Брат всегда был человеком дотошным и серьёзным, не терпевшим ни малейшей небрежности — всё, за что он брался, выходило безупречно.
Намазав мазь на запястье, Ясян закатала ей рукав и увидела несколько следов от плети — одни глубокие, другие едва заметные. Раны уже подсохли и покрылись корочками, но вид у них по-прежнему был ужасающий.
Глаза Ясян наполнились слезами:
— Девушка так страдала… В тот день я… я хотела войти и спасти вас, но Чуньнян и два слуги наследного принца не пустили меня внутрь…
А Чжао никогда не видела, чтобы Ясян плакала, и поспешила её успокоить:
— Я понимаю. В доме князя Ляна, если наследный принц задумал что-то сделать со мной, кто мог бы ему помешать?
— Зато теперь, слава небесам, ваши страдания позади, — вытерла слёзы Ясян. — Кто бы мог подумать, что тот самый брат, о котором вы в детстве так часто говорили, окажется главой императорского совета! Теперь вспоминаю: в тот самый день, когда мы приехали в столицу, нам повстречалась карета главы совета. Видимо, судьба не хотела, чтобы вы надолго разлучились с роднёй, и наконец свела вас вновь. Господин Се расспрашивал меня обо всём, что помню о вашем детстве. Похоже, он искал вас все эти годы. Вы хоть что-нибудь вспомнили?
А Чжао, держа в руках чашку с чаем, тихо кивнула.
Значит, брат всё это время искал её?
Ей стало любопытно: как же он нашёл её, если за эти годы она сменила имя и сильно изменилась?
А Чжао глубоко вздохнула, в глазах мелькнула лёгкая грусть:
— В последние дни я долго спала и видела во сне события давних лет… Только не думала, что за восемь лет разлуки брат стал высокопоставленным чиновником, а я…
Ясян поспешила её утешить:
— Теперь, когда вы вновь воссоединились с господином, забудьте всё плохое. Он так вас любит, что, наверное, готов на всё. Жизнь впереди будет только лучше.
А Чжао слегка прикусила губу, и в её глазах наконец снова появилась улыбка.
Ясян, убедившись, что девушка наелась и напилась чая, убрала посуду и сладости, а затем поправила одеяло:
— На улице холодно, залезайте под одеяло, если хотите поговорить.
А Чжао послушно опустилась ниже и укуталась потеплее:
— Кстати, а где сестра Иньлянь? Она вернулась вместе с тобой?
Улыбка на лице Ясян слегка дрогнула. Она вспомнила, как сама спрашивала об этом господина Се, но тот лишь холодно предупредил её:
— Если хочешь сохранить себе жизнь, знай, что можно говорить перед девушкой, а чего — ни в коем случае нельзя.
Вздохнув про себя, Ясян мягко ответила:
— Господин устроил ей другое место. Не волнуйтесь, девушка. А я теперь буду рядом с вами — хорошо?
А Чжао кивнула. В её сердце впервые за долгое время появилось ощущение полноты и покоя.
Раз брат позволил Ясян вернуться, прислал ей любимые сладости и целебную мазь, значит, он на неё не сердится всерьёз.
А Чжао задумалась:
— Как думаешь, стоит ли завтра поблагодарить брата?
И обязательно извиниться.
— Конечно, — сказала Ясян. — Господин внешне суров, но сердцем добр. После стольких лет разлуки он, наверное, очень хочет, чтобы вы чаще с ним разговаривали.
А Чжао крепко сжала край одеяла:
— Тогда… я подожду, пока он сам придет.
Под навесом колыхался фонарь, холодный дождь стучал по черепице.
Се Чан долго стоял под навесом, его высокая, неподвижная фигура будто сливалась с мрачной ночью.
Услышав последние слова, он наконец облегчённо выдохнул и ушёл.
Се Чан отправился в темницу и в одиночку допросил Ясян. Только тогда он понял, почему девушка смогла съесть лишь немного еды — да и то лишь те два блюда, что любила с детства, — и потом так сильно вырвало.
— Когда девушка только попала в Цюйюань, все говорили, что из неё вырастет красавица, только чуть полнее и пухлее, чем бедные деревенские девочки. Но Цюйюань занимался торговлей «стройными конями» и должен был соответствовать вкусам богачей и чиновников. Знатные господа любят тонкие талии, поэтому девушек заставляли голодать…
— После той болезни девушка похудела до тех размеров, которые устраивали хозяйку Юй. Но даже тогда девушкам из Цюйюаня строго запрещалось есть вволю. Три приёма пищи в день строго регламентировались, и за малейшее превышение порции их заставляли вызывать рвоту… Грудь должна быть пышной, но талия — ни на грамм толще. Иначе — наказание. Со временем желудок девушки стал крайне чувствительным.
— Девушки боялись побоев и того, что их отправят в публичный дом, поэтому покорно подчинялись. Ваша госпожа в детстве больше всего на свете боялась пить лекарства, но если отказывалась — её били…
Вот почему, находясь без сознания, даже такая боязливая горечи девушка послушно выпивала лекарство: в глубине души она знала — если не примет, её накажут.
Вот почему, даже не имея аппетита, она сквозь слёзы проглатывала еду — ведь это было его «приказание».
Се Чан вернулся в Павильон Чэнъинь и один сидел в кабинете, медленно допивая чай до самого остывания.
Теперь всё понятно. В первый год после её исчезновения у него самого часто болел живот. Он даже думал, что она, возможно, была усыновлена в годы смуты, и в большой семье просто не хватало еды. Никогда бы не подумал, что она голодала.
Раньше дома она никогда не могла усидеть спокойно — всё что-то жевала. Даже в годы бегства он всегда находил способ накормить её.
Его сестра, которую он с детства баловал и лелеял, никогда не знала нужды, а здесь пережила столько унижений.
Раз так, в Цюйюане больше не должно остаться никого.
На следующее утро лекарь пришла осмотреть А Чжао и выписала рецепт для укрепления желудка.
Когда девушка сняла одежду, чтобы осмотреть следы от плети, лекарь с облегчением заметила:
— Мазь от господина — дар одного из вассальных государств. Её целебная сила поистине удивительна. Продолжайте мазать ещё немного времени, и шрамы полностью исчезнут.
А Чжао, глядя на переплетение следов на теле, тоже молила небеса, чтобы рубцы скорее сошли. Она ведь ещё совсем девочка и, конечно, хочет оставаться красивой — шрамы недопустимы.
После инцидента в доме князя Ляна император тут же прислал награды в Дом Се. Новость о том, что у главы совета появилась младшая сестра, за одну ночь облетела весь Шэнцзинь.
Лекарь и представить не могла, что эта девушка — та самая пропавшая сестра господина Се. Неудивительно, что обычно такой холодный и строгий человек теперь оберегает её, как зеницу ока.
Когда стало известно, что именно она лечила госпожу Се, многие знатные дамы из столицы стали расспрашивать её о девушке.
О ранах госпожи в Доме Се было строго запрещено говорить, поэтому лекарь не осмеливалась раскрывать подробности.
Ведь это же сестра главы совета! Стоит сказать лишнее слово — и этот грозный господин Се сдерёт с неё шкуру.
Но в конце концов лекарь не выдержала настойчивости нескольких госпож и осторожно обронила лишь: «Небесная красота».
И вправду — разве не небесная красота?
Лекарь видела её в самом плачевном состоянии, и даже тогда девушка была трогательно хрупкой. Её кожа белела, как первый снег, талия — тонкая, будто без костей. Эти переплетённые шрамы от плети вызывали у всех лишь одно восклицание: «Какое расточительство красоты!»
Если даже в таком состоянии она прекрасна, что уж говорить о ней теперь, когда здоровье восстановилось? Она наверняка затмит всех знатных девушек Шэнцзиня.
Лекарь подумала: этой госпоже Се всего пятнадцать лет. Когда придёт время искать жениха, порог Дома Се, верно, протопчут до дыр.
А Чжао не выходила из Циншаньтаня и не знала, как бурно обсуждают её в столице. Её занимала лишь одна мысль: больше не сердить брата.
Она тысячу раз прокручивала в голове: хотела дождаться, когда брат придёт, и как следует поблагодарить его.
Но с утра до вечера из Павильона Чэнъинь так и не пришло весточки.
Расспросив управляющую Циншаньтанем, няньку Тун, А Чжао примерно поняла, как проходит его день.
В три часа по земному часослову он вставал и ехал на дворцовую аудиенцию. В девять часов возвращался с аудиенции и сопровождал императора в покои Янсинь для обсуждения дел. Если не было срочных вопросов, весь день проводил в Зале Вэньюань, разбирая доклады чиновников. Кроме того, каждые два дня он читал лекции наследным принцам в Зале Шаншофан. Даже в дни отдыха он оставался в кабинете, занимаясь делами, и никогда не позволял себе расслабиться.
Успеет ли он в такой суете заглянуть к ней?
Увидев, как нахмурилась девушка, нянька Тун предложила:
— Если госпожа желает пригласить господина на трапезу, я пошлю кого-нибудь в Павильон Чэнъинь узнать. Если он не занят, пришлёт ответ. Если же занят — вам не придётся зря ждать.
Служанка Инся уже собралась выйти, но А Чжао поспешила её остановить:
— Не стоит беспокоить. Господин… очень занят государственными делами. Не надо его отвлекать. Моё дело не так уж важно…
Руичунь мягко улыбнулась:
— Почему госпожа всё ещё зовёт его «господином», как мы? Это же звучит чересчур чуждо.
А Чжао лишь слегка улыбнулась в ответ и задумчиво уставилась на резьбу по краю стола.
Небо уже совсем стемнело. Блюда из кухни дважды подогревали, живот А Чжао сводило от голода, и она только-только сделала пару глотков чая, как из Павильона Чэнъинь пришёл гонец.
Это был Су Ли.
Войдя, он почтительно поклонился А Чжао:
— Господин задерживается во дворце по важным делам и, вероятно, вернётся поздно. Велел передать: если госпожа проголодалась, пусть ест без него, не стоит ждать.
А Чжао была удивлена. Когда гонец ушёл, она оглядела комнату — все служанки недоумённо пожали плечами.
Нянька Тун развела руками:
— Госпожа запретила мне посылать кого-либо в Павильон Чэнъинь, так что я никого и не посылала.
Странно… Откуда же он узнал, что она голодна? Неужели читает мысли?
Так продолжалось несколько дней подряд.
А Чжао методично восстанавливалась в Циншаньтане. С Ясян рядом ей было веселее, и настроение заметно улучшилось. Служанки Руичунь и Инся заботились о ней во всём, нянька Тун тоже проявляла заботу: пригласила лучших портних из столичной лавки шёлка, чтобы снять мерки и заранее сшить осенние и зимние наряды.
Едва портнихи покинули Дом Се, как знатные дамы и барышни стали наведываться в лавку, пытаясь выведать хоть что-то. Портнихи молчали, как рыбы, и в конце концов уклончиво сказали лишь: «Изящна и томна».
Это лишь усилило любопытство столичной знати к единственной женщине в Доме Се.
«Небесная красота» и «изящна и томна» — какой же должна быть красавица, чтобы заслужить такие слова?
На закате третьего дня Инся вбежала с новостью:
— Господин сегодня вернулся домой рано!
А Чжао, сидевшая на ложе и разглядывавшая с Ясян образцы вышивки, невольно выпрямилась. Но её глаза, только что вспыхнувшие надеждой, снова потускнели:
— Не знаю, зайдёт ли брат ко мне.
Ясян давно хотела сказать:
— Если госпожа хочет увидеть господина, давайте сами пойдём в Павильон Чэнъинь. Узнав, что вы скучаете по нему, он наверняка обрадуется.
— Ты хочешь сказать… мне самой пойти к нему?
Павильон Чэнъинь.
В кабинете горели свечи. На столе под пресс-папье лежали два приговора. Се Чан откинулся в кресле и перебирал в пальцах чётки из чёрного сандала. Его тёмные глаза налились холодной яростью.
— Сам сходи к лекарю и предупреди её. Эти трое портних больше не нужны. Что до тех, кто на улицах распускает слухи и преувеличивает, — всех в управление столичного округа. Передай: это мой приказ.
Су Ли на мгновение замялся. Ему хотелось сказать, что девушке рано или поздно придётся выходить в свет, да и как единственной сестре главы совета ей не избежать пересудов.
Но, взглянув на суровое лицо господина, он проглотил слова.
Сегодня, возвращаясь домой, они проезжали по улице Ципань. Всюду обсуждали пропавшую сестру рода Се. Некоторые непристойные слова случайно долетели до ушей господина. Сейчас эти болтуны уже сидели в темнице управления столичного округа.
После этого, вероятно, никто не осмелится обсуждать их на улице.
Снаружи доложили, что госпожа направляется сюда. Се Чан наконец поднял веки и, подумав, приказал:
— Принесите ей грелку.
Су Ли на миг удивился, но тут же ответил: «Слушаюсь».
В Шэнцзине быстро наступила осень, и холодный ветер пронизывал до костей.
А Чжао впервые вышла из Циншаньтаня и с интересом оглядывала дом, в котором брат жил все эти годы.
Пройдя несколько шагов, она заметила между двумя дворами сад с абрикосовым деревом. Листья уже пожелтели, но было видно, каким пышным оно бывает весной и летом.
Оно очень напоминало… то дерево у дома Эрчжуана.
Руичунь, заметив, что госпожа пристально смотрит на дерево, пояснила:
— Этому абрикосовому дереву много лет. Говорят, его посадили сразу, как господин переехал сюда. Летом на нём бывает много плодов. Госпожа любит абрикосы?
Ещё бы! Как не любить?
Сердце её наполнилось теплом. Взгляд скользнул по ветвям, и ей почудилось, будто она снова видит себя ребёнком, весело бегающим под этим деревом.
Но она всегда боялась холода, и, постояв немного на ветру, невольно дрогнула. Ясян мягко напомнила ей, и они двинулись дальше, к Павильону Чэнъинь.
Чем ближе они подходили, тем сильнее тревожилось её сердце.
А Чжао плотнее запахнула плащ и прижала к груди резную грелку, но тепла в ней не чувствовалось.
http://bllate.org/book/7320/689727
Готово:
