А Чжао не питала к Чуньнян особой привязанности. То, что случилось в тот день в резиденции князя Лян, до сих пор оставалось её неизгладимым кошмаром.
Если хорошенько подумать, Чуньнян была человеком чрезвычайно осмотрительным: разве не сумела она разузнать даже о том, что князю Ляну по душе изящные сосуды в виде женщин? Неужели при этом не знала, что наследный принц — жестокий человек, для которого истязание служанок стало частью развлечения?
В день, когда их привели во дворец, Чуньнян шепнула ей на ухо: «Ни в коем случае не перечь господину», «потерпи немного» и тому подобное. Теперь, вспоминая эти слова, А Чжао понимала: Чуньнян, вероятно, заранее знала правду, но скрывала её, лишь чтобы не усугубить её болезнь.
Если бы брат не пришёл вовремя, она, скорее всего, уже…
Она глубоко вздохнула, стараясь взять себя в руки, и лишь потом осторожно заглянула ему в лицо:
— А… а сестра Ясян?
Се Чан на мгновение задумался и только тогда вспомнил, что в подземной тюрьме всё ещё сидят две служанки, одна из которых утверждала, будто «связана с А Чжао узами сестринской дружбы».
Он чуть заметно приподнял уголок губ, и его голос стал чуть тяжелее:
— Эти двое знают твоё прежнее происхождение. Их нельзя оставлять в живых.
Сердце А Чжао дрогнуло, и она невольно сжала нефритовые палочки.
— Что ты с ними сделаешь?
Быть может, его присутствие было слишком подавляющим, а может, виной тому была её собственная неуверенность — А Чжао не смела смотреть ему в глаза.
Её спина напряглась, словно натянутая струна, и даже простой разговор с ним требовал долгого успокоения.
Се Чан взглянул на её бледное, осунувшееся лицо и не стал отвечать прямо, лишь спокойно произнёс:
— Прислугу в этом доме отбирают с особой тщательностью. Или, может, они плохо за тобой ухаживают?
После этих слов в комнате воцарилась гробовая тишина.
— Нет, — поспешно покачала головой А Чжао.
— Тогда в чём дело?
От этого вопроса А Чжао стало неловко.
— Эти две сестры заботились обо мне много лет. Они сами были не волей своей. А сестра Ясян… всегда была добра ко мне.
— А Чжао, — сказал Се Чан, глядя на неё, — что ты хочешь сказать?
Его голос почти не изменился с тех пор — всё так же глубокий, но теперь в нём чувствовалась непоколебимая власть, которой раньше не было.
А Чжао сглотнула.
— Я…
Се Чан долго молчал, его чёрные глаза не выдавали ни единой эмоции.
— Ты хочешь попросить меня пощадить их?
— Просто… не обязательно отнимать у них жизнь, — дрожащим голосом ответила А Чжао. — Можно?
Можно?
Се Чан помолчал. Он и представить не мог, что та избалованная, своенравная девчонка, с которой он расстался много лет назад, превратилась в такую робкую и покорную девушку.
Вдруг в памяти всплыли слова старого слуги Цзяншу: «Госпожа всё время молчит, словно в тоске».
Если рядом будет кто-то знакомый, кто сможет развлечь её разговором, возможно, она скорее выйдет из тени прошлого.
Вспомнив Ясян, Се Чан признал: та действительно проявляла преданность и всегда ставила интересы А Чжао превыше всего. Её можно оставить.
А вот Иньлянь — та робкая и болтливая. Перед ним она выложила всё без утайки. Если в будущем кто-то приставит ей нож к горлу, она, не задумываясь, выдаст всё, что знает.
Молчание в комнате стало почти невыносимым.
А Чжао сжимала пальцы, не зная, сколько прошло времени, пока вдруг не прозвучал его низкий, хрипловатый голос:
— Как ты раньше меня просила?
А Чжао, погружённая в тревожные мысли, вздрогнула и растерянно посмотрела на него.
Её глаза широко распахнулись, в карих зрачках отражался свет свечей, а бледная кожа в тёплом свете приобрела лёгкий румянец — на мгновение она снова стала той самой озорной и милой девочкой, какой была когда-то.
Се Чан поднёс к губам чашку с чаем, сделал глоток и чуть заметно усмехнулся.
Как она раньше его просила?
Хотя воспоминания были смутными, обрывки прошлого вдруг ярко вспыхнули в сознании.
— Братец, пойдём в дом Эрчжуана за абрикосами!
— Я хочу есть, пойдём со мной!
— Пойдём на рынок, хорошо?
— Фонарики такие красивые! Купи мне!
…
С детства она была непоседой: сегодня хотела сорвать цветы, завтра — сладостей, послезавтра — запустить бумажного змея. Казалось, у неё никогда не кончалась энергия.
Каждый раз, когда она чего-то просила, он сначала отказывал строго и непреклонно, но стоило ей начать ворковать, цепляться за него и не отпускать — он всегда сдавался.
Значит ли это, что теперь она должна вести себя так же — капризничать и упрашивать его?
А Чжао крепко прикусила нижнюю губу.
Даже если бы она и могла позволить себе такое, её нынешнее положение и статус брата — холодного, величественного и облечённого властью — делали подобные выходки невозможными. Она просто не смогла бы вымолвить ни слова.
Из-под ресниц она бросила на него робкий взгляд. Он по-прежнему сидел спокойно, словно ожидая продолжения, но в то же время — будто и не ждал ничего.
А Чжао опустила глаза, плотно сжала губы и, наконец, осторожно протянула руку.
Её тонкие, нежные пальцы схватили край его рукава, расшитого узором с благородными зверями, и слегка потянули.
Мужчина сидел неподвижно, не реагируя.
А Чжао пришлось приложить больше усилий, пока его запястье не сдвинулось на дюйм в сторону. Сердце её бешено заколотилось.
Теперь-то он точно не сможет притвориться, что не заметил.
Автор говорит:
Се Чан: «Попроси меня как следует».
«Не вижу. Попроси ещё».
«Раз она меня просит — чему тут не согласиться!»
Сначала А Чжао будет робкой и неуверенной, но брат постепенно вернёт ей ту прежнюю, живую девочку!
Се Чан заговорил снова, всё так же сдержанно и строго:
— Ты теперь в моём доме. Всему, что нужно знать, тебя научат служанки и горничные. Те, кто был с тобой раньше, пусть и заботились хорошо, но не годятся тебе в личные служанки.
Он не стал говорить прямо, но А Чжао всё поняла.
Цюйюань обучал девушек, стремясь сделать их похожими на благородных дам, но на деле всё сводилось к одному — научить их нравиться мужчинам. Из них выращивали «стройных коней» — нежных, хрупких, с лёгким налётом разврата, впитанным в саму кровь. Такие служанки никогда не сравнятся с теми, кого воспитывали в домах знати: те знают правила, понимают приличия и умеют держать себя.
Но Ясян была скромной, добродетельной и честной. А Чжао доверяла ей больше всех — даже зависела от неё.
— Значит… ты всё равно не согласишься?
А Чжао медленно убрала руку.
Старый Цзяншу смотрел, как лицо его господина мрачнеет, и от волнения весь вспотел.
Господин уже так ясно намекнул! Чего же она всё ещё не понимает!
Раньше она просила — и получала! Почему теперь не может так же?
Если не в личные служанки, так хотя бы во второстепенные! Или даже в простые работницы!
Подавать чай, развлекать беседой, ухаживать за цветами, подметать двор — везде нужны руки! Что сложного в том, чтобы оставить при ней кого-то знакомого?
Цзяншу наконец понял: дом Се много лет был пуст и мрачен. Господин наконец нашёл свою сестру, но та, пережив столько бед, превратилась в эту тихую, робкую девушку. Господин, хоть и говорил грубо, на самом деле хотел лишь одного — чтобы она снова засмеялась, даже если для этого ей придётся устроить ему сцену.
Разве в Шэнцзине нет избалованных дочерей чиновников? Они говорят, чего хотят, а если не получают — устраивают истерики! В доме Се всего одна девушка — разве есть что-то, чего ей нельзя дать?
Се Чан помолчал, потом положил ей в тарелку несколько кусочков курицы по-фуцзяньски и парного мяса с рисом. Вскоре её маленькая тарелка была полна.
— Сначала поешь. Потом поговорим.
Глаза А Чжао заблестели.
— Если я всё съем, ты согласишься?
Се Чан вздохнул и тихо «мм»нул, но прежде чем радость успела вспыхнуть в её глазах, добавил:
— Поем — тогда подумаю.
А Чжао энергично кивнула и начала быстро отправлять еду в рот. Щёчки её надулись, как у белочки, и в тишине осенней ночи под свечами раздавался лёгкий хруст — в этом звуке чувствовалась неожиданная нежность.
Но Се Чан вдруг насторожился и резко сжал её запястье:
— Хватит есть!
А Чжао упрямо проглотила последний кусочек, и от напряжения её глаза покраснели. Рука горничной Жуйчунь побелела от страха, и она мгновенно подала чашу для полоскания.
Живот её скрутило, горло сдавило — она склонилась над чашей и не сдержала рвоту.
Сначала вышло всё, что она съела, потом началась сухая тошнота. Только выпив полчашки чая и прополоскав рот, она немного пришла в себя.
Опершись ладонью о край стола, она наконец заметила, что другую руку всё ещё держит он.
Его хватка была такой сильной, что вырваться было невозможно. Запястье уже начало болеть.
Лицо Се Чана почернело от гнева, на руке вздулись жилы, и он еле сдерживал ярость:
— Если не можешь есть — не ешь! Разве я тебя заставляю?
А Чжао всё ещё тошнило. Красные от слёз глаза она не смела поднять.
— Ты же сказал… если я всё съем, ты подумаешь, стоит ли им оставлять жизнь. Правда?
— Ты такая упрямая! Готова себя мучить ради двух слуг?
А Чжао молчала, впиваясь ногтями в ладонь.
Се Чан долго смотрел на неё, в глазах пылал гнев, но в конце концов лишь холодно усмехнулся:
— Позаботьтесь о госпоже.
Голос его был спокоен, но в этой тишине чувствовалась ледяная ярость.
Он наконец отпустил её руку и ушёл, растворившись в холодной ночи. Больше он не возвращался.
Лицо А Чжао стало мертвенно-бледным, и слеза, дрожавшая на реснице, наконец упала — прямо на покрасневшее запястье.
Она снова рассердила брата.
За окном хлынул сильный дождь. Холодные капли громко стучали по черепице.
В комнате пылал уголь, но А Чжао чувствовала лишь ледяной холод, будто её тело погрузили в ледяную воду. Стужа поднималась от ног, проникая в самые кости.
Шум дождя за окном усиливал тревогу в сердце.
Казалось, она снова на том речном судне — одинокая, с неизвестным будущим, где её ждёт лишь неустойчивая, зыбкая судьба.
Дождь не утихал. А Чжао не знала, сколько времени она так прослушала, пока вдруг под навесом не раздался звук складываемого зонта.
Дверь тихо скрипнула, и кто-то осторожно вошёл.
— Госпожа, вы ещё не спите?
Услышав этот голос, А Чжао на мгновение подумала, что ей это снится. Она растерянно поднялась и спросила:
— Это ты, сестра Ясян?
Значит, господин не ошибся — госпожа и вправду ещё не спала.
Ясян взяла со светильника свечу и зажгла её у кровати.
Тёплый свет смягчил бледность лица А Чжао. Увидев перед собой Ясян — целую и невредимую — она едва смогла вымолвить слова от радости.
— Это… брат велел тебе вернуться?
Она ещё не привыкла к этому слову, и оно прозвучало неловко.
Ясян кивнула, подложила ей за спину вышитую подушку и подала горячий чай, чтобы та согрела руки.
— Госпожа голодна? Господин сказал мне, что ваш ужин…
А Чжао сделала глоток чая, и в груди стало теплее.
— Я хотела есть по-настоящему, просто съела слишком много и слишком быстро… и меня вырвало. Теперь, пожалуй, действительно голодна.
Она смущённо улыбнулась, но тут Ясян достала из рукава свёрток с тёплыми лепёшками с османтусом. Сладкий аромат мгновенно заполнил комнату.
— Это что?
Ясян поднесла свёрток, чтобы А Чжао откусила пару раз, и улыбнулась:
— Господин велел кухне испечь специально для вас — боялся, что вы проголодаетесь.
А Чжао почувствовала, как нос защипало, и слёзы упали прямо на лепёшку.
Она откусила кусочек, пропитанный слезами — на вкус было горько и кисло.
— Я думала… брат больше не хочет обо мне заботиться. Я никогда не видела его таким разгневанным.
Ясян взяла её запястье, чтобы осмотреть, и действительно увидела красный след.
— Как господин может не заботиться о вас?
Эту мазь тоже дал старший советник Се.
— Господин даже об этом подумал, — сказала Ясян, намазывая немного мази на тонкое запястье и осторожно втирая.
А Чжао смотрела на красноту и вдруг вспомнила детство: она часто бегала с Хуцзы и другими детьми, постоянно падала и царапалась. В их доме была аптека, и брат всегда носил с собой мазь от ушибов.
Даже когда они сбежали из дома, в хаосе улиц он всегда находил её раны и мазал их.
Неудивительно, что все говорили: они с братом совсем не похожи. Не только лицами.
Она была рассеянной, грубоватой и ничего не учила.
http://bllate.org/book/7320/689726
Готово:
