Он говорил, и в его глазах мерцал свет, в котором едва заметно переливались слёзы.
Это была радость от того, что утраченное вновь обретено, и одновременно страх, оставшийся после пережитой беды.
Шэнь Дай сдавленно всхлипнула и снова обвила руками его шею. Её губы прижались к его, и она прошептала с улыбкой:
— Хорошо.
Ци Чжаньбай тоже улыбнулся — с облегчением.
Его голос, дрожащий и хриплый, сливался с дыханием и проникал прямо ей в рот:
— Всегда будем вместе. Ни при жизни, ни в смерти не расстанемся.
Атмосфера была совершенной, когда вдруг в ушах раздался тихий хруст, будто сломалась сухая веточка, и вслед за ним — извиняющийся голос, звонкий, как журчащий ручей:
— Простите, не хотел вас потревожить.
Шэнь Дай обернулась и прищурилась от косых лучей заката. Подняв руку ко лбу, она прикрылась от солнца.
Перед ней стоял человек в белоснежных одеждах, чистых, будто не касались земли. Его рукава развевались на ветру. Улыбка его, утонувшая в золотистых лучах заката, казалась таинственной и безмятежной.
— Отец послал меня навести порядок после всего случившегося. Увидев, что вы в безопасности, я спокоен.
«Отец?»
Шэнь Дай на мгновение растерялась, но тут же вспомнила, кто он. И в душе её поднялась волна чувств.
Если бы не его хрупкое здоровье и необходимость с детства лечиться вдали от столицы, наследником престола стал бы не Су Юаньлян, а именно он.
Первенствующий императорский принц, Су Ханьчжан — человек, сочетающий в себе и талант, и добродетель.
Только вот когда он вернулся в столицу?
Авторские примечания: MVP этой сцены — Знайка-господин!
Этот инцидент потряс всю империю.
Во внутренних покоях дворца влиятельная наложница вступила в сговор с могущественным императорским принцем, чтобы отравить Тайхуай, оклеветать высокопоставленного чиновника и даже устроить поджог и убийство прямо во дворце.
За двести с лишним лет существования династии Дайе подобного позора ещё не случалось.
Император Тяньъюй пришёл в ярость. Юаньшаорун и Су Юаньлян стояли под палящим солнцем на церемониальной дороге с прутьями для самонаказания, но государь даже не пожелал их принять. Из паланкина он лишь бросил им сквозь прозрачную завесу указ — и свита удалилась.
Су Юаньлян был лишён титула и сослан в пограничные земли на вечные каторжные работы без права возвращаться в императорскую столицу. Все его сторонники были либо разжалованы, либо казнены — ни один не избежал кары.
Юаньшаорун была удостоена чести принять чашу с ядом.
Яд взяли из цветов Прекрасной Призраки, растущих у башни Юйхай. Доза оказалась в десятки раз сильнее той, что получила Тайхуай.
Достаточно было одного глотка, чтобы из всех отверстий хлынула кровь. Но смерть не наступила сразу: три дня она мучилась, пока печень и кишечник не разорвались от боли. Только тогда она испустила дух. После смерти её не похоронили в императорском мавзолее — завернули в циновку и выбросили на кладбище для преступников, где её тело растаскали дикие псы.
Пока они корчились в муках, в доме герцога Сяньго царило торжество и пышность.
Когда Тайхуай отравили, Шэнь Дай вовремя вызвала лекарей и всё это время неотлучно находилась рядом с ней, даже сама чуть не погибнув. А когда нашли источник яда и спасли Тайхуай от неминуемой гибели, главная заслуга в этом тоже принадлежала ей.
Император Тяньъюй и императрица были бесконечно благодарны и чувствовали перед ней вину, поэтому пожаловали ей титул «Шэнъин, уездная госпожа».
Само по себе звание уездной госпожи ещё можно было бы понять, но приставка «Шэн» («Святая») поразила весь двор. За всю историю Дайе, несмотря на обилие титулованных особ, ни одному из них не даровали подобной чести.
Шэнь Дай стала первой и единственной.
Вместе с титулом прибыли сокровища — целых несколько повозок. Подарки, следуя одна за другой, запрудили дорогу к дому герцога Сяньго, полностью перекрыв вход. Родственники тоже получили выгоду: многие из них получили повышение или новые должности. Вместо того чтобы подвергнуться опале, семья Шэнь только укрепила своё положение.
— Цок-цок-цок, — Су Цинхэ, прижимая к себе Знайку-господина, прогуливалась по спальне Шэнь Дай и с изумлением рассматривала горы подарков. — Теперь ты, уездная госпожа, живёшь роскошнее меня, настоящей принцессы! Даже бабушка, едва очнувшись, первой позвала тебя. Приказала мне непременно заглянуть. А я пришла — и так обиделась, что чуть не заплакала.
Шэнь Дай улыбнулась и лениво вытянулась на диванчике, прищурившись, как кошка, и с наслаждением потянулась.
Последние дни она провела дома в покое. Мать не позволяла ей вмешиваться ни во что, что происходило снаружи. Ей и вправду не приходилось делать ничего — всё приносили и подавали сами.
От природы она была ленивой, и этот отдых сделал её чуть полнее.
Но ум её не отдыхал.
Услышав упоминание Тайхуай, Шэнь Дай перевернулась на другой бок, оперлась локтём и подбородком на ладонь:
— Правда ли, что противоядие изготовил Су Ханьчжан?
Цветы Прекрасной Призраки редко встречаются в Центральных землях, и их ядовитые свойства не описаны в медицинских трактатах. Хотя Шэнь Дай и поняла, как Тайхуай отравили, лекари всё равно были бессильны.
Но Су Ханьчжану удалось создать противоядие.
Тайхуай приняла его и вскоре спала жар. Уже в ту же ночь она пришла в сознание и могла говорить и есть.
Как человек, не способный даже вылечить собственное тело, смог спасти другого?
Су Цинхэ кивнула:
— Да, он изготовил. Отец тоже удивился. Су Ханьчжан сказал, что долгая болезнь сделала его знающим лекарем. За годы лечения за пределами столицы ему посчастливилось познакомиться с Доктором-призраком и два года учиться у него. В свободное время он собирал редкие медицинские трактаты, чтобы скоротать время. И как раз в одном из них нашёл описание Прекрасной Призраки, поэтому и знал, как её нейтрализовать.
— В итоге ведь действительно вылечил. Отец больше не стал расспрашивать, наградил его щедро и даже поручил вести всё расследование.
При этих словах Шэнь Дай стало досадно.
В тот день Ци Чжаньбай вытащил её из башни Юйхай. Она вспомнила о таинственной немой девушке, которую там держали, и хотела, чтобы Ци Чжаньбай тайно забрал её для секретного расследования.
— Тайхуай так заботилась о башне Юйхай… Возможно, всё связано с этой немой.
Но тут неожиданно вмешался Су Ханьчжан. Он взял дело в свои руки, увёл Юаньшаорун и того евнуха, а потом, ссылаясь на необходимость «сохранить место преступления», не пустил никого из их людей внутрь.
Когда они закончили, Шэнь Дай вернулась в башню — но девушки уже не было.
Была ли она уведена Су Ханьчжаном как свидетель? Или сама сбежала, почуяв неладное?
Во всяком случае, следы окончательно оборвались.
Шэнь Дай потерла виски и тяжело вздохнула, обессиленно рухнув обратно на диванчик.
Из золотой кадильницы струился тонкий дымок благовоний. Аромат, рассеянный лёгким ветерком из окна, создавал причудливые завитки. Шэнь Дай смотрела на их извилистые тропы, и в голове её бурлили мысли.
На самом деле, среди внуков именно Су Ханьчжан был ближе всех к Тайхуай — гораздо ближе, чем она сама или Ци Чжаньбай.
Странный человек.
На лице его всегда играла вежливая улыбка, очень похожая на улыбку Су Юаньляна, но всё же иная. Улыбка Су Юаньляна исходила из жажды мирских благ — попросту говоря, он был приторно учтив. А улыбка Су Ханьчжана была холодной, отстранённой. Он улыбался, но глаза его оставались пустыми.
Если смотреть в них слишком долго, становилось жутко.
Шэнь Дай мало что о нём знала. Лишь то, что он родился от служанки из прачечной, которая случайно привлекла внимание императора. Государь, боясь огорчить императрицу, скрыл этот случай и просто дал женщине немного серебра.
Но другие наложницы, не получавшие милости, возненавидели её и по ложному обвинению отправили в тюрьму Янтин. Там она и родила первенца императора, а вскоре умерла — государь даже не знал о её существовании.
Лишь спустя восемь лет он узнал, что у него есть сын. Тот к тому времени уже восемь лет жил в Янтине.
Ребёнок был пугливым, не умел читать и едва мог связать два слова. Совершенно не похожий на восьмилетнего принца. Болезни, которые он подхватил в тюрьме, остались с ним на всю жизнь.
Государь почувствовал вину, но всё же не любил этого «глупого» сына. Включил его в императорский родословный свод и больше не вспоминал. Зато Тайхуай пожалела мальчика и взяла к себе, лично занимаясь его воспитанием.
Су Ханьчжан оправдал её надежды.
Всего за два года он наверстал всё упущенное и даже превзошёл братьев и сестёр в учёбе. Его таланты охватывали все шесть искусств и девять умений.
Люди даже сравнивали его с Ци Чжаньбаем, называя их «двумя сокровищами Дайе — пером и мечом».
Все были уверены, что он станет наследником. Но он внезапно покинул столицу и ушёл в жизнь «блуждающих облаков и дикого журавля», не придавая значения ни власти, ни богатству. А теперь вернулся без предупреждения и начал активно брать на себя дела, которых раньше избегал...
Шэнь Дай нахмурилась. Она не могла его понять.
Су Цинхэ, заметив, что подруга уставилась в дым, решила, что та томится по возлюбленному, и с хитрой усмешкой спросила:
— Ну что, теперь подарки от князя Сяндуна наконец доставляют прямо в дом, а не под чужим именем?
Слово «наконец» прозвучало особенно многозначительно, особенно в сочетании с «доставляют в дом»...
Щёки Шэнь Дай вспыхнули. Она бросила на подругу сердитый, но игривый взгляд:
— Да ну тебя!
Затем бережно прижала к груди шкатулку с гербом дома князя Сяндуна. Хотя пыли на ней не было, она всё равно дунула на крышку и тщательно протёрла её рукавом.
Внутри лежали обычные женьшень и олений рог — в кладовых дома герцога Сяньго таких запасов хоть отбавляй. Но раз уж подарок от него — это уже совсем другое дело.
В столице полно людей, умеющих ловить ветер перемен. Увидев, как Шэнь Дай возвели в ранг уездной госпожи, все начали наперебой присылать подарки, чтобы заручиться её расположением. Её комната уже ломилась от даров. Служанки Чуньсянь и Чуньсинь вчера целый день расчищали место.
Щедрее всех, конечно, оказался дом князя Сяндуна.
Подарки прибыли в таком количестве, что могли поспорить с императорскими. Когда повозки въезжали во двор, Шэнь Дай замирала от страха — вдруг отец и мать выгонят гостей палками?
Но они молчали, делая вид, что ничего не замечают, и просто пропустили всех. Это было невероятно.
Неужели после всего пережитого они наконец приняли Ци Чжаньбая?
Шэнь Дай не умела скрывать чувства, и эта мысль тут же отразилась на её лице.
— На самом деле... — Су Цинхэ загадочно огляделась по сторонам. — Если хочешь узнать ответ, беги сейчас в главный зал — ещё успеешь подслушать.
— В главный зал?
Шэнь Дай растерялась, но, увидев всё более игривую улыбку подруги, вдруг поняла. Она схватила Су Цинхэ за запястье, и пальцы её задрожали от волнения:
— Неужели князь сегодня пришёл свататься?
Су Цинхэ многозначительно приподняла бровь:
— Точнее сказать — уже сватается.
Сердце Шэнь Дай на миг замерло, а потом заколотилось без ритма.
— Ах, почему ты раньше не сказала! — не раздумывая, она вскочила с дивана, схватила туфли и бросилась бежать.
Ещё минуту назад она была похожа на изнеженную красавицу, едва держащуюся на ногах, а теперь в ней будто проснулась неиссякаемая энергия.
Авторские примечания: Очень хочется спать, написала пока столько. Утром добавлю побольше. Кланяюсь вам, уважаемые читатели!
Отвечаю на вопросы в комментариях: про немую девушку пока ничего сказать не могу, но она — добрая. Что до Су Ханьчжана — некоторые уже уловили намёк. Ранее, когда Су Юаньлян возвращался из таверны «Фэнлэ», в него чуть не попала стрела. На ней было вырезано «Чжан» — иероглиф из имени Су Ханьчжана.
Шэнь Дай поспешила в главный зал и увидела, что весь двор уже завален свадебными дарами от дома князя Сяндуна — места почти не осталось. Хозяева не распорядились, поэтому слуги не смели трогать подарки и просто стояли в сторонке.
В зале царила напряжённая тишина, будто лёд толщиной в три чи. Шэнь Дай остановилась у двери и, вытянув шею, как журавль, заглянула внутрь.
Напротив входа стоял огромный деревянный параван с пейзажем. За ним на пурпурных диванах сидели Шэнь Ань и госпожа Линь.
Один, хмурый и молчаливый, листал список подарков.
Другая неторопливо обмахивалась круглым веером, хотя перед ней лежал такой же список, но она даже не смотрела на него. Взгляд её то и дело скользил вниз, к молодому человеку, сидящему напротив. Густые ресницы то смыкались, то вновь поднимались, и в глазах читалось пристальное изучение. Хотя в её взгляде не было жестокости, он всё равно заставлял сердце замирать.
Сцена больше напоминала суд, чем знакомство с будущим зятем.
Шэнь Дай нервно мяла платок. Запах сандала из зала кружил голову.
Она понимала, почему Ци Чжаньбай вдруг решил явиться с предложением руки и сердца.
С тех пор как её пожаловали в уездные госпожи, женихи посыпались как из рога изобилия — порог дома герцога Сяньго чуть не стёрли до дыр.
http://bllate.org/book/7317/689510
Готово:
