. Я намерен восстановить Южнонсюйский академический институт и вернуть ему прежнее величие.
Услышав это, А Чжао на миг замерла, словно внутри что-то рухнуло.
Она машинально сжала пальцы.
«Южнонсюйский институт», «погибли невинно»… Эти слова сталкивались в голове, почти лишая её дыхания.
Брат никогда не рассказывал ей об этом, и она сама не решалась спрашивать. Но в доме Се никто никогда не упоминал отца и мать. Значит, все эти годы брат был один. А где же родители?
Она представляла худший вариант: в то время весь Хучжоу был полон стонов горя, возможно, родители давно погибли… Но она боялась спрашивать брата — страшась услышать подтверждение самого страшного и стыдясь своего прошлого, ведь как она посмеет предстать перед ними после всего, что пережила?
Неужели Император намекает, что родители действительно погибли невинно?
Внезапно на её спину легло тёплое прикосновение. Она вздрогнула и встретилась взглядом с его твёрдыми, уверёнными глазами — только тогда сообразила, что нужно кланяться вместе с братом в благодарность за милость государя.
В этот момент главный евнух Фэн Юн доложил, что принцесса Чунинин желает войти.
— Пусть войдёт, — с лёгким упрёком усмехнулся Император.
А Чжао вышла из состояния оцепенения и увидела, как в зал лёгкой походкой вошла яркая девушка в изумрудном платье с цветочным узором. Та с улыбкой поклонилась Императору и Се Чану, а затем перевела взгляд на неё.
— Так это ты сестра главного советника Се?
Раз Император упомянул двух принцесс её возраста, значит, перед ней одна из них. А Чжао поспешно поклонилась.
Принцесса Чунинин давно слышала, что у главного советника Се появилась сестра, и даже девушки из знатных семей, обучающиеся в Ханьцинчжае, не могли увидеть её лица. Любопытство принцессы было столь велико, что она выпросила у Императора милость пригласить девушку ко двору. Узнав сегодня, что А Чжао прибыла, она не удержалась и прибежала взглянуть.
Этот главный советник Се славился холодностью и неприступностью, но его сестра оказалась не только прекрасна, как о ней ходили слухи, но и удивительно послушна и кротка — прямо хочется обнять и погладить.
Принцесса расцвела, её голос звенел, как колокольчик:
— Я правильно поняла? Главный советник Се уже согласился, что ты с весны будешь учиться с нами в Ханьцинчжае?
Горло А Чжао сжалось. Разве брат не сказал «обсудим после Нового года»? Откуда вдруг «согласился»?
Но отказываться было нельзя. Она лишь слегка кивнула:
— Боюсь, я окажусь слишком глупой и простой, чтобы не вызвать насмешек у Вашего Высочества.
Император сверху успокоил её:
— Это всего лишь несколько девочек, которые собираются вместе ради развлечения. Что до цитры, шахмат, каллиграфии и вышивки — они знают лишь азы.
Цитра, шахматы, каллиграфия и вышивка??
С каждым словом Императора в голове А Чжао гремел гром, и от напряжения у неё даже живот заболел.
Каллиграфия и живопись — в Цюйюане она всегда была худшей, постоянно получала самые низкие оценки. А те песенки и мелодии, которым её там учили, разве годятся для придворного общества? Что до вышивки… она и иголку-то в руки брала редко — обычно только чтобы проткнуть себя насквозь.
Принцесса Чунинин начала усиленно подавать Императору знаки глазами. Тот слегка кашлянул и, прикрыв рот улыбкой, произнёс:
— Раз А Чжао будет учиться в Ханьцинчжае, пусть главный советник Се тоже выберет себе предмет и преподаёт девочкам. Это пойдёт им на пользу.
Се Чан чуть сжал губы, прекрасно понимая замысел принцессы, но всё же поклонился в знак согласия.
Принцесса Чунинин сразу возликовала — она уже мечтала о весне.
Уровень главного советника Се был слишком высок для таких юных учениц, но Император не выдержал её слёз, капризов и угроз самоубийства и лично вмешался.
— Не радуйся заранее, — предупредил он. — Главный советник Се крайне строг в обучении. Его занятия не пройдут для тебя без усилий. Даже твои старшие братья его побаиваются.
Принцесса поспешно заверила:
— На занятиях главного советника Се я буду особенно стараться!
Девочке пятнадцати лет надоело слушать старых академиков, которые целыми днями твердят одни и те же классические тексты. Главный советник Се, конечно, суров, зато молод и красив — одно удовольствие смотреть.
Недавно она изучала «Песни Юэфу» и особенно полюбила строку: «Один лишь он прекрасен, равных ему нет на свете». Теперь эта фраза казалась ей созданной специально для него, и принцесса радовалась ещё больше.
Выйдя из дворца Янсинь, А Чжао почувствовала, будто небо рухнуло ей на голову.
— Брат, на этот раз я точно опозорю тебя.
Се Чан и не надеялся на особые успехи сестры. Встретив её печальный взгляд, он не удержался от улыбки:
— Принцесса Юнцзя посредственна в учёбе, а принцесса Чунинин, вероятно, знает ещё меньше тебя. Остальные девушки из знатных семей — красивы, но поверхностны.
А Чжао поправила одежду и тихо пробормотала:
— Перед тобой, главным советником, любой учёный покажется посредственностью.
Се Чан нахмурился. Всего месяц назад она боялась даже звать его «братом», а теперь уже осмеливается поддразнивать!
А Чжао прикусила губу и вдруг осторожно взглянула на него:
— Брат, неужели принцесса Чунинин… питает к тебе чувства?
Се Чан замер. В его чёрных глазах не отразилось ни единой эмоции.
— Почему ты так думаешь?
— Она явно радовалась, увидев тебя, и сама попросила Императора назначить тебя преподавателем в Ханьцинчжай.
Се Чан слегка опустил глаза и спокойно ответил:
— В нашей империи мужья принцесс не могут занимать государственные посты. Понимаешь?
А Чжао на миг задумалась и вдруг всё поняла: брат — влиятельный сановник, ему нельзя жениться на принцессе.
Она снова осторожно спросила:
— А ты сам… думал когда-нибудь о женитьбе? Мужчины твоего возраста обычно уже имеют жён, наложниц и детей.
Лицо Се Чана потемнело.
Автор говорит:
Угадайте, почему брат не женится? Кто угадает — получит денежный бонус!
Все эти годы он полностью посвятил себя государственным делам и никогда не думал о браке. Лишь некоторые старшие друзья семьи Се, с которыми он был близок, иногда заводили об этом речь.
Все считали его холодным и бесстрастным, чуждым женщин, но никто не знал истинной причины.
Если бы он женился раньше, как избежать интимной близости?
Он и А Чжао разделяли ощущения — и в этом вопросе тоже. Но девочка ещё не достигла совершеннолетия. Неужели ей тоже придётся испытать всё это из-за него?
Его приёмная мать, не веря ему, боялась, что он бросит А Чжао, и пошла на этот шаг. Вероятно, она и представить не могла, к какой неловкой ситуации это приведёт в будущем.
Что до дальнейшего — сначала нужно найти способ разорвать эту связь общих ощущений.
Объяснять всё сестре было нельзя. Се Чан опустил глаза и небрежно перевёл тему:
— По-твоему, я уже стар?
— Конечно нет! — поспешила заверить А Чжао. — Ты всего на девять лет старше меня, но уже самый молодой главный советник в истории империи Да. Я очень тобой горжусь.
Девять лет… довольно много, подумал Се Чан. Она всё ещё ребёнок.
Лицо А Чжао сразу пало при мысли о предстоящей учёбе:
— Просто я никогда в жизни не делала ничего, чем могла бы тебя порадовать. Император и принцесса, наверное, думают, что я такая же умная и талантливая, как ты.
Се Чан, видя, как она побледнела от тревоги, нежно потрепал её по густым чёрным волосам:
— Даже если бы ты не поехала ко двору, я всё равно нанял бы тебе наставницу для изучения поэзии и этикета.
А Чжао вздохнула. От ветра стало прохладно, и она потерла живот, плотнее запахнув одежду.
Се Чан продолжал идти к выходу из дворца:
— Я часто бываю в управлении и не могу быть дома. Тебе нужно занятие. В Ханьцинчжае ты будешь под моим присмотром, и никто не посмеет тебя обидеть.
Такой довод казался разумным, но учиться под надзором брата… это был настоящий кошмар.
До шести лет она немного читала и знала несколько стихов, но никогда не могла усидеть на месте — стоило сесть за стол, как мысли тут же уносились прочь.
Но брат всегда был человеком без компромиссов. В играх он мог потакать ей безгранично, но в учёбе был до крайности строг. Если он ставил цель на день, он не позволял ей отвлекаться.
Как-то он сказал: «Если не хочешь, чтобы я учил тебя, знай — я больше не стану вмешиваться в твои дела». Она тогда рыдала до удушья и не раз писала иероглифы сквозь слёзы, а он холодно наблюдал, пока задание не будет выполнено, и лишь потом вёл её за сахарными ягодами хулулу.
Даже отец подшучивал: «Только брат умеет с тобой сладить».
Потом никто не баловал её. В Цюйюане характер закалили, и она научилась сосредотачиваться, но талант — другое дело. Её умения не дотягивали даже до уровня Цюйюаня, не говоря уже о требованиях главного советника.
И вот она услышала:
— До весны я лично прослежу за твоей учёбой. Этого времени достаточно. Что до музыки и искусств…
Он замолчал, почувствовав лёгкую боль, и повернулся к ней — только тогда заметил, что лицо сестры побледнело.
Се Чан быстро нахмурился и схватил её за руку — она была ледяной.
А Чжао удивилась. Выражение его лица было сложным, но не сердитым.
— Что… что случилось?
Се Чан опустил взгляд, заметил, как она кутается в одежду, и уголки его губ дрогнули:
— Болит живот?
http://bllate.org/book/7320/689729
Готово:
