Раньше, когда во дворце князя Сяндуна никого не ждало, он после утренней аудиенции сразу отправлялся на плац и проводил там целый день, а иногда ужинал вместе с воинами, не церемонясь. А теперь всё изменилось: на плац он больше не ходил, а едва покончив с делами при дворе, тут же спешил домой. Коллеги звали его выпить — он делал вид, что не слышит. В последнее время даже начал презирать своего коня, несмотря на то что тот был редкостной породы, и всё твердил, что надо завести нового скакуна — побыстрее, чтобы добраться до дома ещё скорее.
Ради того, чтобы быстрее вернуться домой после аудиенции, специально менять коня на тысячемильного скакуна?
Что только о нём не скажут!
Едва Гуань Шаньюэ вышел за дверь, как Шэнь Дай тут же ворвалась внутрь и бросилась в объятия Ци Чжаньбая, уткнувшись головой ему в грудь и нежно тёршись щекой.
— Почему сегодня вернулся на полчаса позже, чем вчера? — капризно жаловалась она, поднимая лицо, подобное цветку фу-жун, и обиженно надув губки.
Ци Чжаньбай улыбнулся ещё шире и погладил её по волосам:
— Его величество задержал меня, кое-что обсудить хотел. А ты? Каждый день бегаешь ко мне — не боишься, что отец с матерью рассердятся?
— Да они и не сердятся! — фыркнула Шэнь Дай.
Вот ещё!
Особенно отец — ходит, как грозовая туча, борода дыбом, будто его драгоценную капусту утащил какой-то свин.
Она прекрасно понимала: девушке неприлично каждый день наведываться к жениху — это уронит её достоинство. Но она просто не могла удержаться! Хотелось быть рядом с ним все двенадцать часов дня и ночи.
— Неужели тебе так не хочется меня видеть? — притворно рассердилась она, встав на цыпочки и ткнув его подбородок. — Неужели завёл где-то другую?
Ци Чжаньбай громко рассмеялся и гордо махнул в сторону двери:
— Если считаешь, что есть — иди ищи! Найдёшь во всём доме хоть одну женщину, кроме себя — сегодня же на тебе женюсь!
С этими словами он ласково щёлкнул её по носику.
Шэнь Дай замерла. Первое, что мелькнуло в голове, — чтобы она всё-таки нашла во дворце другую женщину… Но тут же одумалась: а вдруг это правда окажется «золотой клеткой» для наложницы? Тогда уж она точно сгорит от ревности!
Подлец! Уже научился ловушку ей ставить!
— А-а-а-а! Какой же ты противный! — в бешенстве она принялась колотить его кулачками.
Ци Чжаньбай крепко обнял её, зарывшись лицом в изгиб её шеи, и смеялся так, что грудь его дрожала. Почувствовав, что ложный гнев вот-вот перейдёт в настоящий, он тут же прижал её к себе и принялся утешать.
После нежной паузы он стал серьёзным и сказал:
— В следующем месяце я еду в Силэн.
Ресницы Шэнь Дай дрогнули, и она резко подняла голову:
— Из-за Сюэзао?
Ци Чжаньбай не ожидал, что она сразу догадается, и на мгновение опешил, но тут же улыбнулся и потрепал её по голове:
— Его величество посылает меня. Нынешний правитель Силэна скоро отречётся от престола, а церемония восшествия нового правителя как раз состоится в следующем месяце. Они прислали приглашение, и император поручил мне представлять Дайе на церемонии.
— А-а-а, — кивнула Шэнь Дай. — Теперь понятно.
В последние годы Силэн и Дайе поддерживают дружеские отношения, поэтому в случае смены правителя Дайе действительно следует выразить почтение.
Но посылать именно Ци Чжаньбая…
Она едва сдержала смех. Какая же это жестокая шутка!
Ци Чжаньбай — заклятый враг силэньцев. Император явно не только хочет выразить добрососедство, но и преподать им урок: пусть не думают, что смена власти даёт им право снова сеять смуту.
Интересно, сможет ли новый правитель спокойно спать, узнав, что на его долгожданной церемонии будет присутствовать Ци Чжаньбай?
— Однако Сюэзао… — Ци Чжаньбай нахмурился, и улыбка исчезла из его глаз. — Его тоже надо проверить.
Увидев его мрачное лицо, Шэнь Дай занервничала:
— Он правда подозрительный?
Ци Чжаньбай покачал головой:
— Нет. Его родимое пятно, прошлое — всё проверили, никаких изъянов. Но… — он глубоко вздохнул и плотно сжал губы.
— Просто слишком безупречно, поэтому и странно, верно? — закончила за него Шэнь Дай. — Пропал на много лет, и след простыл, а теперь вдруг сам объявляется — да ещё в императорской столице, далеко от Суйе… Не слишком ли это удобно?
Будто кто-то нарочно всё устроил.
И именно сейчас, когда Ци Чжаньбаю предстоит отправиться в Силэн.
Это поручение на вид почётное, но на деле — крайне опасное. Ведь придётся углубиться в логово врага, где в любой момент могут поджидать засады и кинжалы из-за угла.
Чем больше она думала, тем тревожнее становилось. Схватив его за руку, она взволнованно сказала:
— Я поеду с тобой в Силэн!
Ци Чжаньбай нахмурился и твёрдо ответил:
— Ни за что! Там слишком опасно.
— Ничего подобного! Если переживаешь — возьму с собой побольше тайных стражников. — Она принялась трясти его за руку, жалобно канюча: — Мне-то как раз спокойнее не будет, если ты поедешь один. Пожалуйста, возьми меня! Обещаю быть послушной и не создавать проблем.
Она опустила брови, надула губки, и голос стал всё более томным и жалобным.
Обычно при таком Ци Чжаньбай тут же сдавался и соглашался на всё, что она просила. Но сейчас он, будто проглотив свинец, остался непреклонен: «Нет» — и точка.
Шэнь Дай разозлилась и вырвала руку:
— Ты же сам говорил: «Мы больше никогда не расстанемся!» Мужчина должен держать слово! Как ты можешь нарушать обещание?
Её глаза, подобные глазам оленёнка, наполнились слезами, прозрачными, как тонкая дымка, которая незаметно окутывает человека. Крупные капли дрожали на длинных ресницах, готовые упасть в любую секунду.
Сердце Ци Чжаньбая сжалось. Он вздохнул, поднял ладонь, обхватил её голову и нежно поцеловал в лоб, затем — одну за другой — слёзы на уголках глаз.
— Мы действительно больше не расстанемся, — мягко увещевал он. — Поэтому клянусь тебе: со мной ничего не случится. Подожди меня здесь, Чжаочжао. Я вернусь и женюсь на тебе, хорошо?
«Плохо! Совсем плохо!» — кричало всё внутри неё.
Все эти события выглядели слишком подозрительно. Как она может быть спокойна?
Шэнь Дай хотела продолжать упрашивать, но Ци Чжаньбай умело увёл разговор в совершенно другое русло и до самого прихода слуг из Дома герцога Сяньго так и не смягчился.
*
Когда карета подъехала к Дому герцога Сяньго, уже клонился вечер.
Закатное солнце растекалось по небу, окрашивая края облаков в золотистые нити, словно древний янтарь, накопивший тысячелетнюю мягкость.
Шэнь Дай, не в силах выплеснуть злость, не обратила внимания на красоту заката. Она шагала по аллее, окутанная багрянцем, и, едва добравшись до Двора Дэюэ, схватила подушку с постели и принялась яростно её мять.
Чуньсянь и Чуньсинь переглянулись, помолчали, потом осторожно подошли:
— Госпожа, по нашему мнению, лучше оставить эту затею. Господин князь прошёл через сотни битв — он не стал бы ехать в логово врага без полной уверенности в своей безопасности. А с вами ему будет ещё опаснее. Он думает о вашем благе.
Она, конечно, понимала: Ци Чжаньбай заботится о ней. Но именно поэтому и не могла спокойно сидеть дома.
Даже самый опытный охотник может однажды потерять глаз от когтей орла. А вдруг именно сейчас Ци Чжаньбая настигнет беда? Чем больше людей рядом — тем надёжнее. К тому же…
Это же Силэн!
В прошлый раз та силэньская принцесса Юйвэнь Цинь осмелилась прямо при ней флиртовать с Ци Чжаньбаем. А теперь она вернётся в родные края, где её власть усилится, и, конечно, будет стараться отбить у неё жениха! Как она может это терпеть?
Чем больше она думала, тем сильнее нервничала. Не в силах усидеть на месте, она металась по комнате, пока в голове не мелькнула идея.
*
Когда поездка в Силэн была окончательно утверждена, весь дом князя Сяндуна пришёл в движение. Император Тяньъюй милостиво даровал Ци Чжаньбаю несколько дней отдыха, чтобы тот мог подготовиться.
В кабинете Гуань Шаньюэ с трудом втащил большой краснодеревный сундук. Ци Чжаньбай сидел на прохладном ложе и сортировал книги. Сюэзао, немного разбирающийся в иероглифах, тоже зашёл помочь.
За несколько дней они, хоть и оставались чужими, уже начали разговаривать. Иногда, когда настроение было хорошим, Сюэзао даже пытался назвать его «братом», но Ци Чжаньбай, всё ещё настороженный, не отвечал прямо, хотя уголки губ слегка приподнимались.
В этот момент появилась Шэнь Дай. Ци Чжаньбай как раз показывал Сюэзао иероглифы на обложках. Услышав шаги, он поднял глаза — и замер.
Под деревянной галереей стояла изящная фигура.
Свет, просеиваясь сквозь цветы магнолии, играл на её лбу, где сверкала драгоценная накладка. Брови были нежными, но глаза — яркими и выразительными. Взгляд, полный кокетства и лёгкой обиды, переходил в слегка приподнятые тёмно-красные стрелки подведённых глаз, создавая образ изысканной и соблазнительной красавицы, подобной цветку гибискуса под луной.
Она сделала шаг вперёд, и складки её юбки колыхнулись, словно отражение луны на осенней воде. Лёгкий звон подвесок и аромат, окутывающий её, наполнили комнату.
Девушка от природы была прекрасна и редко пользовалась косметикой, но сегодня явно нарушила правило — да ещё и специально несколько дней не показывалась в доме князя. Наверняка…
Опять пытается соблазнить.
Ци Чжаньбай покачал головой с улыбкой. Красавица — да, но такой приём сработает раз-два, а в третий или четвёртый — уже нет.
Гуань Шаньюэ и Сюэзао тоже остолбенели. Шэнь Дай, приподняв подол, вошла в комнату и ослепительно улыбнулась им. Те мгновенно опомнились, покраснели, неловко поклонились и поспешно выбежали, не забыв плотно закрыть дверь.
— Если Чжаочжао снова пришла по тому же делу — даже не начинай, — сказал Ци Чжаньбай, наклоняясь, чтобы положить книгу в сундук. — Моё решение окончательно и не подлежит обсуждению.
Его взгляд скользнул по её наряду — пышному, почти тяжёлому от роскоши. Он усмехнулся:
— Разве ты не всегда жалуешься на жару? Почему сегодня так оделась? Не боишься задохнуться?
Шэнь Дай не стала отвечать на его вопрос, а лишь гордо вскинула подбородок:
— Сяо Бай хочет знать, почему?
Ци Чжаньбай замер, подозрительно оглядев её с ног до головы, и уже собрался поддразнить, как вдруг она резко потянула за шнурок — и внешняя туника цвета нефрита плавно соскользнула на пол, обнажив наряд под ней.
Платье цвета алого гибискуса с глубоким вырезом. Красный шёлк подчёркивал белизну кожи, хрупкие ключицы и изящный рисунок цветка гибискуса, нанесённого прямо на кожу.
Точно такой же наряд, как у Юйвэнь Цинь в тот раз, — но гораздо соблазнительнее.
А ниже того самого цветка…
То, что Юйвэнь Цинь называла «большим», оказалось ничем.
Дыхание Ци Чжаньбая перехватило. Он невольно сжал книгу в руке. В наступившей тишине даже лёгкий хруст бумаги звучал отчётливо.
Аромат сандала из бронзовой курильницы, казалось, стал ещё насыщеннее.
— Ты ведь сам сказал в тот раз, — томно произнесла Шэнь Дай, поправляя шаль и плавно ступая по кирпичному полу с узором лотоса, — что если я так оденусь, тебе не понадобится трижды звать — ты сразу сдашься.
Её стан, подобный иве, не нуждался в нарочитых движениях — сама походка источала томную грацию и аромат.
Ци Чжаньбай сухо сглотнул, горло пересохло, и он не смог вымолвить ни слова. Он поспешно отвёл взгляд и попытался встать, но Шэнь Дай опередила его — уселась к нему на колени, и прядь её ароматных чёрных волос скользнула по его лицу.
Опьяняющий запах, и он мгновенно застыл, не в силах пошевелиться.
Её руки нежно обвили его шею, а алые ногти, пропитанные благоуханием, медленно скользнули по затылку. Голос звучал, будто пропитанный мёдом, и тёплое дыхание с лёгким ароматом орхидей касалось его висков.
— Так ты сдаёшься?
Краешки глаз, подведённые в тон алому, томно приподнялись, словно лепестки персикового цветения в начале весны. Один лёгкий взмах ресниц — и это уже была невидимая удочка.
Всё очарование и соблазн — в этом взгляде.
В комнате воцарилась тишина. Только через долгое время из бронзовых часов раздался звук падающей капли воды, нарушивший безмолвие.
Тело мужчины становилось всё жёстче, губы плотно сжаты, но уши уже покраснели.
Шэнь Дай едва сдержала смех и, наклонившись к его уху, собралась нанести последний удар, но вдруг почувствовала, как его рука сжала её талию, мир перевернулся, и она невольно вскрикнула. Очнувшись, она уже лежала на прохладном ложе, прижатая к нему его горячим телом.
За спиной — холод дерева, перед лицом — жар его тела.
В контровом свете его черты казались особенно резкими и мужественными. Особенно глаза — словно бурное море, готовое поглотить её целиком, или как хищник в чаще, неотрывно следящий за добычей.
Даже его привычный прохладный аромат, казалось, таял под жаром его взгляда.
Шэнь Дай почувствовала, как жар подступает к лицу, и даже кончики ушей заалели. Солнечный свет, проникающий сквозь решётчатые окна, подсвечивал каждый пушок на них.
Она вдруг почувствовала, что Ци Чжаньбай сейчас совсем не такой, как обычно.
Сердце забилось быстрее. Она опустила ресницы и попыталась оттолкнуть его:
— Ты… ты давишь на меня…
Но Ци Чжаньбай не шелохнулся. В уголках губ мелькнула редкая для него дерзкая усмешка. Он пристально смотрел на неё, медленно наклоняясь всё ближе…
http://bllate.org/book/7317/689515
Готово:
