Если Су Ханьчжан недоволен собственным прошлым, разве не императора он должен отравить? Почему же жертвой стала Тайхуай — человек, который больше всех во дворце его любил?
Тайхуай…
— Чжуэр…
Эти слова вдруг вспыхнули в сознании Шэнь Дай, будто небесная молния ударила в землю, и разрозненные фрагменты загадки наконец сложились в единое целое. Ци Чжаньбай только что вернулся после того, как отдал распоряжения, а она уже нетерпеливо схватила его за руку и рассказала о том, как Тайхуай во сне бормотала это имя.
— А вдруг эта Чжуэр — та самая немая девушка?
Шэнь Дай выдвинула предположение наугад, надеясь услышать его мнение. Но Ци Чжаньбай вдруг резко сузил зрачки и уставился на неё с невероятным изумлением.
— Чжуэр… это девичье имя моей матери.
Автор примечает: Обещала в десять, а вышла только в одиннадцать. Простите, девушки qwq
Дождь прекратился, и в карете воцарилась тишина.
Последний раскат грома прогремел в небе; эхо его катилось сквозь облака и разносилось во все стороны. Синеватый свет молнии проник в полуоткрытое окно и осветил их лица. Оба сидели ошеломлённые, с бледными, чуть зеленоватыми лицами.
Капли дождя стекали с края крыши кареты, сливаясь в непрерывный поток, и падали в лужи на неровной дороге, вызывая короткие, звонкие всплески. Этот звук лишь подчёркивал зловещую тишину.
Прошло немало времени, прежде чем Шэнь Дай смогла вернуть голос, застрявший в горле от этого гнетущего молчания:
— Значит… та немая девушка, неужели она…
— Нет.
Она даже не успела договорить, как Ци Чжаньбай решительно перебил её, почти инстинктивно покачивая головой. Его голос, однако, звучал не так уверенно, как обычно. Он медленно сжал колени, на костяшках пальцев выступили жилы, и в тишине слышался лёгкий хруст сжимающихся костей.
Он долго молчал, затем глубоко вздохнул, закрыв глаза, и, наконец, вырвался из водоворта мыслей. Наклонившись вперёд, он оперся локтями на колени, прижал кулак к губам и начал бессознательно тереть пальцами, погружаясь в размышления.
— Когда мать родила нас с братом, у неё были тяжёлые роды. После этого здоровье её сильно пошатнулось. А позже она тяжело заболела из-за дела с похитителями и с тех пор не вставала с постели. Она не дожила даже до моего первого дня рождения.
— Похороны проводила сама бабушка. Все старейшины рода Ци пришли проститься с ней лично. Это уважаемые люди, которые своими глазами видели, как её хоронили. Не может быть, чтобы…
Он сжал губы в тонкую линию и замолчал.
Тяжёлые тучи всё ещё висели над горизонтом, будто весь мир оказался под стеклянным колпаком. Карета медленно катилась по дороге, и единственным источником света в этой мрачной тьме оставался фонарь, покачивающийся на козлах.
Свет проникал внутрь, освещая лишь половину лица Ци Чжаньбая. Его черты казались резкими и непроницаемыми. Только в глубине глаз, отражавших редкие вспышки света после дождя, мерцала ледяная, почти зловещая решимость.
Шэнь Дай невольно сжала платок в руке и вдруг почувствовала страх — будто он сейчас исчезнет из её жизни навсегда. Она поспешно обвила руками его шею, прижалась щекой к его шее и уткнулась в него, повторяя:
— Сяо Бай, Сяо Бай, Сяо Бай…
Ци Чжаньбай на мгновение замер от её неожиданного порыва.
Перед ним была нежная, тёплая девушка, которая, испугавшись за него, не знала, как утешить, и просто прижималась к нему, как маленький ребёнок. Её лёгкий аромат проникал ему в шею, щекоча кожу, но в то же время действовал как лучшее успокоительное.
Его сердце, до этого жёсткое, как сталь, без всяких причин растаяло под её нежностью.
Ци Чжаньбай тихо вздохнул с улыбкой, черты лица смягчились, и он снова усадил её к себе на колени. Подняв большой палец, он нежно погладил её щёчку, провёл подушечкой пальца по её коже и мягко произнёс:
— Не волнуйся, у меня уже есть план.
— Уже?! — удивилась Шэнь Дай, широко раскрыв глаза. Не зря же его почитают во всей империи Дайе как непобедимого полководца — даже в самой безвыходной ситуации он всегда находит выход.
— Какой план?
Она удобно устроилась у него на руках, положив голову ему на плечо, и с любопытством посмотрела на него. Её большие глаза моргали, как у фарфоровой куколки — наивные и милые.
Ци Чжаньбай почувствовал, как сердце его дрогнуло. Он не удержался и щёлкнул её по носику, потом ласково потрепал за мочку уха.
— Нам всё равно нужно ехать в Силэн. Раз уж так вышло, заодно навестим мою бабушку. Я был ещё младенцем, когда всё это произошло, и многое знаю лишь со слов других. Но бабушка видела всё собственными глазами.
— Спросив у неё, мы, возможно, узнаем детали, которые раньше упустили.
Он помолчал, и в его глазах мелькнул холодный блеск.
— И Сюэзао…
Шэнь Дай вздрогнула, опустила глаза, задумалась и кивнула, всё поняв.
Ци Чжаньбай лишь слышал описание родимого пятна, но не знал, как оно выглядит на самом деле. А бабушка наверняка видела его. Она точно сможет определить, правда это или обман.
Вопросы о матери, о брате — все ответы ждут их в Силэне.
Но… если этот «брат» окажется настоящим или ложным, для Ци Чжаньбая это всё равно будет ударом.
Если ложный — он снова переживёт разочарование. Если настоящий — его родной брат был доведён до такого состояния… Зная его характер, Ци Чжаньбай будет корить себя всю жизнь.
То же самое касается и немой девушки.
Говорят, будто небеса благоволят ему: хоть он и ослеп на один глаз, но достиг таких высот, о которых другие могут лишь мечтать. Но кто знает, сколько боли скрыто за его славой?
Силэн…
Неизвестно, сколько времени пройдёт, прежде чем они снова увидятся…
Шэнь Дай мысленно повторила это название и невольно опустила глаза. Только что заглушённое страхом чувство тревоги вновь поднялось в её сердце, как ил со дна реки.
Не желая добавлять ему лишних забот, она на этот раз послушно не капризничала. Поправив помятые складки на его одежде, она тихо сказала:
— Обязательно возвращайся скорее. Говорят, в Силэне погода не из лучших. Ты там, наверное, пробудешь до осени. Там ветрено, еда не такая вкусная, как в императорской столице. Только не заболей! Если заболеешь, я тебя не возьму.
— И не смей смотреть на силэнских девушек, даже если они будут красивы! Я ведь жду тебя здесь, чтобы ты женился на мне. Если осмелишься привезти какую-нибудь принцессу, я тебя проучу! У меня отец и брат не из робких!
Шэнь Дай притворно рассердилась и, схватив его за щёки, начала энергично мять их ладонями.
Ци Чжаньбай рассмеялся, накрыл её руки своей ладонью и, закрыв глаза, потерся щекой о её ладонь.
— Первое обещание я выполню. А вот со вторым… — Он нахмурился, изображая боль. — Будет непросто.
— Ты что, правда осмелишься?! — Шэнь Дай округлила глаза. — Ци! Сейчас же получишь!
Она попыталась вырвать руки, но он сжал их ещё крепче и вдруг притянул её обратно к себе.
Он зарылся лицом в изгиб её шеи, прижавшись к ней. Его тёплое дыхание и лёгкий аромат смешались с её запахом, и Шэнь Дай невольно обмякла в его объятиях, словно пьяная, покорно прижавшись к нему.
— Боюсь, не смогу себя сдержать. Поезжай со мной в Силэн.
Шэнь Дай моргнула, не веря своим ушам. Она быстро подняла голову и в изумлении уставилась на него:
— Ты… ты правда хочешь взять меня с собой в Силэн?
Её круглые глаза сияли чистотой и искренностью. Ци Чжаньбай нежно поцеловал их и тихо сказал:
— Да.
От этого ответа её глаза наполнились радостью, словно спокойное озеро, в которое вдруг прыгнула маленькая рыбка, вызвав бесконечные круги счастья, растекающиеся от уголков глаз до самых губ.
— Ты сам сказал! Я услышала! Не смей передумать!
Она запрыгала у него на коленях, засыпая его словами о Силэне. Теперь она уже не жаловалась на то, как там плохо, а, наоборот, расхваливала всё, что только можно. В её голосе больше не было грусти — лишь светлая надежда и восторг.
Как же легко её понять…
Ци Чжаньбай с улыбкой смотрел на неё, подперев подбородок рукой, и терпеливо слушал её фантазии. Когда она запивала, он сам подавал ей чай.
Он знал, что большая часть её рассказов — выдумка, но не разрушал её радость. Иногда даже подыгрывал, издавая восхищённые возгласы, будто это он никогда не был в Силэне, а не она.
Почему же он вдруг передумал? Конечно, не из-за того, что «не может себя сдержать».
Раньше он не хотел брать её с собой, опасаясь, что в Силэне ей может грозить опасность. В императорской столице она была в большей безопасности. Но после недавнего происшествия он полностью изменил своё мнение.
Если даже в столице, пока он здесь, Су Ханьчжан осмелился напасть на неё, что будет, когда он уедет? Не станет ли тот ещё дерзче?
Лучше держать её под своим присмотром, чем оставлять одну в столице, где за каждым углом подстерегает угроза.
Внезапно Ци Чжаньбай вспомнил кое-что.
— Раз уж решили ехать, не будем откладывать. Отвезу тебя прямо сейчас знакомиться с бабушкой.
Шэнь Дай вздрогнула, её улыбка тут же застыла. Она потянула его за мизинец и робко спросила:
— А твоя бабушка… каких девушек она любит? Наверное, лучше вести себя скромнее?
Старая госпожа Ци уже много лет жила в городе Суйе и ни разу не приезжала в столицу, но её имя гремело в высшем обществе.
Строгая, властная, требовательная до мелочей.
Когда род Ци пришёл в упадок и стал подобен рассыпающемуся песку, именно она взяла управление в свои руки. Одной своей волей она подавила всех недоброжелателей и в одиночку воспитала Ци Чжаньбая, вернув роду былую славу.
С возрастом её нрав немного смягчился, но авторитет остался прежним. Характер Ци Чжаньбая, твёрдый, как сталь, во многом унаследован от неё.
Шэнь Дай с детства была избалована родными и хуже всего умела вести себя с такими строгими старшими. Особенно когда речь шла о бабушке Ци Чжаньбая — её тревога удвоилась.
Ци Чжаньбай привык видеть её дерзкой, своенравной и бесстрашной. Поэтому, увидев, как она нервничает, он не удержался и с хитрой улыбкой поднял брови, молча глядя на неё.
Шэнь Дай заволновалась ещё больше, выпрямилась и начала трясти его за руку:
— Ну скажи же! Каких девушек любит твоя бабушка?
Когда она уже почти в отчаянии, он наконец медленно чмокнул её в щёчку, приблизился к самому уху и хриплым голосом прошептал:
— Бабушка любит тех девушек, которых люблю я.
Его губы случайно коснулись её мочки, и всё тело Шэнь Дай дрогнуло.
Она такая чувствительная…
Боясь, что он заметит её смущение, она быстро опустила голову ему на плечо, оставив ему только упрямый затылок и маленькую руку, крепко сжимающую его одежду. Вся её дерзость мгновенно испарилась, и она стала послушной, как котёнок.
Из-под растрёпанных прядей волос выглядывал белоснежный ушной раковиной, который постепенно покрывался румянцем, растекающимся от мочки уха.
Возможно, от досады, а может, от стыда, она слегка ударила его кулачком по плечу и упрямо фыркнула:
— Хм!
Даже это «хм» прозвучало невероятно мило.
Ци Чжаньбай не удержался и снова поцеловал её, на этот раз слегка прикусив нежную мочку уха.
Девушка снова вздрогнула, и из её горла вырвался тихий стон.
Её белая кожа коснулась его губ, и его сердце тоже дрогнуло. Сознание покинуло его, и он, подчиняясь инстинкту, прижался к ней всем телом. От её тёплого аромата его начало одолевать желание вобрать её в себя, растворить в себе. Только её тихий стон вернул его к реальности. Он с трудом оторвался от её губ, глаза его горели багровым огнём.
— Ты… ты всё больше издеваешься надо мной!
Шэнь Дай стала совсем мягкой от его поцелуев. Хотела рассердиться, но не знала, на кого. Могла только сердито уставиться на него, но голос её звучал слишком нежно. В её ясных миндалевидных глазах стояли слёзы, от которых становилось тяжело дышать.
Горло Ци Чжаньбая незаметно дрогнуло. Он прикрыл ладонью её глаза и тяжело вздохнул, почти умоляя:
— Не смотри.
Невозможно смотреть. Чем больше смотришь, тем труднее расставаться.
Раньше, слыша фразу «нежные объятия в шёлковых покоях, и государь больше не выходит на утренние советы», он лишь презрительно фыркал, считая это оправданием слабых. Но теперь, оказавшись в этой ситуации сам, он понял, что не лучше их.
Теперь он знал: красота действительно может свести с ума. Но разве это плохо?
Он с радостью принимал своё безумие.
http://bllate.org/book/7317/689518
Готово:
