Шэнь Дай нахмурилась:
— Зачем ты так оделся?
Юноша не проронил ни слова, лишь рухнул на палубу и трижды ударил лбом в доски.
— Спасите, благородный господин! Меня с детства растили торговцы людьми — привезли сюда из Силэна. Они хотят отдать меня на потеху мужчинам, но я не согласен! Я чуть не погиб, пока бежал от них.
Он засучил рваные рукава и показал изуродованные шрамами руки.
— Эти мерзавцы сейчас дежурят у пристани и ждут, чтобы схватить меня. Умоляю, не выгоняйте меня с корабля! Прошу вас!
Он плакал так искренне, что Шэнь Дай растерялась.
В императорской столице действительно немало людей, увлекающихся юношами. В их домах держали красивых мальчиков-наложников. Насытившись местными красавцами, богачи искали чего-то экзотического. Особенно ценились юноши из Силэна — с женственными чертами лица и чужеземной внешностью.
Торговцы людьми охотно подыскивали таких для своих клиентов. Пойманных мальчиков с детства кормили особыми снадобьями, чтобы голос и облик становились всё более похожими на девичьи.
Похоже, он был одним из них.
Жалко, конечно, но ведь он явно из ненадёжных…
Шэнь Дай не могла не сочувствовать, но Ци Чжаньбай за неё резко махнул рукой:
— Уведите.
— Есть!
Гуань Шаньюэ подчинился и наклонился, чтобы поднять юношу. Тот упёрся изо всех сил: пальцы впились в щели между досками палубы до крови, и плач стал ещё отчаяннее:
— Благородный господин! Спасите меня! Я не хочу возвращаться, я…
Рррррр!
Его плечо оголилось — последний клочок ткани порвался, но он продолжал кланяться.
Ци Чжаньбаю надоело ждать. Он нахмурился и бросил взгляд на плечо юноши — и вдруг замер. Его зрачки резко сузились. Он опустился на корточки, схватил парня за плечо и резко развернул к себе, пристально вглядываясь в красное пятно на коже. Его пальцы почти впились в плоть.
— Ты только что сказал, откуда ты родом?
*
Луч света пронзил тьму.
Су Юаньлян прищурился, подумав, что это солнце. Но, когда свет приблизился, он понял: это всего лишь дворцовый фонарь, тусклый и зловещий, словно блуждающий огонёк.
И вправду — в этой сырой темнице, где нет ни дня, ни ночи, какое уж тут солнце?
Заскрипела дверь темницы, выпуская затхлый запах плесени. Крючок фонаря скрипнул, и его холодный свет рассыпался по полу, поднимая облака пыли. В проёме стоял человек в белых одеждах, совершенно неуместный среди грязи и соломы.
— Братец, надеюсь, ты в добром здравии?
Голос был таким же чистым, как всегда, — слишком чистым для него.
Конечно, ведь всю грязную работу он поручал другим, так что, конечно, оставался чистеньким!
Су Юаньлян презрительно фыркнул. Ему очень хотелось врезать ему, но руки и ноги сковывали кандалы, а несколько цепей вообще проходили сквозь кости лодыжек и запястий, приковывая его к стене в виде распятого «Х». Двигаться он не мог.
— Здоров или нет — всё равно твоих рук дело! — скрипел он зубами, глядя на брата с ненавистью. — Я ведь чётко выполнил твоё распоряжение и уничтожил семью Шэнь! Почему ты меня не прикрыл? Почему теперь помогаешь Ци Чжаньбаю губить меня?.. Из-за того, что я хотел пощадить Чжаочжао?!
Цепи звякнули, как последний рёв загнанного зверя, и этот звук врезался в уши, будто тысячи ножей одновременно полосовали плоть.
Тюремщики поморщились и зажали уши.
Су Ханьчжан лишь слегка приподнял бровь и не двинулся с места.
Он стоял, заложив руки в рукава, с той же вечной тёплой и чистой улыбкой на лице. Даже в этой мерзости он оставался нетронутым, словно лунный свет над далёкими горами, будто не знал, что такое тревога или горе.
— Девушка — пустяк, — сказал он, отряхивая пыль с одежды и медленно подходя ближе. — Хотел отпустить — отпустил бы. Но…
Су Юаньлян почувствовал ледяной холод в груди.
— Ты… не подходи! Предупреждаю, не подходи!
Он инстинктивно попытался отползти назад, но за спиной была лишь холодная стена.
Неожиданно его горло сдавили.
— Кто разрешил тебе идти в башню Юйхай? А?! Ты хоть понимаешь, сколько усилий мне пришлось приложить, чтобы исправить последствия твоей глупой ошибки?
Су Юаньлян не понимал, о чём тот говорит. Давление на горло усиливалось. Он задыхался, лицо налилось багровым, на лбу вздулись жилы, ноги судорожно бились в воздухе, но хватка только крепла.
— Ты… ты…
Он с ужасом смотрел на эту руку — бледную, хрупкую, будто её можно сломать одним дуновением ветра. И всё же в ней скрывалась невероятная сила, способная переломить сталь.
Да разве это больной? Даже Ци Чжаньбай, наверное, не выдержал бы!
Когда он уже почти потерял сознание, рука наконец отпустила.
Су Юаньлян рухнул на пол, как выброшенный на берег сом, и пополз по земле. Боль в конечностях меркла по сравнению с огнём в горле — той болью, что резала до самого сердца.
Су Ханьчжан по-прежнему улыбался — уголки губ не дрогнули ни на йоту. Он неторопливо отряхнул руку.
— Братец, ты и вправду умеешь удивлять, — сказал Су Юаньлян, понимая, что теперь ему не выжить. Он сорвал маску и выкрикнул всё, что накопилось: — Говорят, ты уже тайно убрал третьего и четвёртого братьев? Жесток! Ты же клялся, что тебе не нужен трон! Тогда зачем всё это?
В глазах Су Ханьчжана мелькнуло одобрение. Он ответил совершенно серьёзно:
— Раньше не был нужен. Но потом подумал: если вы, глупцы, сядете на него, мне станет неприятно.
Он наклонился и медленно, почти ласково похлопал Су Юаньляна по щеке.
Фонарь разливал тусклый свет. В этой атмосфере убийственного холода Су Ханьчжан чуть приподнял подбородок, опустил веки и едва заметно усмехнулся:
— Как тебе моё «я»? Звучит приятнее, чем твоё?
*
Выйдя из темницы, он сразу почувствовал свежесть воздуха.
Бледная луна едва держалась на ветвях, а вокруг редко мерцали звёзды — картина будто сошла с древней гравюры, но была тусклой и безжизненной.
Су Ханьчжан отряхнул одежду, заложил руки в рукава и поднял лицо к небу. Глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Из тени вышел Циншань и что-то шепнул ему на ухо.
Су Ханьчжан не обернулся, продолжая смотреть на звёзды. Уголки губ дрогнули в улыбке:
— Отлично.
Его тёмные глаза скользнули в сторону собеседника, и улыбка исчезла. Голос стал ледяным:
— А она?
Циншань склонил голову:
— Всё сделано, как приказал ваше высочество. Никто её больше не найдёт.
Су Ханьчжан усмехнулся. Его голос стал ледяным:
— Лучше бы так.
Циншань вздрогнул и ещё ниже опустил голову.
В небе вдруг вспыхнул фейерверк. Су Ханьчжан прищурился и разглядел в нём иероглиф «Чжао». Уголки его губ снова изогнулись в улыбке, и из груди вырвалось протяжное:
— Хм…
Позади раздался пронзительный крик Су Юаньляна, поднявший целую стаю ворон. Даже Циншань, собственноручно вбивавший цепи в кости пленника, не выдержал и закрыл глаза.
Постепенно крики заглушил праздничный гул фейерверков.
Су Ханьчжан шёл между адом и небом легко и свободно. Ветер развевал его белоснежные одежды, создавая волны ткани, что в ночи напоминали водную гладь. Издалека он казался небожителем. Его алые губы шептали:
— Так сегодня же праздник Ци Си…
Дом князя Сяндуна.
После праздника Ци Си жара усилилась, будто небо решило испечь землю.
Ци Чжаньбай не терпел, чтобы женщины были рядом, поэтому во всём доме князя Сяндуна не было ни одной служанки, не говоря уже о наложницах. Всем хозяйством заправляли военные из его свиты. Что с них взять — грубые солдаты, разве у них хватит изящества? Они лишь поддерживали порядок, чтобы не было бардака, но мелочей не замечали.
Например, в цветочном зале до сих пор висели тяжёлые занавеси, хотя уже лето. Сидеть там было всё равно что томиться в котле.
Ци Чжаньбаю было всё равно — кожа у него толстая.
Но Шэнь Дай была избалованной гостьей. Едва войдя, она чуть не выскочила обратно от жары. Не дожидаясь помощи, она сама вместе с Чуньсянь и Чуньсинь принялась за дело: сняла тяжёлые шторы, заменив их лёгкими бамбуковыми жалюзи, поставила в центре зала бронзовую ледяную вазу для прохлады и нарезала дыню, охладив её во льду. Вот теперь лето стало по-настоящему приятным.
Шэнь Дай устроилась на прохладном ложе и, взяв шпажку, откусила кусочек дыни.
Ветерок с ледяной вазы снял жар и ласково тронул её чёлку. Она прищурилась от удовольствия и, нанизав ещё кусочек, протянула его сидевшему напротив юноше, свернувшемуся калачиком:
— Имя «Сюэзао» тебе дал торговец людьми?
Сюэзао кивнул и робко поднял глаза из-под коленей. Он сглотнул, глядя на дыню, но стеснялся брать:
— Знатные господа любят такие изысканные имена — так легче продать дороже.
— А помнишь ли ты своё настоящее имя?
Сюэзао покачал головой:
— Нет. Сколько себя помню, я был у торговца людьми. Он велел мне делать всё, что скажет, и кормил таблетками, чтобы я становился похож на девушку. Если я сопротивлялся — били.
Голос у него был тонкий. Он машинально потянул рукав, пряча шрамы. Хотя его уже вымыли и одели по-мужски, из-за долгих лет приёма лекарств он всё ещё выглядел как экзотическая девушка из Силэна — хрупкий и изящный, даже стройнее Шэнь Дай.
Шэнь Дай молча разглядывала его, взгляд медленно скользнул с запястья на плечо и застыл.
Той ночью Ци Чжаньбай увидел родимое пятно на его плече и передумал — оставил его.
Тёмно-красное пятно в форме полумесяца — один конец острый, другой — круглый, словно маленькая красная рыбка, выпрыгнувшая из воды. Именно такое же пятно было у младшего брата-близнеца Ци Чжаньбая, которого похитили в детстве. Их мать даже заказала кулон в виде рыбки, чтобы утешить себя в горе.
Род Ци Чжаньбая веками служил на западных границах. Их родина — не императорская столица, а далёкий город Суйе, граничащий с Силэном. Ци Чжаньбай родился и вырос там, а в столице поселился лишь недавно, получив титул за заслуги.
Так что похищение Сюэзао и отправка его в Силэн выглядели правдоподобно…
Но Шэнь Дай чувствовала: что-то здесь не так. Что именно — не могла понять. Она лишь задумчиво пила напиток из груш.
В этот момент вошла Чуньсянь:
— Госпожа, князь вернулся с утреннего доклада.
Шэнь Дай радостно спрыгнула с ложа и побежала к выходу. У двери вдруг остановилась и обернулась:
— Ты не пойдёшь?
Сюэзао покачал головой, ещё ниже опустив лицо:
— Князь… брат… Лучше я останусь.
Он ещё не привык к новой роли.
Шэнь Дай долго смотрела на него, ничего не сказала, лишь улыбнулась:
— Дыня ещё ледяная. Ешь скорее. Если захочешь ещё — скажи Чуньсянь или Чуньсинь, не стесняйся.
С этими словами она упорхнула, словно яркая бабочка.
Сюэзао поднял глаза и проводил её взглядом до самой лунной арки. Потом осторожно взял кусочек дыни, покрутил шпажку в пальцах, прикусил губу… и положил обратно, снова спрятав лицо между коленями.
*
Будучи в прошлой жизни женой князя Сяндуна, Шэнь Дай знала дорогу по дому с закрытыми глазами. Она без проводника быстро добралась до покоев Ци Чжаньбая.
Так как в доме не было служанок, за Ци Чжаньбаем ухаживал Гуань Шаньюэ. Сейчас он как раз помогал ему снять шляпу и переодеться из парадного одеяния.
Шэнь Дай ждала за дверью, опустив голову. Пальцы теребили пояс, то наматывая ткань на палец, то разматывая. Иногда она краем глаза заглядывала в комнату. Как только их взгляды встречались, она, как испуганный кролик, тут же пряталась за дверь.
Ци Чжаньбай усмехнулся и кивнул Гуань Шаньюэ:
— Можешь идти.
Гуань Шаньюэ всё понял и поклонился:
— Есть.
Выходя, он не удержался и тихо цокнул языком.
Свадьба назначена на весну следующего года. Хотя все формальности почти завершены, другие семьи стараются не встречаться до церемонии. А эти двое не могут и часа друг без друга прожить.
Возьмём хотя бы ежедневные отъезды и возвращения с утреннего доклада.
http://bllate.org/book/7317/689514
Готово:
