Раньше Тайхуай обещала устроить их свадьбу и даже пообещала помочь уговорить мать. Но теперь, когда её величество едва избежала смерти, как они могли осмеливаться тревожить её подобными делами?
Ци Чжаньбай боялся, что отец и мать выдадут её замуж за кого-то другого, и потому поспешил явиться первым — хотя бы дать понять всем вокруг: за семью Шэнь никто не посмеет свататься, ибо им не по чину.
Вот только согласятся ли на это отец с матерью…
Сжав зубы, Шэнь Дай шагнула вперёд. Шэнь Чжичжэнь, стоявший рядом с госпожой Линь, заметил это и поспешно подал ей знак отступить. Шэнь Дай неохотно повиновалась: боялась рассердить родителей и тем самым навредить Ци Чжаньбаю. Надув губы, она неохотно отвела ногу и вместе с Су Цинхэ прильнула к двери, тревожно заглядывая внутрь.
Госпожа Линь всё ещё пристально разглядывала Ци Чжаньбая.
Тот, будто ничего не замечая, держал в руках чашку чая и спокойно счищал крышечкой пену, неторопливо наслаждаясь напитком. Даже в такой важный день он был одет в тёмно-синий халат, подпоясанный кожаным ремнём с нефритовой вставкой.
Солнечные лучи, проникая сквозь узорчатые окна, падали на него пятнами, подчёркивая лёгкую усталость в чертах лица после долгих дней в пути, но взгляд его оставался ясным и твёрдым. Узоры из бамбука на одежде мягко мерцали золотистым светом, подчёркивая его стройную осанку и придавая ему редкую для него мягкость и благородство.
Будто ради этого визита он намеренно скрыл прежнюю суровость и жестокость.
Уголки губ госпожи Линь тронула лёгкая улыбка, и она отвела взгляд.
Любые родители мечтают, чтобы их дочь нашла самого лучшего жениха на свете. Род Ци Чжаньбая, князя Сяндуна, был безупречен — во всей императорской столице не найти второго такого. Она уже имела возможность убедиться в его характере и знала: он достоин доверия.
Но тот глаз… всё же оставался её болью.
Однако в последние дни, когда дочь бесследно исчезла, и поиски по всей столице не дали результата, а окружающие лишь злорадствовали и распускали сплетни, даже ближайшие родственники начали отстраняться — только Ци Чжаньбай упрямо не сдавался.
Она видела, через какие муки он прошёл, и постепенно смягчилась.
«Пусть даже один глаз слеп — всё равно его сердце чище, чем у многих зрячих, и он лучше различает добро и зло. Этого достаточно. Если дочь вернётся целой и невредимой, я больше не стану возражать против этого брака».
— В эти дни, если бы не помощь ваша светлость, с Чжаочжао случилось бы непоправимое. Нам следовало бы первыми явиться к вам с благодарностью. Ваша светлость — молодой и талантливый человек, не гнушаетесь нашей дочерью, простой и неотёсанной, и желаете взять её в жёны. Это для неё великая удача. Однако насчёт сватовства…
Ведь обычно за женихом приходят уважаемые старейшины семьи. Кто же сам приходит свататься за себя? Это выглядит слишком опрометчиво. Ни один порядочный дом так не поступает.
Госпожа Линь вежливо улыбнулась, не желая говорить прямо.
Ци Чжаньбай, будучи человеком чрезвычайно проницательным, сразу понял её намёк.
Он мягко улыбнулся, поставил чашку на стол и, скрестив руки перед собой, почтительно поклонился:
— Брак — дело великое, и ему надлежит следовать всем традициям: трём посредникам и шести свадебным обрядам. Я люблю Чжаочжао и не хочу, чтобы из-за моей оплошности она подверглась насмешкам. Я уже отправил письмо в родовое поместье, чтобы бабушка приехала в столицу и лично занялась сватовством и церемониями. Я не позволю Чжаочжао быть униженной. Прошу вас, дядя и тётя, не сомневайтесь.
Эти слова «племянник», «дядя» и «тётя» прозвучали так неожиданно.
Ещё недавно, когда он впервые пришёл в дом, он громогласно именовал себя «я, князь», а теперь — вежливый, скромный юноша. Казалось, это был совсем другой человек.
Госпожа Линь на мгновение опешила.
Шэнь Ань тоже оторвал взгляд от свадебного списка и внимательно оглядел Ци Чжаньбая, прищурившись.
— Раз ваша светлость так говорит, я спокойна, — сказала госпожа Линь с довольной улыбкой. Она уже почти полностью приняла его в качестве зятя, отложила круглый веер и взяла список даров, чтобы распорядиться убрать горы подарков, завалившие двор.
Это было согласие.
Хотя формально Дом герцога Сяньго возглавлял сам герцог Шэнь Ань, и внешне он был человеком непреклонным и властным, все знали, что в доме последнее слово за госпожой Линь. Если она одобряет — он не возразит.
Шэнь Дай, наконец, перевела дух и прижала руку к груди.
Шэнь Чжичжэнь уже готов был поздравить друга, как вдруг Шэнь Ань резко произнёс:
— Погодите пока с хлопотами. У меня есть вопрос к вашей светлости.
Все замерли и удивлённо посмотрели на него.
Госпожа Линь нахмурилась:
— Муж?
Шэнь Ань махнул рукой, давая понять, что она должна молчать, бросил список на стол и уставился на Ци Чжаньбая.
— Ваша светлость всё твердит о любви к Чжаочжао. Но знаете ли вы, насколько тяжёл этот груз — «любовь»? Если однажды вы окажетесь перед выбором между собственной карьерой, местью за старые обиды и Чжаочжао, сможете ли вы поклясться, что никогда не предадите её?
Сердце Шэнь Дай снова подскочило к горлу. Она вцепилась пальцами в дверной косяк так сильно, что кончики пальцев побелели.
Отец переживал за дочь и хотел проверить искренность жениха — в этом не было ничего дурного.
Но почему он так настойчиво допрашивал Ци Чжаньбая, будто между ними уже существовала непреодолимая вражда, которая рано или поздно угрожала их отношениям?
В зале воцарилась гнетущая тишина. Все переглядывались, не понимая, что происходит.
Госпожа Линь тихо ахнула и, повернувшись к мужу, растерянно прошептала:
— Муж…
Шэнь Ань оставался непреклонным, его глаза, словно ястринные, пронзительно смотрели на Ци Чжаньбая. Казалось, он не позволит тому переступить порог дома, пока не получит чёткого ответа.
Ци Чжаньбай тоже молча разглядывал его, слегка нахмурившись, а в глубине его тёмных глаз мелькали тени сомнений.
Шэнь Ань не отводил взгляда, постучал пальцем по столу и с лёгкой насмешкой повторил:
— Сможете ли вы это доказать? Или просто уйдёте…
— Смогу, — твёрдо ответил Ци Чжаньбай, глядя ему прямо в глаза.
Шэнь Ань нахмурился ещё сильнее:
— Как докажете? Я ведь не Чжаочжао — мне недостаточно ваших слов.
Как доказать? В мирное время, без бедствий и войн, как можно доказать преданность? Разве вырвать сердце и показать?
Это было чересчур!
Шэнь Дай не выдержала и уже подняла подол, чтобы войти, но не успела ступить и шагу, как Ци Чжаньбай спокойно сказал:
— Хорошо.
В зале мелькнул холодный отблеск стали. Прежде чем кто-либо успел осознать, что происходит, меч уже вернулся в ножны. На ладони левой руки Ци Чжаньбая появился тонкий порез длиной с палец, из которого медленно сочилась алмазная капля крови.
Все невольно ахнули, сжав кулаки, будто рана была на их собственной руке.
Ци Чжаньбай оставался совершенно спокойным. Он поднёс рану над чашкой чая, сжал кулак и выжал несколько капель крови в напиток. Алые капли медленно растеклись по поверхности, оставляя за собой лёгкий металлический запах.
Он будто не замечал этого, поднял чашку, встал посреди зала и почтительно поднёс её Шэнь Аню и госпоже Линь.
Его взгляд был твёрд и прям.
— Я давно люблю Чжаочжао и клянусь взять её в жёны, беречь и уважать. В любых испытаниях я поставлю её безопасность превыше всего. Всю жизнь я буду рядом с ней и никого другого не возьму. Если она захочет странствовать по миру, я оставлю должность и уеду с ней в горы. Если ей по душе роскошь — я добьюсь славы и богатства ради неё. Всё, что есть в этом мире, я отдам ей, если она пожелает.
— Клянусь кровью, да будет свидетелем небо и земля!
С этими словами он запрокинул голову и одним глотком осушил чашку, не пролив ни капли. Горький привкус крови не вызвал даже лёгкой гримасы. Выпив, он лишь слегка провёл пальцем по губам и показал опустевшую чашку.
Затем, скрестив руки, он глубоко поклонился — впервые за всю жизнь, кроме как перед императором:
— Прошу благословения родителей!
Каждое слово звучало с такой силой, что эхом отдавалось в сердцах присутствующих.
Все застыли в изумлении, рты раскрыты от удивления.
Кто такой князь Сяндун?
В его руках десятки тысяч всадников, в его власти — судьбы империи. После императора и наследника престола он самый могущественный человек в Дае.
И этот человек говорит, что ради неё готов отказаться от всего — от власти, от славы, от самого трона.
В зале повисла тяжёлая тишина. Казалось, все забыли, как выдохнуть.
Шэнь Дай смотрела на спину Ци Чжаньбая, и его слова всё ещё звенели в её ушах. Су Цинхэ тянула её за рукав, но она не замечала этого. Лишь очнувшись, она поняла, что щёки её мокры от слёз.
Шэнь Ань давно заметил, как дочь тайком подглядывает.
Увидев, как она растрогалась, он сердито фыркнул про себя: будто вырвали из сердца самое дорогое.
Ещё раз пристально оглядел Ци Чжаньбая, убедился, что в его глазах нет лжи, и тяжело вздохнул. Не ответив прямо, он повернулся к слугам:
— Чего стоите? Вон столько подарков во дворе — убирайте скорее, а то гости придут, засмеют нас!
С этими словами он раздражённо махнул рукавом и вышел. Проходя мимо Ци Чжаньбая, поднял подбородок, пытаясь казаться выше, но, не сумев, сердито фыркнул и громко хлопнул рукавом.
Госпожа Линь прикрыла рот, сдерживая смех:
— Упрямый старик…
Она бросила взгляд на пару у двери, которая робко приближалась, но, поняв, что мешает, умело увела всех из зала.
*
Вскоре в зале остались только Шэнь Дай и Ци Чжаньбай.
Ци Чжаньбай был так сосредоточен на Шэнь Ане, что не заметил Шэнь Дай.
Увидев её, он на мгновение растерялся: хрупкая фигурка в лёгком платье, глаза, словно у оленёнка, покрасневшие от слёз. Он поспешно спрятал левую руку за спину и, стараясь казаться спокойным, мягко произнёс:
— Чжаочжао.
Но в ответ раздался резкий звук вынимаемого меча.
Шэнь Дай выхватила его клинок и провела лезвием по своей ладони в том же месте. Тонкая царапина, из которой выступила капля крови.
Зрачки Ци Чжаньбая мгновенно сузились, будто нож вонзился не в её руку, а прямо в его сердце.
— Что ты делаешь! — воскликнул он, хватая её за руку. Меч упал на пол с громким звоном, но он даже не обернулся. Дрожащими руками он вытащил платок и осторожно приложил к ране, аккуратно перевязывая. Его пальцы дрожали, будто он был на грани смерти.
Белоснежный платок медленно пропитывался алым, но это была не её кровь.
— Ты же знаешь, какой тяжёлый и острый мой меч! Если бы ты дрогнула, рука осталась бы без пальцев! Ты уже взрослая, как можешь так…
Он сердито отчитывал её, но вдруг услышал тихий всхлип — едва уловимый, как паутинка, но пронзивший его насквозь. Он сразу замолчал.
— Оказывается… так больно… — прошептала Шэнь Дай, подняв на него красные от слёз глаза.
Она крепко прикусила нижнюю губу, так что та побелела, пытаясь сдержать слёзы. Но одна всё же вырвалась наружу, медленно скатилась по щеке и, дрожа, повисла на подбородке, как утренняя роса на лепестке.
Ци Чжаньбай не мог оторвать взгляда от этой капли. Он протянул руку, чтобы стереть её, но она упала раньше — и больно ударила прямо в сердце.
— Как ты можешь так с собой поступать?
Шэнь Дай бросилась к нему в объятия, обхватила его за талию и зарылась лицом в его грудь, тихо всхлипывая. Ветерок из окна колыхал складки её платья, и хрупкое тело дрожало, словно цветок лотоса на воде — трогательное и беззащитное.
Ци Чжаньбай пошатнулся от неожиданности, но, услышав её слова, почувствовал, как его суровое сердце тает, превращаясь в воду.
Она ведь не капризничала… она просто жалела его…
http://bllate.org/book/7317/689511
Готово:
