Ци Чжаньбай фыркнул:
— Мне не нужно, чтобы ты сражалась. Мне нужно, чтобы ты была цела и невредима.
Слова прозвучали так же прямо и откровенно, как всегда.
Уголки губ Шэнь Дай сами собой приподнялись. Она поднялась на цыпочки и лёгким поцелуем коснулась его высокого прямого носа. Её глаза сияли, не отводя взгляда от него:
— Но я хочу сражаться рядом с тобой. Я обещала Её Величеству, что всегда буду рядом. Плющ растёт, опираясь на могучее дерево, но я не хочу быть этим плющом. Я хочу стать деревом рядом с тобой — чтобы, когда ты устанешь, мог опереться и на меня.
Ци Чжаньбай усмехнулся и отвёл лицо, всё ещё изображая обиду.
Но рука его честно потянулась к её запястью и медленно, не спеша, притянула её к себе. Такая маленькая, такая мягкая — и говорит, что будет ему опорой. Он презрительно фыркнул, но лицо уже зарылось в изгиб её шеи, нежно потерлось, вдыхая аромат. Всё раздражение мгновенно испарилось, и уголки губ сами собой изогнулись в улыбке.
Он уже не мог понять — сбил его с толку её голос или эти глаза. Но разве это имело значение?
Всю жизнь он уже проиграл.
Мысленно пнув себя, Ци Чжаньбай снял с пояса нефритовую парную подвеску в виде двух рыбок, разделил её пополам и протянул ей одну часть:
— Возьми это. Если возникнут неприятности — обратись за помощью к императорской гвардии. Все они узнают этот нефрит и окажут тебе полную поддержку.
Шэнь Дай подняла подвеску за шёлковый шнурок, игриво покачала её и подмигнула ему:
— Мой муж всё-таки великолепен: одним кусочком нефрита может сдвинуть целые армии.
Глаза Ци Чжаньбая вспыхнули. Он схватил её за подбородок и приблизил к себе, нарочито понизив голос, будто выманивая нужный ответ:
— Что ты меня назвала?
Шэнь Дай вдруг осознала свою оплошность, зажала рот ладонью и растерянно забегала глазами:
— Это просто… хууу… — выдохнула она.
Ци Чжаньбай рассмеялся, грудная клетка глухо завибрировала. Он наклонился к её уху и тоже выдохнул тёплый воздух. Спокойно наблюдая, как её белоснежная кожа постепенно заливается румянцем, он дождался, пока она вся не вспыхнет, и лишь тогда прошептал ей на ухо хриплым голосом:
— Ничего по сравнению с моей женой. Одним взглядом сводишь с ума целые армии.
*
Когда они вышли из дворца Шоукан, небо уже совсем потемнело. Переулки погрузились в мёртвую тишину. Ни одной звезды на небе не было видно. Луна наконец показалась, но её свет был бледным и зловещим, придавая всему императорскому городу жуткое, призрачное выражение.
Юаньшаорун всё ещё кипела от злости и всю дорогу ругалась. Увидев, как Хуа Цюнь дрожащей рукой несёт фонарь и сама чуть не спотыкается, она съязвила:
— Я думала, раз ты так охотно согласилась на это поручение, у тебя хоть немного храбрости найдётся. Оказывается, я слишком высоко тебя оценила.
Хуа Цюнь обиженно ответила:
— Вы же не сказали мне заранее, что это за задание! Если бы я знала, ни за что бы не согласилась…
Юаньшаорун бросила на неё ледяной взгляд. Хуа Цюнь мгновенно замерла и тут же замолчала.
— Теперь уже неважно, знала ты или нет — всё случилось. Запомни одно: если ещё раз проговоришься, как сейчас, последствия будут куда страшнее простого «ни за что бы не согласилась».
Юаньшаорун медленно помахивала круглым веером, и её голос, разносимый ветром, звучал зловеще:
— Чего ты боишься? Разве у нас нет ни меня, ни Второго императорского принца? А если что — всегда есть тот человек, кто всё прикроет. Так что тебе точно не придётся расплачиваться. Лучше подумай, как нам в эти дни, пока эта… особа находится во дворце, хорошенько её помучить… Ах!
Она говорила и поворачивала за угол, но не договорила — из темноты вылетела рука и схватила её за горло. Всё закружилось, и в следующее мгновение она оказалась прижатой к стене, а у горла блеснул клинок. Лезвие мерцало в ночи, но взгляд державшего его человека был ещё ледянее и страшнее стали.
Хуа Цюнь визгнула, словно резанули, и без сил рухнула на землю.
Лицо Юаньшаорун побелело от ужаса, но она всё же выдавила:
— Ци… Ци Чжаньбай… Что ты задумал?
— Что задумал? — Ци Чжаньбай холодно усмехнулся и чуть надавил клинком. На блестящем лезвии тут же проступила тонкая алая нить. — Госпожа наложница хотела знать, осмелюсь ли я, подданный, поднять руку на вас? Так вот, слушайте внимательно: если с Чжаочжао хоть один волос упадёт, я отрежу вашему сыну руку. Посчитайте хорошенько, сколько у него рук, чтобы тратить их на ваши выходки.
Зрачки Юаньшаорун сузились. Дрожащим голосом она прошептала:
— Ты сошёл с ума! Он же императорский принц, сын Его Величества…
— И что с того? Один удар — и остаётся лишь кусок мяса да несколько костей, — лицо Ци Чжаньбая становилось всё мрачнее. — Подумайте хорошенько, госпожа наложница.
Между ними повисла тяжёлая тишина. Ветер прошёл сквозь неё, и свет фонаря дрогнул, почти погаснув, едва освещая их лица.
Именно в этот момент пронзительный крик разорвал ночную тьму, заставив обоих вздрогнуть до глубины души:
— Пожар! Дворец Чжило горит!
*
После ухода из дворца Шоукан Шэнь Дай направилась прямо в дворец Чжило.
Этот дворец был построен специально для неё по приказу Его Величества, чтобы ей было удобнее навещать императрицу. Всё здесь устроили по её вкусу. Даже сейчас, когда она редко бывала во дворце, обстановка оставалась прежней — ни одна деталь не изменилась.
Сейчас, вернувшись сюда по такому поводу, Шэнь Дай охватило глубокое чувство ностальгии и тревоги.
Императрица, чувствуя неловкость из-за того, что Шэнь Дай задержали во дворце по надуманному обвинению, прислала из своего дворца Чаньхуа нескольких проворных служанок, чтобы те заботились о ней. Они уже зажгли благовония, прогрели постель и готовились помочь Шэнь Дай приготовиться ко сну.
— Я пока не устала, — сказала она им. — Ступайте, позже позову.
Служанки вышли, а Шэнь Дай села за письменный стол, расстелила на нём бумагу «Чэнсиньтан» и начала что-то чертить.
На столе тлел благовонный курительный котёл в виде зелёного льва, из чьей пасти вился тонкий дымок, делая её черты ещё изящнее и прозрачнее.
На самом деле, устала она страшно. Этот день выдался сумасшедшим — она была натянута, как тетива лука, и ни на миг не могла расслабиться.
Но отдыхать было некогда. Отравление Тайхуай… Врачи из Императорской аптеки пока не нашли яда и лишь временно сдерживали его действие травами. Пока не найдут того, кто отравил императрицу-вдову, каждый час приближает её к смерти. Как можно думать об отдыхе?
Хотя она почти уверена, что за этим стоит Юаньшаорун, остаётся загадкой: как та сумела отравить Тайхуай, даже не приблизившись к ней?
Служанки попытались уговорить её отдохнуть, но, увидев, что та непреклонна, оставили в покое и подали коробку с угощениями:
— Это прислала принцесса Нинлин. Сказала, пусть госпожа перекусит. Вы ведь с утра толком не ели.
Су Цинхэ?
Давно не виделись. Говорят, Его Величество подыскивает ей жениха, но она всем отказывает, из-за чего император разгневался и приказал ей сидеть во дворце и учить придворные правила. А если спросить, почему она отказывается…
Шэнь Дай улыбнулась, вспомнив того кота, и взяла с блюда пирожное «Эхуансу».
Сегодня Тайхуай всё время смотрела на ту башню. Шэнь Дай знала, о чём речь.
Это запретное место — башня Юйхай. Давно заброшена.
Говорят, когда строили озеро Тайе, разбудили злого духа, который унёс множество жизней. Тогда даосский наставник велел построить рядом эту башню, чтобы запечатать нечисть. С тех пор беды прекратились.
Правда ли это — теперь не разберёшь. Но многие слышали, как по ночам оттуда доносится жуткий вой. Поэтому никто не осмеливался туда подходить.
Шэнь Дай однажды проходила мимо и именно там подобрала Знайку-господина.
Тогда она и Су Цинхэ поспорили, кому достанется котёнок. Шэнь Дай выиграла, но не успела обрадоваться, как Су Цинхэ расплакалась. Её брат Шэнь Чжичжэнь тут же решил отдать кота Су Цинхэ и пообещал Шэнь Дай, что позже подарит ей другого. До сих пор она и шерстинки от того «другого» не видела!
Вот такой у неё родной брат.
Она пошла жаловаться Тайхуай. Никогда не забудет выражение лица императрицы-вдовы, когда та узнала, что она была у башни Юйхай. Доброе, приветливое лицо мгновенно исказилось, будто по нему провели скалкой. Вместо защиты Тайхуай жёстко отчитала её и велела переписать целую ночь сутры.
Это был первый и единственный раз, когда Тайхуай так на неё рассердилась.
Тогда Шэнь Дай думала, что императрица просто испугалась за неё — вдруг злой дух навредит. Но теперь…
Шэнь Дай написала на бумаге имя «Чжуэр» и задумчиво потеребила нефритовое перо, брови её сошлись.
Было уже далеко за полночь. Издалека донёсся стук палочки часового: «тук-тук… тук-тук…». Окно было не до конца закрыто, и сквозь щель в комнату проник холодный ветерок. Шэнь Дай слегка дрожнула, очнулась и уже собралась позвать служанок.
Внезапно снаружи раздался испуганный крик:
— Пожар! Пожар!
Сердце Шэнь Дай подпрыгнуло. Она бросила взгляд в щель окна.
Во тьме вспыхнул ярко-алый огонь. Подхваченный восточным ветром, он с рёвом пронёсся по дворцу и в мгновение ока окружил покои со всех сторон.
Раздались крики, топот ног, плеск воды — всё смешалось в хаосе.
Густой чёрный дым проник в комнату, обжигая горло и глаза. Шэнь Дай закашлялась, будто её горло разрывало изнутри, и слёзы тут же заполнили глаза.
Масло.
Все двери, окна и столбы были облиты горючим маслом.
Его запах маскировали благовониями — поэтому никто ничего не заподозрил.
Стоило искре коснуться поверхности — и огонь мгновенно охватил всё здание, превратившись в непроницаемую стену пламени.
Шэнь Дай поспешила смочить платок чаем и прикрыть им рот и нос, чтобы бежать.
Но едва она попыталась встать, перед глазами всё закружилось. Сознание будто сорвалось с обрыва — «бух!» — и она без сил рухнула на пол, сметя со стола кучу вещей. Встать больше не было сил.
Что происходит?
Она растерянно смотрела вокруг, и взгляд упал на перевёрнутую коробку с угощениями. Сердце её мгновенно сжалось — пирожные были отравлены!
Кто это сделал?
Юаньшаорун или Хуа Цюнь?
— Госпожа! Госпожа! — снаружи кричали служанки, голоса их срывались от ужаса.
— Я… я… — Шэнь Дай пыталась крикнуть, но не могла издать ни звука.
Пламя разгоралось всё сильнее. Балки, издавая предсмертный скрип, начали рушиться. Одна из них с грохотом упала совсем рядом, подняв облако раскалённой золы.
— Кхе-кхе! — Шэнь Дай судорожно кашляла, впиваясь пальцами в пол и из последних сил пытаясь ползти вперёд. Голова кружилась, перед глазами мелькали картины прошлого, и в конце концов остановились на моменте, когда она прощалась с Ци Чжаньбаем.
Глаза её наполнились слезами.
Почему?
Они же почти обручились… Почему всё повторяется снова? Лучше бы она никогда не получала этот второй шанс — лишь бы не причинять ему боль ещё раз!
Она укусила язык до крови, пытаясь сохранить сознание, но веки будто налились свинцом. Перед тем как всё поглотила тьма, она увидела в дверях смутный силуэт, который шаг за шагом приближался к ней…
*
Пожар начался подозрительно — разгорелся быстро и бушевал долго, подогреваемый восточным ветром. Лишь к рассвету его удалось потушить.
От дворца Юаньшаорун до дворца Чжило — почти половина императорского города.
Ци Чжаньбай мчался на север, не разбирая дороги, едва переводя дух, несколько раз чуть не споткнувшись о пороги. Великий полководец, обычно такой невозмутимый, теперь был похож на безумца.
Но он опоздал.
Великолепный дворец Чжило превратился в пепелище. Никаких следов былой роскоши не осталось. Ночной ветерок шевелил обугленные балки, и из пепла изредка выскакивали искры. На фоне серого неба руины казались зловещей насмешкой судьбы.
Принцесса Нинлин с отрядом людей прибыла раньше него, но тоже опоздала. В руинах спальни они нашли обгоревший женский труп. Остатки одежды на нём совпадали с тем, что носила Шэнь Дай накануне, рост и телосложение тоже были похожи.
— Нет, не может быть… не может быть… — Нинлин словно ударили под дых. Она без сил опустилась на обломки и, закрыв лицо руками, горько зарыдала.
http://bllate.org/book/7317/689506
Готово:
