Спасибо всем феям, которые следят за обновлениями! Целую вас!
Летние дожди всегда приходят по собственной прихоти: ещё мгновение назад светило ясное солнце, а теперь небо и земля слились в мутной пелене.
Дождевая завеса затмила свет, хлынув потоками с химер на коньке крыши из цветного стекла и скрыв большую часть источников освещения. Два ряда придворных слуг, склонив головы и ступая мелкими шагами, входили в императорский кабинет, держа свечи; крошечная искорка на их кончиках трепетала на сквозняке и казалась особенно яркой.
Ци Чжаньбай смотрел на ровную белую линию дождя под карнизом и чувствовал необъяснимое беспокойство. Свет свечей озарял его профиль, и нахмуренные брови отбрасывали странный, зловещий отсвет.
Император окликнул его несколько раз, прежде чем тот очнулся:
— Да, ваше величество.
«Да, ваше величество? — мысленно усмехнулся император Тяньъюй. — Ты здесь телом, но где твоя душа?»
Он закончил последний мазок кистью, аккуратно положил её в чернильницу и, наклонившись, дунул на ещё влажные чернила.
— Ты уже собрался в Силэн? Я слышал, Чжаочжао в последнее время всё время цепляется за тебя и настаивает, чтобы поехать вместе. После помолвки всё изменилось: раньше, даже если бы я прислал за ней восемь носилок, она бы и глазом не повела. А ты, парень, явно счастливчик.
Эта неожиданная шутка заставила даже такого сдержанного человека, как Ци Чжаньбай, слегка покраснеть, хотя внутри у него стало тепло и приятно. Он снова поклонился:
— Ваш слуга смущён.
— Не надо тебе смущаться, — махнул рукой император, передавая написанное слуге для оформления, и указал на стопку меморандумов на столе. — В последнее время эти люди становятся всё настойчивее. Все как один требуют, чтобы я наконец назначил наследника. Пока Су Юаньлян был жив, все нахваливали его. А теперь, как только вернулся старший сын, они мгновенно переметнулись и начали восхвалять его.
Он взял самый верхний меморандум, пробежал глазами и, дрожащей рукой, показал Ци Чжаньбаю:
— Посмотри, вот и этот такой же.
Фыркнув, император вернул документ и продолжил листать бумаги, пальцы его нервно теребили край плотной шёлковой подкладки под документами, но страница всё не переворачивалась. Небрежно бросив взгляд на Ци Чжаньбая, он спросил:
— А каково твоё мнение? Подходит ли старший императорский принц на роль наследника?
Ци Чжаньбай чуть заметно нахмурился. Кто он такой, чтобы судить об этом?
После падения Су Юаньляна вопрос о наследнике стал особенно острым. Особенно после возвращения Су Ханьчжана, который к тому же совершил столь значительный подвиг — почти все теперь единодушно выступали за него.
А кого ещё можно было предложить?
У императора было мало сыновей: кроме Су Юаньляна, оставались лишь Су Ханьчжан, третий и четвёртый императорские принцы.
Но последние двое, похоже, разгневали каких-то богов: один был обвинён в коррупции при распределении средств на помощь пострадавшим и потерял доверие народа, а другой до сих пор находился без сознания после падения с коня.
Так что трон наследника, по всей видимости, должен был достаться Су Ханьчжану.
К тому же именно он пользовался поддержкой народа. И с точки зрения долга, и с точки зрения личных интересов императору не стоило колебаться.
Однако он всё же колебался.
Неужели из-за низкого происхождения Су Ханьчжана?
Ведь раньше, когда многие возражали против назначения Су Юаньляна наследником, император стоял насмерть и вкладывал в него все силы — и чуть не выдал за него свою Чжаочжао…
При этой мысли Ци Чжаньбай крепко зажмурился и глубоко выдохнул, словно пытаясь вытолкнуть из груди всю горечь.
Сам он почти не общался со старшим принцем и даже испытывал к нему определённое отвращение. Причины он не мог объяснить — просто инстинктивная враждебность.
Возможно, потому что тот был непредсказуем…
Ци Чжаньбай привык держать всё под контролем, и такие непонятные, хаотичные личности вызывали у него раздражение.
К тому же он ясно чувствовал: Су Ханьчжан испытывает к нему то же самое.
И эта враждебность ничуть не уступала его собственной.
Сердце императора трудно угадать. Не зная истинного смысла этого вопроса, лучше не вмешиваться — не накликал бы беду на свою голову. Ци Чжаньбай уклончиво ответил:
— Назначение наследника — дело государственной важности, ваш слуга не осмелится высказывать своё мнение.
За окном лил проливной дождь, но в зале воцарилась тишина. Капли стучали по подоконнику — чётко и звонко.
Император Тяньъюй долго смотрел на него поверх свитка, его глаза были скрыты за завесой тумана, а фигура будто окаменела. Внезапный порыв ветра заставил свечу в лотосовом подсвечнике треснуть и вспыхнуть ярче, осветив весь зал, но не достигнув глубин его взгляда.
Ци Чжаньбай почувствовал тревогу, но продолжал стоять в почтительном поклоне, не шевелясь. Его мысли, однако, были заняты другим — он то и дело косился на окно.
Император, видимо, заметил его рассеянность, тихо вздохнул, потер виски и устало махнул рукой:
— Ступай.
В его голосе слышалось разочарование.
Ци Чжаньбай нахмурился, недоумённо взглянул на императора, поклонился и вышел, так и не сказав ни слова.
Дождь за пределами дворца усиливался. Гром глухо ворчал в тучах, время от времени вспыхивали молнии, и дальние пейзажи растворялись в водяной дымке.
Ци Чжаньбай шагал по галерее всё быстрее и быстрее, тревога в груди нарастала, пока он не побежал.
Будто в ответ на его предчувствие, навстречу ему, промокший до нитки, выбежал Гуань Шаньюэ, вытирая лицо рукавом:
— Ваше высочество! Беда! Госпожу Шэнь увёз старший императорский принц!
*
Дождь начался внезапно, и Шэнь Дай не успела подготовиться. Она собиралась уйти, но теперь вынуждена была остаться в павильоне, глядя на водяную завесу за окном с глубокой тревогой во взгляде.
Широкий рукав мягко качнулся, и перед ней появилась тарелка с пирожными. Тонкие, изящные пальцы подвинули её ближе, сопровождаясь звонким голосом:
— Госпожа переживает из-за поездки князя Сяндуна в Силэн?
Шэнь Дай обернулась и встретилась взглядом с парой улыбающихся глаз. В них, словно в прозрачном хрустале, мерцал свет, способный озарить весь мир, но от этого взгляда её пробрало до костей.
— Я слышал, — продолжал Су Ханьчжан, отпивая глоток чая, — что многие чиновники сами вызывались ехать в Силэн, а князь Сяндун даже не подал прошения. Но отец без колебаний поручил это ему.
Он взял с тарелки рулет из куриного жира, внимательно его разглядывая, а затем с лёгкой усмешкой бросил в рот:
— Отец всегда проявлял к князю особое расположение.
Шэнь Дай молча смотрела на него через каменный столик и вдруг почувствовала в его насмешке не превосходство, а сочувствие.
Не жалость сверху вниз, а именно сочувствие — как у людей, переживших одно и то же.
Она не успела обдумать это, как Су Ханьчжан сменил тему:
— Несколько дней назад вас похитил мой недостойный младший брат и запер в башне Юйхай. Отец поручил мне расследовать это дело, и я обязан докопаться до истины. Скажите, госпожа, случилось ли с вами что-нибудь особенное в той башне?
Шэнь Дай мгновенно вспомнила немую девушку и удивилась, но в душе уже поняла его замысел.
«Случилось ли что-нибудь?» — как ловко поставлен вопрос!
Если бы она ничего не знала о немой девушке, то подумала бы, что он спрашивает, не надругался ли над ней Су Юаньлян. Но если бы она знала о ней, то сразу же подумала бы именно о ней и, возможно, выдала бы всё.
Столько хитростей — лишь для того, чтобы проверить, насколько она осведомлена о немой девушке…
Шэнь Дай прищурилась и сквозь пар от чашки пристально посмотрела на него.
Су Ханьчжан небрежно постукивал пальцами по каменному столу, всё ещё улыбаясь, но его взгляд, пропитанный холодом дождя, был остёр, как клинок на льду, и от него мурашки бежали по коже.
Она чувствовала: стоит ей только кивнуть — и его взгляд превратится в настоящий меч, который тут же коснётся её горла.
И, похоже, он действительно собирался это сделать.
Шэнь Дай слегка приподняла уголок губ, взяла чашку и медленно повертела её в пальцах:
— Какой ароматный чай! Ваше высочество добавили что-нибудь особенное? Например… пыльцу олеандра?
Пальцы, постукивавшие по столу, внезапно замерли.
— Говорят, величайшее искусство Доктора-призрака — лечить не дорогими травами, а обычными растениями, создавая необычный эффект. Видимо, ваше высочество унаследовало это умение. — Шэнь Дай улыбнулась. — Вы даже сумели замаскировать запах чаем.
Если бы не её детское увлечение цветами и тонкое обоняние, она бы ничего не заметила.
Все части олеандра — цветы, листья, плоды, даже корни — ядовиты. Но Су Ханьчжан точно рассчитал дозу: даже если бы она выпила чай, яд не подействовал бы сразу. По её расчётам, отравление должно было проявиться только после отъезда Ци Чжаньбая из столицы.
И тогда никто бы не заподозрил Су Ханьчжана — ведь он тоже пил этот чай.
Шэнь Дай кивнула в сторону тарелки с рулетами:
— Ваше высочество знает, что я не люблю жирное, так что противоядие, наверное, спрятано именно там.
Су Ханьчжан не подтвердил и не опроверг, лишь протяжно фыркнул, прищурившись. Его взгляд стал многозначительным, и в нём даже мелькнуло одобрение.
Именно этот взгляд, лишённый злобы, но оттого ещё более пугающий, заставил Шэнь Дай похолодеть.
Атмосфера становилась всё тяжелее, будто летний зной внезапно сменился зимним морозом.
Шэнь Дай невольно сжала кулаки. Нужно уходить — и как можно скорее. Пока он не сообразил, что она всё поняла, нужно бежать, бежать как можно дальше.
Она глубоко вдохнула, закрыла глаза и, открыв их, снова улыбнулась:
— Я просто шучу, ваше высочество, не принимайте всерьёз. Когда меня похитил второй принц, я уже находилась под действием снотворного и всё время спала в башне, пока не пришла покойная императрица-мать и не разбудила меня.
Она повернулась к окну:
— Ливень быстро проходит — уже почти прекратился. Отец зовёт меня по делу, а вы ведь знаете его характер: если я опоздаю, даже вашему высочеству будет нелегко с ним справиться. Так что не стану мешать вам наслаждаться чаем и дождём.
С этими словами она встала, поклонилась и, не взяв предложенный зонт, шагнула прямо под моросящий дождь.
На лице её было спокойствие, но ладони уже промокли от пота. Не глядя, она зацепилась волосами за ветку, и узел никак не распускался.
Сзади раздался мягкий, почти ласковый смех, и вскоре послышались шаги, приближающиеся к ней.
Щёки Шэнь Дай вспыхнули, сердце забилось быстрее. Сжав зубы, она резко дёрнула волосы, вырвав несколько прядей, и гребень в форме цветка боярышника выскользнул из причёски. Не обращая внимания на боль, она прижала ладонь к голове и, не оглядываясь, побежала прочь.
В минуты опасности человек способен на невероятное.
Шэнь Дай не знала, сколько она бежала: волосы промокли, юбку забрызгало грязью, а вышитые туфли стали неузнаваемы, но она не останавливалась, бежала, задержав дыхание.
На повороте она врезалась в Ци Чжаньбая.
— Чжаочжао?! — глаза его распахнулись от изумления, увидев перед собой промокшую до нитки девушку.
Как только она увидела его, вся тревога мгновенно исчезла. Она заплакала и, крича «Сяо Бай!», бросилась ему в объятия. Её руки крепко обвили его талию, и всё тело дрожало.
Ци Чжаньбай растерялся, не зная, что случилось. Но, почувствовав, как его одежда промокает от её слёз, он сжал сердце от жалости, снял с себя верхнюю одежду и накинул ей на плечи, а затем приказал Гуань Шаньюэ:
— Готовь экипаж! Срочно выезжаем из дворца!
В карете Шэнь Дай всё ещё дрожала, прижавшись к нему.
Ци Чжаньбай с тревогой смотрел на неё, но не стал допрашивать, а усадил её себе на колени и, как ребёнка, начал мягко поглаживать по спине, проявляя бесконечное терпение.
Холодный аромат от его тела постепенно окутывал её, словно ласковое утешение матери. Шэнь Дай успокоилась, прижавшись щекой к его шее, и рассказала ему всё, что произошло.
Выслушав, Ци Чжаньбай молча сжал губы. Его лицо, скрытое в полумраке кареты, стало особенно суровым.
Шэнь Дай никогда не видела его таким и насторожилась. Она слегка потянула за край его одежды:
— Ты тоже подозреваешь, что немую девушку запер там Су Ханьчжан?
Иначе зачем ему так интересоваться?
Ци Чжаньбай, всегда осторожный, не стал делать поспешных выводов:
— Узнаем, когда проверим.
Он откинул занавеску и что-то сказал Гуань Шаньюэ. В разговоре мелькнуло упоминание об отравлении Тайхуай.
Шэнь Дай не удивилась, что он подозревает Су Ханьчжана.
Ещё когда она узнала, что Су Ханьчжан вылечил Прекрасную Призраку, у неё зародились сомнения, но доказательств не было. А теперь, вспомнив слова Су Юаньляна в башне Юйхай — «Ты давно в руках того человека…» — она укрепилась в своём подозрении.
После сегодняшнего кошмара она почти уверена: настоящий заговорщик — Су Ханьчжан.
Но почему?
http://bllate.org/book/7317/689517
Готово:
