От многолетних занятий боевыми искусствами на его пальцах образовалась тонкая мозоль. Сквозь мягкую влажность полотенца она коснулась её щеки — и кожа в том месте словно вспыхнула, разгораясь жарким пламенем.
Свет в комнате был тусклым, а несколько пятен засохшей крови уже плохо поддавались очистке. Ци Чжаньбай наклонился ближе, чтобы лучше их рассмотреть, и его нос то и дело слегка задевал её нос. Горячее, прерывистое дыхание едва уловимо касалось лица, и сердце Шэнь Дай забилось чаще. Она опустила ресницы: хотела взглянуть на него, но боялась встретиться с ним глазами, и вместо этого уставилась на золотой узор бамбука, вышитый на его одежде.
Как же странно… Ведь они уже пережили вместе куда более интимные моменты, даже помолвка почти состоялась, а она всё равно не может удержаться от застенчивости и трепета при виде его.
Когда его нет рядом, она сильна — способна преодолевать любые бури и преграды. Но стоит ему появиться — и она тут же становится ленивой, невольно превращаясь в ту наивную, неопытную девочку, которой хочется капризничать, полагаться на него и быть лелеемой в его ладонях.
Заметив усталость на его лице, Шэнь Дай почувствовала горькую тяжесть в груди.
По сравнению с ней, у Ци Чжаньбая с Тайхуай куда более близкие отношения. Если она сама так переживает, то что уж говорить о нём?
С самого момента происшествия он возглавлял императорскую гвардию, повсюду разыскивая отравителя, даже глотка воды не успел сделать. А сколько тайн и интриг скрывается за этим делом — она боялась даже думать об этом. И всё же он молчит, проглатывая всё внутрь, и при этом находит силы улыбаться и заботливо ухаживать за ней.
Даже железный человек не выдержит такого изнурения…
Он создаёт для неё безмятежное небо над головой, а она хочет стать для него тихой гаванью.
Когда кровь была почти стёрта, Ци Чжаньбай выпрямился и пошёл к кувшину с водой, чтобы прополоскать полотенце. Шэнь Дай обвила его сзади руками, прижала лицо к его крепкой спине и ласково потерлась щекой о ткань, вдыхая знакомый холодный аромат. Закрыв глаза, она тихо произнесла:
— Не волнуйся, с бабушкой всё будет в порядке. Я останусь с тобой и буду дежурить у её постели.
Это мягкое прикосновение, словно облачко, нежно опустившееся на спину, на миг заставило Ци Чжаньбая напрячься, но затем он расслабился и невольно улыбнулся.
Всю свою жизнь он прошёл в одиночку, сквозь бури и дожди, и давно привык ко всему. Он даже не чувствовал, что ему тяжело. Но теперь, отведав сладости, которую дарит она, он стал каким-то странным и изнеженным.
Перед другими он умел держать себя безупречно, не выдавая ни малейшего следа уязвимости. Но стоило ему оказаться рядом с этой девочкой — и вся его выдержка превращалась в прах. Он не мог удержаться, чтобы не показать ей хоть каплю своей слабости, и с радостью наблюдал, как она переживает за него, суетится вокруг. От этого в его сердце разливалось тепло.
Но, глядя на неё слишком долго, он начинал мучиться раскаянием и клялся себе, что больше так не будет. Однако в следующий раз снова не мог совладать с собой и повторял всё заново.
Просто болезнь!
И болезнь эта носит имя Шэнь Дай.
Хотя, если подумать иначе, это, пожалуй, и есть счастье — ведь в этом мире существует человек, рядом с которым он может не быть сильным, не быть непобедимым полководцем, а просто оставаться Ци Чжаньбаем.
От этой мысли его сердце наполнилось нежностью. Ци Чжаньбай мягко улыбнулся:
— Хорошо.
Он медленно обернулся и заключил её в объятия.
Лунный свет колыхал тени деревьев, и они молча прижимались друг к другу, находя в этой буре спокойный островок. Им не нужно было говорить о любви и тоске — одного этого объятия было достаточно, чтобы чувствовать полноту и умиротворение. Пусть даже перед ними встанет сотня бурь — они уже не испугаются.
Внезапно раздался кашель. Это был Гуань Шаньюэ, пришедший передать:
— Ваше высочество, государь и государыня уже в переднем зале.
Не могли прийти в более неудобный момент.
Они одновременно вздохнули, посмотрели друг на друга и так же одновременно улыбнулись, не сказав ни слова, и в молчаливом согласии направились обратно.
*
Передний зал дворца Шоукан.
В зале на коленях стояла толпа людей, все будто выцвели. Среди них, в первом ряду, на коленях были Юаньшаорун и Хуа Цюнь — похоже, их только что допросили.
Император Тяньъюй и императрица восседали на возвышении. Один придерживал лоб, другая сжимала руки. Судя по одежде, они только что вернулись с праздничного пира — яркие наряды теперь лишь подчёркивали их мрачные лица.
Увидев, что Шэнь Дай вернулась, Шэнь Су оживилась и, не дожидаясь помощи служанок, сама поднялась и поспешила к ней:
— Чжаочжао, с тобой всё в порядке?
Она крепко сжала её руки и внимательно осмотрела с ног до головы.
Шэнь Дай улыбнулась и покачала головой:
— Тётушка, не волнуйтесь, со мной всё хорошо.
Юаньшаорун, стоявшая рядом, язвительно хмыкнула:
— С госпожой Шэнь, конечно, ничего не случилось. Кто же станет отравлять самого себя?
Шэнь Дай замерла, не понимая, о чём речь, и огляделась.
Хотя все опустили глаза, краем глаза они то и дело бросали на неё взгляды, которые тут же отводили, едва встретившись с её взглядом.
Она вдруг всё поняла: её подозревают в отравлении!
— Замолчи! — резко оборвала её Шэнь Су. — Дело ещё не расследовано, на каком основании ты обвиняешь Чжаочжао?
— А кто ещё? — холодно усмехнулась Юаньшаорун, косо глядя на Шэнь Дай. — Государыня только что допросила служанок: всё, что принимала Тайхуай, было в порядке. Значит, проблема в том, кто кормил её. Сегодня лекарство Тайхуай давала именно госпожа Шэнь. Я сама хотела это сделать, но меня не подпустили. К тому же…
Она презрительно прищурилась:
— Разве не в тот самый момент, когда Тайхуай отравилась, она разговаривала наедине с госпожой Шэнь? Не слишком ли это удобное совпадение? Речь идёт о жизни Тайхуай — государыня не может проявлять пристрастность!
В зале воцарилась тишина. Никто не произнёс ни слова, лишь из дальнего угла медленно струился аромат сандала.
Дымок благовоний смягчал летнюю тишину, окутывая зал. Шэнь Дай прищурилась и встретилась взглядом с Юаньшаорун сквозь эту дымку. Она ясно увидела, как уголки губ той постепенно изогнулись в самодовольной улыбке, и вдруг всё встало на свои места.
Теперь понятно! Сегодня Юаньшаорун вела себя так вызывающе, постоянно перечила Тайхуай — и Шэнь Дай чувствовала, что здесь что-то не так. Она думала, что Юаньшаорун просто уверена в своей победе благодаря Хуа Цюнь и поэтому осмелилась так поступать. Но теперь она поняла: она недооценила противника.
Юаньшаорун вовсе не стремилась выдать Ци Чжаньбая замуж — она охотилась на неё.
Вернее, на весь род Шэнь.
Если бы обвинение в отравлении подтвердилось, то из-за благочестия императора и давления со стороны чиновников ей несдобровать, и род Шэнь тоже пострадал бы. А Су Юаньлян в это время подбросил бы дров в огонь — и полное уничтожение рода было бы неизбежно.
Хитроумный замысел!
Значит, отравитель наверняка связан с этой парой — матерью и сыном.
Но ведь сегодня Юаньшаорун так и не подошла к Тайхуай и не прикасалась к её еде. Когда Тайхуай стало плохо, Юаньшаорун уже была под домашним арестом — это видели все.
Какое удачное алиби… Оно словно само собой сложилось в её пользу!
Нет, это не удача. Всё, что случилось с Юаньшаорун днём, было частью её плана — чтобы создать себе железное алиби.
— Слова госпожи наложницы слишком поспешны, — вмешался Ци Чжаньбай.
Он подошёл к императору и, не говоря ни слова, с размаху пнул Юаньшаорун в плечо. Возвышаясь над ней, он смотрел сверху вниз, и в его глазах застыл лёд. Его массивная фигура мягко окутала Шэнь Дай, полностью пряча её за собой.
— Лекарство, которое Чжаочжао давала Тайхуай, она получила из чужих рук. Если бы в нём было что-то, случилось бы сразу. А насчёт разговора наедине — я сам стоял за дверью и слышал всё. Они смеялись и болтали. Разве Тайхуай позволила бы отравить себя и при этом смеялась бы?
Юаньшаорун, не ожидая удара, упала на пол, и плечо заныло от боли. Скривившись, она жалобно вскрикнула пару раз, будто вот-вот потеряет сознание, и бросила взгляд вверх. Император сидел неподвижно, его тёмные глаза не выражали ни малейшего сочувствия — он явно не собирался заступаться за неё.
Сердце Юаньшаорун сжалось, и она едва не поперхнулась от злости.
Стиснув зубы, она перенесла всю ярость на Ци Чжаньбая:
— Ваше высочество, вы слышали о «воздержании от подозрений»? Вы утонули в любовных утехах, как и государыня — ваши сердца уплыли далеко-далеко, и вы, конечно, будете защищать госпожу Шэнь. Даже если все улики указывают на неё, вы всё равно будете считать её невиновной. Где же ваше благочестие? Где забота о Тайхуай?
— Ты!.. —
Шэнь Су в ярости занесла руку, чтобы дать ей пощёчину, но вдруг схватилась за грудь — её лицо исказилось от боли. Её здоровье и так было слабым, а известие об отравлении Тайхуай уже потрясло её. Теперь же гнев окончательно подкосил её, и она пошатнулась, будто вот-вот упадёт.
Император, до этого мучавшийся от шума и теревший виски, в ужасе бросился к ней, подхватил в объятия и обеспокоенно нащупал пульс:
— Су, тебе плохо?
Его взгляд метнул молнию в сторону Юаньшаорун:
— Так ты разговариваешь с императрицей? Если ещё раз осмелишься вести себя подобным образом, клянусь, я тут же отрублю тебе голову!
Этот рёв заставил всех присутствующих задрожать. Они прижались лбами к полу и не смели пошевелиться.
Всем в империи было известно: государь безмерно любит императрицу. Зная, что она слаба здоровьем и не может родить наследника, он всё равно настоял на её возведении в сан императрицы, и с тех пор она одна владеет его сердцем. В праздники её дворец Чаньхуа всегда получает самые щедрые дары.
Все, кроме Юаньшаорун, старались угодить императрице. Лишь она, опираясь на заслугу рождения императорского принца, позволяла себе грубить государыне. Та, добрая по натуре, не обращала внимания, но государь — совсем другое дело.
Юаньшаорун никогда не видела императора в такой ярости. Она вспотела от страха, но злость только усилилась:
— Государь, я говорю это ради вас и ради Тайхуай! Подумайте: сегодня же её день рождения! Что, если случится беда и праздник превратится в траур? Как вы сможете жить с этим?
Император на миг замялся, злобно уставился на неё, но возразить не смог.
Юаньшаорун заметила его колебания и, вытирая слёзы, начала бить челом в сторону покоев Тайхуай, хотя слова были адресованы императору:
— Государь, лучше ошибиться, чем упустить виновного! Прошу, немедленно арестуйте госпожу Шэнь и бросьте её в темницу — ради Тайхуай!
Император молчал, но она не унималась, настаивая до конца.
Её слова звучали как скорбные мольбы, но на самом деле пронзали его, словно тысячи игл, впиваясь в нервы. Сжав зубы, он то смотрел на покои Тайхуай, то на женщину в своих руках — и не знал, как поступить.
Тут Шэнь Дай шагнула вперёд, элегантно поклонилась императору и спокойно сказала:
— Государь, судя по всему, меня подозревают не только госпожа наложница. Чтобы избежать сплетен, я сама прошу разрешения остаться во дворце и найти настоящего отравителя, чтобы оправдать себя. Заодно смогу ухаживать за бабушкой.
Ци Чжаньбай нахмурился и хотел было возразить, но Шэнь Дай покачала головой и одними губами прошептала ему:
— Со мной всё в порядке.
В порядке? Как может быть всё в порядке? Это же императорский дворец! Даже он не может гарантировать безопасность здесь. Откуда у неё такая уверенность? Что, если с ней что-то случится? Как он тогда будет жить? Она подумала о Тайхуай, о государе, о государыне… но забыла о нём.
Ци Чжаньбай сжал кулаки так, что костяшки побелели, но в конце концов сдался под напором её ясного взгляда. Раздражённо махнув рукавом, он отвернулся и промолчал.
Поступок Шэнь Дай вывел императора из затруднительного положения.
Он глубоко вздохнул и с благодарностью посмотрел на неё:
— Чжаочжао, ты всегда так рассудительна. Ладно, живи, как в детстве, во дворце Чжило. Нужно что-то — говори прямо. Не думай ни о чём, будто просто приехала в гости.
Его холодный взгляд скользнул по Юаньшаорун:
— Всё сделал по-твоему — довольна? Ты всё же старшая, зачем цепляться к ребёнку? Ха! Тайхуай велела тебе переписывать сутры — правильно сделала! Я удваиваю наказание. Убирайся!
Довольна? Юаньшаорун чуть не лишилась чувств от ярости. Всё семейство Су, конечно, криворуко!
Скрежеща зубами, она бросила последний злобный взгляд на Шэнь Дай: «Погоди, недолго тебе торжествовать!»
Дело было временно закрыто, и все разошлись.
Шэнь Дай лично помогла Тайхуай умыться и переодеться, собрала немного вещей и собралась уходить. В углу она заметила мрачную фигуру, пристально смотревшую на неё. В его глазах явно читалось желание что-то сказать, но он упрямо молчал.
Вздохнув, она сама подошла и потянула его за рукав:
— Не злись. Я остаюсь, чтобы сражаться рядом с тобой.
http://bllate.org/book/7317/689505
Готово:
