Знайка-господин не верил. Его уши обвисли, и он упорно рылся в пепле, низко ворча и тихо поскуливая — будто звал Шэнь Дай по имени.
Ци Чжаньбай тоже не верил. Он даже не хотел приближаться, стоял в стороне и смотрел на всё это с ледяным безразличием. Его глубокие миндалевидные глаза, окутанные мрачным светом предрассветных сумерек, напоминали иглы, глубоко зарытые в снег.
Все вместе осторожно вытащили обгоревшее тело из пепла.
Из её одежды выпала нефритовая подвеска в виде рыбки.
Две рыбки, кусающие друг друга за хвосты, — единственная в мире пара. И вот эта, принадлежавшая ей, звонко упала на рыхлую землю, покрытую пеплом.
Звук был почти неслышен, но будто весил тысячу цзиней и с грохотом обрушился прямо на сердце Ци Чжаньбая.
Впервые в жизни он растерялся. Голова опустела, мысли исчезли. Он стоял как вкопанный, его тень пусто легла на землю и бесконечно вытягивалась в дрожащую полосу под светом далёких фонарей.
Ему очень хотелось подойти самому, разыскать хоть какие-то улики и с уверенностью сказать всем: «Вы ошиблись!»
Но ноги будто перестали быть его собственными — он не мог сделать ни шагу.
«Не может быть… Как такое возможно? Неужели это его Чжаочжао?»
Конечно же, они ошиблись.
Ведь всего лишь минуту назад она была у него на руках, капризничала, говорила, что хочет стать деревом рядом с ним, расти вместе, плечом к плечу. Её глаза лукаво прищурились, улыбка была так прекрасна, что даже луна на небе позавидовала бы.
В воздухе ещё витал её аромат — живой, яркий, осязаемый. На кончиках его пальцев ещё ощущалось её тепло.
Как всё это могло превратиться в пепел?!
Плач вокруг пронзал уши. В голове у Ци Чжаньбая стоял звон, он сжал кулаки до боли и готов был ударить каждого из них. Летний ветерок принёс с собой лёгкую прохладу, но, коснувшись лица, заставил его пошатнуться. Во рту вдруг появился горький привкус крови.
Гуань Шаньюэ инстинктивно потянулся, чтобы поддержать его, но слова «прими мои соболезнования» так и застряли у него на языке. В конце концов, он молча сжал губы.
Утешать было бесполезно.
Он служил при князе много лет и лучше всех знал, какое значение Шэнь Дай имела для его господина.
Для Ци Чжаньбая она была не просто возлюбленной — она была его жизнью, его судьбой!
Она проникла в его кости и кровь, заняла место в самом сердце.
Он видел, как князь не спал всю ночь, если Шэнь Дай проливала хоть одну слезу, и как несколько дней подряд ходил сияющий, если она улыбалась, даже получив наказание, не злился.
Однажды в Западных пределах князь попал в засаду и получил отравленную стрелу. Чтобы выжить, пришлось вырезать поражённую плоть до кости. Яд уже достиг сердца и лёгких, князь несколько дней провёл в жару, не узнавая никого, но всё равно чётко бормотал одно имя: «Чжаочжао…» — только и повторял «Чжаочжао».
Именно благодаря этим двум словам он выбрался из царства мёртвых.
Он тогда держался ради того, чтобы вернуться и увидеть её.
А теперь Шэнь Дай нет… Значит, и сердца у князя больше нет.
Каким станет князь теперь — Гуань Шаньюэ не мог даже представить. И боялся думать об этом.
Он всё больше корил себя за то, что не проявил должной бдительности, не послал пару надёжных людей охранять её. Если бы он сделал это, всё сложилось бы иначе.
Если он найдёт поджигателя, тот точно не избежит наказания.
Собравшись с мыслями, Гуань Шаньюэ спросил у группы придворных служанок, стоявших на коленях:
— Где вы были, когда начался пожар? Почему только госпожа Шэнь не смогла выбраться?
Служанки, вытирая слёзы, ответили:
— Госпожа сказала, что не нуждается в прислуге, и мы остались в соседней комнате. Огонь вспыхнул внезапно — мы опомнились, когда весь дом уже пылал. Мы пытались ворваться внутрь, но не смогли. Госпожа так и не вышла… Через окно мы видели, как она ползла по полу, будто хотела выбраться, но не могла пошевелиться.
Гуань Шаньюэ нахмурился, уловив нечто странное:
— А ела ли госпожа Шэнь что-нибудь после возвращения?
— Ничего особенного… Только те сладости, что прислала принцесса.
Су Цинхэ, всё ещё погружённая в скорбь, резко подняла лицо из ладоней:
— Я никого не посылала с сладостями!
Служанка опешила:
— Но… но человек действительно был...
— Расследуйте.
Они ещё не успели договорить, как заговорил Ци Чжаньбай, молчавший до этого. Его голос прозвучал хрипло и ледяно, будто он впервые за долгое время нашёл своё слово. Сквозь зубы, с яростью, каждое слово — как удар:
— Разберитесь как следует! Ни одного не щадить!
Его рёв был таким, что, казалось, способен вырвать внутренности наружу.
Все задрожали. Даже Гуань Шаньюэ покрылся мурашками и не осмелился произнести ни звука, лишь склонил голову в знак согласия.
Раньше князь был холоден и вспыльчив, но всё же сохранял человечность. А теперь, казалось, он окончательно отбросил последнюю нить разума и превратился в настоящего демона, бродящего среди людей.
В этот момент сзади раздался лёгкий шорох.
— Кто там?!
Гуань Шаньюэ рявкнул. Но прежде чем он успел обернуться, клинок, способный рассечь железо, со звоном вылетел из ножен и, рассекая ночную тьму, просвистел мимо уха Юаньшаорун, глубоко вонзившись в ствол вишнёвого дерева за её спиной.
Меч сильно дрожал, и в полумраке сверкнул холодный блеск, осветив лицо Юаньшаорун — бледное, лишённое малейшего намёка на румянец. Нефритовая заколка в причёске тут же сломалась пополам, чёрные пряди рассыпались. Несколько волосков упали на лезвие и беззвучно перерезались надвое.
Вокруг воцарилась абсолютная тишина — даже ветер замер.
Хозяин меча медленно направился к дереву. Его шаги будто нарочно затягивались, чёрный подол одежды едва касался обугленной земли, как острый клинок, скользящий по травинкам. Каждый шаг отдавался эхом в тишине, будто вонзаясь прямо в сердце.
Юаньшаорун замерла у дерева, дрожа всем телом. Пот стекал по виску, вызывая зуд, но она не смела даже прикоснуться к лицу.
«Клянусь небом, этот пожар не имеет ко мне никакого отношения!»
Она признаёт: да, она действительно старалась удержать Шэнь Дай при дворе, и не из добрых побуждений. Она хотела помучить её пару дней, используя методы заднего двора, чтобы отомстить. А потом, воспользовавшись делом об отравлении, уничтожить Шэнь Дай и весь род Шэнь раз и навсегда.
Но теперь всё это сгорело дотла.
Когда она услышала новость, тоже испугалась — подумала, что Шэнь Дай подстроила всё это. Поэтому решила лично проверить. Но как всё обернулось именно так?
По правде говоря, она ненавидела поджигателя ничуть не меньше Ци Чжаньбая.
— Ци… Ци Чжаньбай… — дрожащим голосом начала она, пытаясь придать себе храбрости, — я предупреждаю тебя… Не смей…
Не договорив, она вдруг увидела вспышку холодного света.
Вместе с брызгами крови исчез меч, что был вбит в дерево.
И исчез её указательный палец.
Всё произошло в мгновение ока. Юаньшаорун даже не почувствовала боли. Она посмотрела на свою руку, перевернула ладонь и только тогда, поняв, что случилось, закричала, прижав рану, и осела на землю, покрывшись холодным потом.
— Ци! Ты посмел… Ты посмел так со мной поступить?! Подожди! Я немедленно пойду к императору! Лишу тебя титула, отниму власть и прикажу публично казнить тебя! Нет, лучше — четвертовать! Тысячью… Ух!
Не успела она договорить, как клинок снова сверкнул и на этот раз вонзился ей прямо в рот. Ещё чуть глубже — и он прорезал бы горло. При малейшем движении острые края лезвия уже нанесли раны внутри рта, и вкус крови заполнил пространство. Её тошнило, но она не смела даже вздохнуть.
— Лишить титула? Отнять власть? — Ци Чжаньбай презрительно фыркнул. Свет факела осветил его брови и глаза, покрытые ледяной коркой. — Мне всё равно. Я уже говорил: если с Чжаочжао хоть один волос упадёт, я отрежу твоему сыну руку. Матушка-консорт, подумай хорошенько: не слишком ли дёшево ты отделалась, потеряв всего лишь палец?
«Дёшево?» — Юаньшаорун аж внутри всё перевернулось от ярости. Но прежде чем она успела выкрикнуть что-то в ответ, Ци Чжаньбай наклонился к ней, его глаза стали ледяными.
— Этот удар мечом изначально предназначался тебе, — сказал он мягко. — Но теперь я передумал. Смерть — слишком лёгкое наказание. Я хочу, чтобы ты жила… и мучилась. — Он аккуратно поправил заколку в её волосах, не отводя взгляда, и с улыбкой добавил: — Так что, матушка-консорт, береги здоровье. Живи долго…
Его улыбка была необычайно нежной — такой нежной, что совсем не походила на него.
И от этого было в тысячу раз страшнее, чем от его гнева.
Холодная змея пронеслась по его бровям и глазам. Юаньшаорун застыла, оцепенев. Холод медленно поднимался по позвоночнику, проникал в мозг и растекался по всему телу.
Когда все разошлись, она всё ещё не пришла в себя.
*
На следующее утро тело торжественно увезли в дом рода Шэнь.
Дом герцога Сяньго окутал траур, повсюду слышался плач. Госпожа Линь, с повязкой на лбу и глазами, опухшими от слёз, выбежала из покоев. Увидев носилки с телом издалека, она тут же потеряла сознание.
Шэнь Ань, держа спину прямо, пришёл руководить церемонией. Его движения были чёткими и уверёнными, будто горе о смерти дочери его не коснулось. Но когда его взгляд упал на тело в гробу, зрачки резко сузились, голова закружилась, и он пошатнулся, едва удержавшись за край гроба.
Шэнь Чжичжэнь, видя это, сжался от боли и поспешил поддержать отца:
— Отец, вы всю ночь не спали. Пойдите отдохните. Здесь я всё устрою.
Шэнь Ань взглянул на его покрасневшие, налитые кровью глаза и покачал головой, постучав пальцем по крышке гроба.
Шэнь Чжичжэнь подумал, что отец хочет остаться наедине с дочерью перед тем, как закроют гроб, и уже собирался отойти, но Шэнь Ань вдруг остановил его:
— А где же тот парень Ци? Раньше он так рвался за ней, а теперь и духу его нет?
Шэнь Чжичжэнь почувствовал горечь:
— Он, кажется, сошёл с ума. С тех пор как узнал вчера вечером, он ничего не ел, не пил и не спал. Всю ночь бродил по императорской столице со своей стражей, искал. Утверждает, что с Чжаочжао ничего не случилось, её похитили.
Он посмотрел на стену перед главными воротами и тяжело вздохнул:
— Все говорят, что князь Сяндун самый бездушный человек на свете. А я думаю: тысячи влюблённых вместе не сравнятся с ним!
Шэнь Ань усмехнулся с презрением и постучал по крышке гроба:
— Насчёт того, влюблён он или нет, я не знаю. Но в одном он превосходит всех — в проницательности. Даже ты, командующий Пятиармейским управлением, не дотягиваешь до него.
— А? — Шэнь Чжичжэнь растерялся, бросил взгляд на гроб и вдруг озарился: — Неужели… Чжаочжао жива?
Лицо Шэнь Аня наконец смягчилось одобрительной улыбкой:
— Да, фигура и черты этой женщины действительно очень похожи на Чжаочжао. Даже я с твоей матерью не смогли бы сразу различить. Но даже самая искусная ложь остаётся ложью. Посмотри сюда: человек, сгоревший заживо, инстинктивно сворачивается клубком, обхватив колени. А эта лежит с прямой спиной — явно её положили сюда уже мёртвой и подожгли. Если бы убийца хотел уничтожить улики, придворные не увидели бы, как Чжаочжао ползла к выходу. Значит, остаётся только один вариант.
— Подмена! — воскликнул Шэнь Чжичжэнь, хлопнув себя по лбу.
— Именно, — кивнул Шэнь Ань. — Я не знаю, зачем это сделано, но одно могу сказать точно: Чжаочжао жива!
Он резко повернулся к окружающим:
— Передайте моё распоряжение: весь дом герцога Сяньго должен всеми силами помогать князю Сяндуну. Даже если придётся перевернуть императорскую столицу вверх дном — найдите её! Главное — обеспечить безопасность госпожи Шэнь. Что до похитителей…
Его губы тронула ледяная улыбка, кулаки сжались с таким треском, будто ломались кости:
— Кто бы они ни были — разорви их на куски!
*
Шэнь Дай не знала, сколько времени она провела без сознания.
Тело будто потеряло связь со временем, и она снова почувствовала себя так, как в прошлой жизни, когда отравление не поддавалось лечению, и она лежала в постели, ожидая смерти.
Картинки прошлого пронеслись перед глазами, как калейдоскоп.
От первого визита ко двору в юности, когда всё было цветами и шёлком, до позора, когда весь род Шэнь оказался в тюрьме под дождём. Это чувство было настолько реальным, что она начала сомневаться: а вдруг второй шанс — всего лишь сон? Может, всё это лишь иллюзия, как сон бабочки Чжуанцзы?
Но вдруг образы остановились на том зимнем дне, на снегу, и на словах: «Чжаочжао…»
Шэнь Дай резко открыла глаза.
http://bllate.org/book/7317/689507
Готово:
