— Ты дерзка! — взорвалась Юаньшаорун, ткнув пальцем прямо в нос Шэнь Дай и уже готовая обрушить на неё поток брани.
Шэнь Дай не уклонилась. Напротив, она игриво приподняла уголки губ, задорно вскинула подбородок и невинно уставилась на неё, мило подмигнув:
— Я ведь всё это ради вас, Ваше Величество! Неужели вы и впрямь не в состоянии сообразить и снова затеете словесную перепалку?
В тёплом солнечном свете её глаза сияли, лицо было прекрасно, как нарисованное, а на щёчках играли две нежные ямочки — будто золотые листья, плывущие по воде. Хоть и злись, но разозлиться по-настоящему не получалось. А если не выплеснуть гнев, он разгорался внутри, будто огонь, и сжигал человека дотла.
В павильоне воцарилась тишина. Никто не произносил ни слова долгое время.
Лишь бамбуковые планки занавеси тихо постукивали о колонну, издавая прерывистый шелест. В этой тишине звук становился особенно отчётливым — тонкой нитью висел в воздухе, почти осязаемый.
Слуги и служанки дворца Шоукан были людьми Тайхуай, всегда строго соблюдали правила и никогда не позволяли себе нарушать приличия. Но сейчас даже они не могли сдержаться. Сначала Тайхуай не выдержала и рассмеялась, и лишь тогда остальные наконец позволили себе приглушённо хихикнуть.
Эта наложница, госпожа Юаньшаорун, славилась своей язвительностью и надменностью. Дворцовые слуги не раз страдали от её капризов, но, учитывая её статус, не смели и рта раскрыть. А теперь, когда кто-то наконец встал на их сторону, они с радостью излили весь накопленный гнев в этих сдержанных, но затяжных смешках. Дворец Шоукан, обычно такой тихий, вдруг наполнился весельем, будто праздновали Новый год.
Лицо Юаньшаорун попеременно наливалось то багрянцем, то бледнело — словно в красильне.
Ведь она — одна из самых влиятельных наложниц императорского двора! А тут её, взрослую женщину, осадила какая-то девчонка. Да ещё и та самая, за которую её собственный сын, императорский принц, умолял на коленях целый день, рыдая, как ребёнок, лишь бы спасти эту нахалку!
При мысли об этом гнев вновь вспыхнул с новой силой.
Юаньшаорун подняла подбородок и с вызовом произнесла:
— Девица Шэнь, я…
Она не успела договорить, как Тайхуай перебила её:
— Вкус этих сливовых ягод особенно освежающий. Старухе пришлись по душе. Повара императорской кухни явно поднаторели в своём ремесле. Передайте от меня: всем награда! — Она ласково ткнула пальцем в изящный носик Шэнь Дай. — Особенно наградить Чжаочжао! Щедро наградить!
Юаньшаорун: «……»
Наградить?
Да ещё и щедро?
Шэнь Дай только что открыто насмехалась над ней, а Тайхуай не только не наказала её, но и собирается награждать! Да ещё и всю императорскую кухню заодно? Разве не она сама всегда проповедовала скромность и экономию? Теперь же устраивает целое представление — чуть ли не с барабанами по всему дворцу! Кому она пытается устроить публичное унижение?!
Эта старая карга явно перекосила всю свою справедливость!
Сама Шэнь Дай тоже была в изумлении.
Тайхуай всегда защищала её, но при этом была женщиной строгих правил и никогда не терпела дерзости младших по отношению к старшим. Поэтому, несмотря на то, что Юаньшаорун родила принца и заслужила немалые заслуги, она всё равно не могла рассчитывать на расположение императрицы-вдовы.
А сейчас Шэнь Дай сама нарушила этот негласный закон. Она уже считала за счастье, что Тайхуай закроет на это глаза, но чтобы ещё и наградить?!
Какой сегодня ветер дует?
В душе у неё возникло замешательство. Она робко подняла глаза — и тут же встретилась взглядом с Тайхуай.
У императрицы-вдовы никогда не было сурового лица, а с возрастом оно стало ещё мягче. Доброта пряталась в каждом изгибе её глаз и бровей, а в глубине взгляда мелькала лукавая усмешка.
Благодаря многолетнему пониманию друг друга, Шэнь Дай сразу уловила смысл этой улыбки.
Наверняка Ци Чжаньбай уже побывал здесь до неё и рассказал Тайхуай обо всём — возможно, даже упомянул о помолвке!
Значит… значит, её собственное «Бабушка»…
Сердце Шэнь Дай забилось так громко, будто готово выскочить из груди. Она опустила ресницы и, смущённо взвизгнув, закрыла лицо ладонями.
Ох, этот негодник! Как он мог не предупредить её заранее о таком важном деле?! Из-за него она пришла сюда и сама ответила на обращение «Бабушка»… Щёки, уши и шея мгновенно вспыхнули жаром.
Но в этом смущении она не могла удержаться и тайком растянула губы в счастливой улыбке.
Этот глупыш…
Тайхуай с интересом наблюдала, как девушка постепенно превращается в сваренного рака, и на лице её появилась тёплая улыбка.
Эта девочка внешне кажется такой дерзкой, но внутри — добрая и мягкая. Такая же, как тот мальчишка.
В тот день Ци Чжаньбай специально пришёл к ней во дворец и провёл с ней больше часа в беседе, даже остался на ужин.
Высокий, статный мужчина, который спокойно обсуждает дела государства и армии, как только заговорил о собственной судьбе, сразу покраснел. Его руки не знали, куда деться, а походка стала неуклюжей — он растерялся так же, как сейчас эта девочка.
Им обоим явно суждено быть вместе!
Тайхуай покачала головой и улыбнулась, перебирая чётки из бодхи быстрее обычного.
Её взгляд устремился в окно и застыл на чём-то невидимом. В её проницательных глазах мелькнула лёгкая грусть. Пальцы перестали двигать бусины, и она замерла, словно старый монах в медитации. Лишь через долгое время из её уст вырвался глубокий вздох.
«Я хочу взять Чжаочжао в жёны».
В тот день он долго молчал, а потом выдавил всего одну фразу.
В его глазах светилась такая решимость и упрямство, каких Тайхуай никогда прежде не видела у своего племянника-внука. Казалось, если она откажет, он тут же отправится к девушке и украдёт её прямо из дома!
Но и вправду — неудивительно.
С детства он был упрямым и всё держал в себе. Сколько бы трудностей ни выпало на его долю, он никогда не жаловался ей и не просил ни о чём.
За все эти годы это был единственный раз, когда он отбросил гордость и попросил её — ради этой девочки.
Раньше Тайхуай сомневалась: не то чтобы не хотела видеть Чжаочжао в семье Ци, а просто не была уверена, захочет ли та сама. Но теперь всё стало ясно. Как же она может не помочь им?
Она пришла в себя, перевела взгляд на Юаньшаорун и вся её мягкость мгновенно исчезла. В её улыбке, уже лишённой тепла, сквозила холодная решимость.
— У наложницы Юаньшаорун есть одна фраза, которая прямо в сердце попала. Каждый должен заниматься своим делом и не лезть туда, куда не следует. Лучше придержать руки и не мечтать о том, чего не достичь, — сказала она. — Иначе только мучаешься зря.
— Эти сливовые ягоды — мой подарок тебе и твоим спутницам. Отнеси и хорошенько насладитесь.
По её знаку слуга шагнул вперёд и протянул фарфоровую шкатулку.
Тёмно-фиолетовые кислые ягоды плотно лежали внутри, заполняя её до краёв. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы зубы свело от кислоты.
Юаньшаорун невольно сглотнула. Внутри всё скребли сотни когтей.
Шэнь Дай получает щедрую награду, а ей — всего лишь коробку кислых слив! Да ещё и делить с другими! При таком количестве людей ей, скорее всего, и косточки не достанется!
Но что поделаешь? Если Тайхуай говорит, что ягоды сладкие, кто посмеет сказать, что они кислые? Если она дарит их, кто осмелится отказаться?
Сдерживая ярость, Юаньшаорун с трудом выдавила подобие улыбки, взяла коробку, брезгливо взглянула на неё и небрежно поклонилась:
— Благодарю… благодарю Тайхуай за дар.
Каждое слово она выдавливала сквозь стиснутые зубы, будто молола его в горле.
Тайхуай прекрасно слышала всю горечь в этих словах, но лишь холодно усмехнулась и, поглаживая узор «Сто птиц кланяются фениксу» на подушке, спокойно произнесла:
— Наложница, управляющая шестью дворцами, вот так благодарит за дар? Просто бросила пару слов и всё?
Она требовала, чтобы та опустилась на колени?
Юаньшаорун не поверила своим ушам.
В обычные дни это было бы нормально — наложнице кланяться императрице-вдове. Но сейчас Шэнь Дай сидела прямо на кушетке у неё за спиной!
Если она опустится на колени, получится, что кланяется и этой девчонке?! Этого не может быть!
Грудь её сдавило, дыхание перехватило. Она отвела взгляд и сухо бросила:
— Ваша Величество снисходительна.
И сжала губы, надеясь отделаться этим.
Её полные, обычно румяные губы побелели от напряжения и слегка дрожали — будто старое оконное стекло, готовое в любой момент рассыпаться вдребезги. Но она упорно молчала.
Однако Тайхуай была не из тех, кого можно обмануть.
Она прошла через столько бурь в жизни, повидала столько людей, что одной наложнице было не с ней тягаться.
Когда-то, в юности, она взошла на трон императрицы и, не колеблясь, разрушила власть регентов, которые держали в руках всю страну даже после совершеннолетия императора. Если бы не она, неизвестно, чьё имя носила бы империя Дайе сегодня. И даже сейчас, в старости, никто не смел ей перечить!
Не тратя лишних слов, Тайхуай подняла чашку, дунула на пенку и бросила взгляд в сторону.
Слуга, давно ждавший этого знака, немедленно поклонился и с готовностью шагнул вперёд. С размаху он пнул Юаньшаорун в подколенные чашечки. Удар был настолько сильным, что послышался хруст суставов.
Звук идеально совпал с лёгким щелчком крышки чашки, которую Тайхуай в этот момент закрыла.
Слуга и впрямь не церемонился.
— Вы — госпожа, вам нужно сохранять достоинство. Слуге тоже не хочется доводить дело до скандала. Прошу вас, поймите моё положение, — сказал он.
Юаньшаорун попыталась подняться, но слуга тут же надавил ей на шею, и она с грохотом рухнула обратно на пол. От боли у неё потемнело в глазах. После нескольких попыток встать ноги совсем перестали слушаться, и она наконец сдалась:
— Благодарю… благодарю за милость…
Голос её был тонок, как комариный писк. Тайхуай, поглаживая золотой ноготь на пальце, не расслышала.
Юаньшаорун стиснула зубы и громче повторила:
— Благодарю за милость!
Тайхуай приподняла бровь, услышала — и проигнорировала.
— Благодарю за милость!
……
Всего четыре слова, но она повторяла их снова и снова, пока горло не пересохло, а голос не стал еле слышен.
В огромном павильоне более десятка глаз смотрели на неё. Она, высокопоставленная наложница, корчилась на полу, будто крыса, гонимая всеми.
Драгоценности с её причёски рассыпались по полу с звонким стуком. Волосы растрепались, лоб упёрся в холодный камень. Жара за окном не могла согреть ту ледяную боль, что пронзала её до костей.
Раньше она никогда не соглашалась кланяться, а теперь не решалась даже подняться — ей хотелось свернуться клубком и провалиться сквозь землю.
Всю жизнь она держалась за сына, и даже императрица не осмеливалась с ней связываться. А теперь из-за какой-то девчонки она позорится перед всем дворцом, и даже простой слуга Тайхуай осмеливается унижать её!
Как ей теперь держать авторитет в гареме?!
Юаньшаорун в ярости бросила на Шэнь Дай полный ненависти взгляд, надеясь хоть как-то напугать её.
Но Шэнь Дай даже не заметила этого.
Она сидела на кушетке в окружении слуг, окутанная солнечным светом. Ей обмахивали веером, от которого веяло ароматным ветерком. Тонкая чёлка мягко лежала на лбу, иногда приподнимаясь лёгким дуновением и открывая изящные брови-лунки.
Тайхуай подала ей чашку свежезаваренного чая и тарелку с новыми сладостями с императорской кухни. Чай был из лучших весенних листьев, присланных из Линьаня. От него исходил нежный, тонкий аромат, ощутимый даже на расстоянии.
Шэнь Дай радостно улыбнулась:
— Спасибо, бабушка.
Она взяла конфетку, потом чашку и, держа её в белоснежных ладонях, с наслаждением отпивала глоток за глотком, время от времени переглядываясь с Тайхуай и делясь впечатлениями от чая.
Их силуэты, отражённые на оконной бумаге, вместе с вазой белых магнолий создавали картину, достойную кисти величайшего мастера.
Юаньшаорун будто ударили в живот — она чуть не поперхнулась от злости.
http://bllate.org/book/7317/689500
Готово:
