Слово «великий» он произнёс с особой тяжестью — в нём застыли годы унижений и затаённой ненависти.
Лицо Юаньшаорун мгновенно вспыхнуло.
Все эти годы император оказывал исключительное внимание лишь императрице и не ступал в гарем. Хотя она и родила сына, всё же оставалась женщиной — ей было одиноко. Потому той ночью она и позволила себе… связаться со стражником…
Она думала, что сумела всё скрыть, но теперь поняла: с самого начала это была ловушка.
В её вино подсыпали снадобье, а самого стражника тоже подослал тот человек.
Если бы император узнал об этом, пострадала бы не только она сама, но и её сын. В отчаянии она превратилась в кинжал в его руках — куда укажет, туда и бьёт, совершая самые грязные дела. Ради этого она даже пошла на смертельный риск, чтобы свергнуть дом Шэнь, несмотря на его могущественные корни.
Да, она действительно втянула в беду собственного сына, но слышать от него такие слова было особенно обидно.
— Ты дерзок! — воскликнула она в гневе.
Подняв руку, она показала ему перевязанный бинтом кончик указательного пальца:
— Ты винишь меня? А я виню тебя! Если бы ты самовольно не увёз Шэнь Дай, мне бы не пришлось терпеть этот удар от Ци Чжаньбая!
— Ты!.. — Су Юаньлян знал, что виноват, и мог лишь с досадой отмахнуться рукавом. — Так что теперь? Чжаочжао обязательно должна умереть?
Юаньшаорун без колебаний кивнула.
— Как бы то ни было, мы с тобой — одна команда. Никто из нас не сможет спастись в одиночку. Скажи мне, где сейчас та девчонка, и я сама позабочусь о ней, чтобы тебе снова не пришлось жалеть. А ты не сиди без дела — срочно собери своих советников и решите, как можно скорее свергнуть дом Шэнь.
После ещё нескольких фраз они расстались, крайне недовольные друг другом.
Су Юаньлян вышел, кипя от злости, и приказал готовить карету. Едва он дошёл до крытой галереи, как к нему, спотыкаясь и катясь кубарем, подбежал слуга:
— Ваше высочество, беда! Князь Сяндун ворвался во дворец!
Не успел он договорить, как его пнули ногой, и он, размахивая руками, полетел прямо к ногам принца, хватаясь за грудь и стонущий:
— Ой-ой-ой…
Су Юаньлян отпрянул назад и поднял глаза. В конце галереи, холодный и грозный, к нему шагал Ци Чжаньбай. Принц тут же попытался бежать, но Ци Чжаньбай схватил его за ворот и с такой силой прижал к колонне, будто вбил его в дерево.
Су Юаньлян закашлялся, из уголка рта потекла кровавая струйка.
— Где Чжаочжао? — прошипел Ци Чжаньбай, пристально глядя на него. Из-под густых ресниц на него падал луч света, пронизанный ледяной жестокостью.
Сердце Су Юаньляна дрогнуло от страха, но он всё же упрямо ответил:
— Не знаю, о чём ты говоришь.
Тут же в его груди раздался хруст ломающихся рёбер. Су Юаньлян завопил от боли, на лбу мгновенно выступили капли холодного пота.
— Хватит притворяться! — голос Ци Чжаньбая стал ледяным. Он приблизил лицо почти вплотную, будто собирался его съесть. — Посыльный с пирожками уже всё выдал.
Су Юаньлян в ужасе воскликнул:
— Не может быть! Мои люди не могли…
Ци Чжаньбай усмехнулся:
— Почему нет? Если ты и дальше будешь упрямиться, я покажу тебе, как именно он заговорил.
От этих слов Су Юаньляна пробрало до костей. В ту секунду страх стал для него чем-то осязаемым, почти материальным.
Вспомнив, как он рисковал жизнью, чтобы найти её, а она лишь холодно называла его «ваше сиятельство» и отвергала его, он почувствовал ещё большую горечь. Схватив запястье Ци Чжаньбая, он зловеще ухмыльнулся:
— Она мертва. Я сам её убил. До самой смерти она оставалась моей женщиной, а ты — ничто.
Он даже облизнул губы с видом наслаждения:
— Первая красавица императорской столицы… Действительно, стоит своего имени. Просто невозможно насытиться…
Не договорив, он внезапно почувствовал, как мир закружился. Ци Чжаньбай с размаху врезал ему кулаком в лицо, и он рухнул на землю.
Су Юаньлян в ярости потянулся за камнем у дороги, но Ци Чжаньбай опередил его и наступил на руку.
Если раньше он использовал лишь половину своей силы, то теперь вложил в удар всё. Раздался отчётливый хруст ломающихся пальцев.
Су Юаньлян почернел в глазах от боли. Его дорогая одежда промокла от пота, а весь дворец эхом откликался его пронзительными криками.
«Умный знает, когда сдаться», — решил он и сдался:
— Прости меня! Я всё отдам, чего бы ты ни пожелал!
Но Ци Чжаньбай уже был вне себя от ярости и не слышал ни слова. Раздражённый его воплями, он поднял ногу, зацепил подбородок Су Юаньляна и с силой наступил ему на лицо, жестоко проворачивая ногу. Этого было мало — он поднял принца, словно цыплёнка, и врезал ещё раз.
Изо рта Су Юаньляна вылетели два зуба вместе с кровью. Он едва успел выпрямить колени, как Ци Чжаньбай с размаху пнул его в подколенки, и тот рухнул на колени, лицом в сторону Дома герцога Сяньго.
Ещё немного — и дело кончилось бы смертью.
Но Ци Чжаньбай всё ещё источал лютую злобу. Слуги дрожали в углах и не смели подойти.
Внезапно с другого конца галереи к ним бросился человек, радостно крича:
— Ваше сиятельство! Ваше сиятельство!
Ци Чжаньбай с трудом вернул себе хоть каплю рассудка и обернулся. Его взгляд скользнул с улыбающегося Гуань Шаньюэ на Знайку-господина у него на руках и остановился на тряпочке, привязанной к кошачьему хвосту.
Среди летнего стрекота цикад он отчётливо услышал, как его сердце, несколько дней мёртвое и безжизненное, вновь забилось — чётко, сильно и надеясь.
*
Башня Юйхай.
Проводив Знайку-господина, Шэнь Дай не стала терять времени. Взяв шпильку, она снова обошла комнату, пытаясь поддеть ею доски, заколоченные на окне.
Немая девушка всё это время стояла у лестницы и наблюдала за ней.
Чем больше доска поддавалась, тем глубже та впивала пальцы в перила. Её взгляд из дружелюбного превратился в настороженный.
Казалось, ей совсем не нравилось, что Шэнь Дай пытается сбежать.
Шэнь Дай почувствовала неловкость под этим пристальным взглядом и ещё больше засомневалась.
Если бы ей удалось открыть окно, она бы открыла и путь к свободе для этой девушки. Почему же та смотрит на неё с упрёком?
Неужели… она добровольно остаётся здесь?
Шэнь Дай нахмурилась, размышляя об этом, как вдруг у двери раздался резкий звон старого замка, с которого посыпалась пыль вековой давности.
Немая девушка, словно напуганная птица, мгновенно метнулась наверх.
Сердце Шэнь Дай тоже подскочило. Сжав шпильку в руке, она затаила дыхание и уставилась на дверь.
Кто это?
Су Юаньлян? Ци Чжаньбай? Или кто-то другой?
Дверь с грохотом распахнулась, и внутрь хлынул солнечный свет. Шэнь Дай инстинктивно прищурилась, а когда открыла глаза, увидела перед собой край роскошной юбки с вышитыми золотыми пионами.
Её сердце мгновенно упало в пятки.
Юаньшаорун стояла, искажённая злобой, и злобно оглядела комнату. Заметив шпильку в руке Шэнь Дай, она презрительно усмехнулась:
— Госпожа Шэнь поистине упорна.
Какой редкий шанс! Теперь она — палач, а Шэнь Дай — жертва. Хотелось бы ещё немного поиздеваться, но это ведь запретная зона императорского дворца. Она не могла привести много людей и не могла задерживаться надолго — вдруг кто-то заподозрит неладное.
С сожалением вздохнув, она махнула рукой:
— Побыстрее закончите.
И, неспешно повернувшись, направилась к выходу.
— Слушаюсь, — кивнул евнух и, зловеще ухмыляясь, двинулся к Шэнь Дай. В его руке сверкнул кинжал, отражая холодный свет.
Шэнь Дай сглотнула ком в горле и бросилась бежать, но он схватил её за шею и прижал к полу, усевшись сверху.
— У меня руки неумелые, госпожа, не стоит сопротивляться — только лишние муки получите.
Его слова ещё не успели стихнуть, как с лестницы стремглав сорвалась белая фигура и с разбега сбила его с ног. Евнух, не ожидая нападения, вскрикнул и покатился по полу, выронив кинжал.
— Да кто же ты такой, чёрт побери! — выругался он, пытаясь подобрать оружие.
Но немая девушка опередила его — пинком отбросила кинжал и, схватив метлу, начала яростно колотить и пинать его, не давая опомниться. При этом она не забыла подать знак Шэнь Дай — беги!
Шэнь Дай, задыхаясь, с трудом поднялась с пола, лицо её покраснело от удушья. Бросив быстрое «спасибо», она бросилась к двери.
За дверью Юаньшаорун услышала шум и нахмурилась:
— Я велела быть осторожным! Что за… Ой!
Она столкнулась с Шэнь Дай и обе упали на землю, ошеломлённо глядя друг на друга. Кинжал лежал у порога — обе потянулись к нему одновременно.
Шэнь Дай первой схватила его, но после недавней схватки силы её почти не осталось.
Юаньшаорун вцепилась в лезвие и изо всех сил дёрнула. Ладонь её покраснела от порезов, но она всё же вырвала кинжал и толкнула Шэнь Дай с лестницы.
Та упала на спину, будто её придавил огромный камень. От боли по всему телу проступил пот. С трудом открыв глаза, она увидела:
— Ха-ха-ха! Госпожа Шэнь, простите! Если сегодня вы сбежите, нам с вторым принцем конец. Между нами — либо ты, либо я. Придётся вам, такой молодой, отправиться в мир иной первой!
На фоне яркого света Юаньшаорун с высоты смотрела на неё сверху вниз. Её волосы растрепались, украшения рассыпались, но она смеялась — почти безумно, почти радостно. Подняв кинжал над головой, она резко опустила его вниз.
Рука её только взлетела вверх, как вдруг раздался свист, и запястье пронзила невероятная боль, будто его укусил зверь. Не успев вскрикнуть, она по инерции врезалась в стену. Кинжал звонко упал на землю.
Она хотела уйти, но рука не слушалась. Подняв голову, она увидела: стрела насквозь пробила ей запястье и пригвоздила к стене!
Кровь быстро растекалась по рукаву, окрашивая ткань в алый цвет.
— А-а-а! — завопила Юаньшаорун, пытаясь левой рукой вырвать стрелу.
Но в тот же миг три новых свиста пронзили воздух — и стрелы вонзились ей в левое запястье и обе лодыжки. Она оказалась пригвождённой к стене, словно новогодняя картинка.
Невыносимая боль будто разрывала её душу на части.
Юаньшаорун, как зверь в клетке, извивалась на стене, но от потери крови закатила глаза и потеряла сознание.
Шэнь Дай, оцепенев, наблюдала за всем этим.
В следующее мгновение её бережно подняли с земли, и на лоб упал глубокий поцелуй:
— Чжаочжао, я пришёл.
Голос его дрожал, как осенний лист на ветру, но в нём чувствовалось облегчение — будто блуждающая душа наконец нашла свой дом.
Горячая слеза скатилась с его сурового, но полного раскаяния лица и тяжело упала на щёку Шэнь Дай.
Та дрогнула ресницами, и её сердце тоже сжалось. Обвив руками его шею, она приблизилась и ответила ему поцелуем. Ци Чжаньбай на миг замер, а потом, не обращая внимания на окружающих, закрыл глаза и углубил поцелуй.
Этот поцелуй после разлуки и опасности смерти был таким страстным, будто каждый хотел проглотить другого целиком.
Картина отразилась в капле росы на кончике листа вяза и, сотрясённая взлетевшей птицей, упала на землю — как самый прекрасный мазок в летнем закате, то удлиняясь, то сжимаясь.
Слова были излишни — вся любовь уже была в этом моменте.
Гуань Шаньюэ, словно деревянный истукан, стоял рядом: смотреть — неловко, отвернуться — странно. Он повернулся спиной, поднял чёрный железный лук и, смущённо потирая его, стал оглядываться по сторонам. Только теперь его сердце, наконец, успокоилось.
Он всё это время видел, как мучился его господин, но никогда ещё не видел его в таком состоянии.
Ради поисков госпожи Шэнь во всём доме князя Сяндун не осталось ни одного отдыхающего воина — все были на пределе, будто вели настоящую войну. А сам князь, казалось, ничего не замечал и продолжал день и ночь искать её без передышки.
Хотя… «ничего не замечал» — не совсем верно. Скорее, он превратился в ходячий труп, который только сейчас, в этот миг, вновь ожил.
Слава богу, обошлось! Ещё бы несколько дней — и сам князь сожрал бы его заживо!
От страстного поцелуя щетина на подбородке Ци Чжаньбая колола Шэнь Дай. Она провела рукой по его осунувшемуся лицу — всего несколько дней, а он стал таким худым…
Ей стало невыносимо больно за него.
— Ты стал некрасивым, — вздохнула она.
Ци Чжаньбай тихо рассмеялся:
— Мм.
Он отстранился от её губ, лбом коснулся её лба и спросил:
— Не нравлюсь больше?
— Конечно, нет! — энергично замотала головой Шэнь Дай, пристально глядя на него.
Конечно, нравится! Очень нравится!
Ведь он так измучился… всё из-за неё…
— Просто мне за тебя больно, — прошептала она, опустив глаза.
Ци Чжаньбай прильнул ещё ближе, носом коснулся её носа, и его кадык судорожно дрогнул:
— Тогда оставайся со мной. Больше никогда не уходи. Лишь твоё благополучие делает мою жизнь осмысленной.
http://bllate.org/book/7317/689509
Готово:
