Десять острых ногтей впились в швы между плитками пола. Кончики пальцев побелели от напряжения, а на тыльной стороне рук вздулись жилы — словно тонкие змейки, извивающиеся под кожей. Ненависть не только не угасла, но и питала их, заставляя шипеть и выпускать ядовитый язык.
Тому, кто наконец выбрался из горечи и вкусил сладость жизни, всего страшнее снова провалиться в ту самую бездну. Она всегда была женщиной, что уступает ласке, но не грубости. Особенно после того, как вырвалась из нищеты: теперь её тревожило каждое мелкое недоразумение, и в глазах не осталось места даже для крупицы песка.
Сегодняшнее дело уже зашло так далеко, что если теперь всё замять, ей больше никогда не поднять головы ни перед Шэнь Дай, ни перед всеми шестью дворами императорских наложниц. А вместе с ней пострадает и Су Юаньлян.
К тому же…
В её сознании вдруг возник смутный образ —
Белоснежные одежды, чистые, будто первый снег, упавший с небесных чертогов. Лицо сияло мягкой улыбкой, кожа — белоснежная, взгляд — ослепительный. Казалось, расцвели все цветы в городе, но слова, сорвавшиеся с уст, прозвучали ледяным эхом:
— Неудача — смерть.
Черты лица скрывала дымка лунного света, придавая им отдалённость и жестокость. Голос, будто из другого мира, проникал внутрь, тонкий, как струна, режущая горло, просачивался в каждую пору её тела и заставлял покрываться мурашками даже в летний зной.
За окном цикады пели всё громче и настойчивее, будто предвещая беду.
У неё никогда не было пути назад.
Юаньшаорун крепко зажмурилась, стиснув зубами нижнюю губу, и лишь собрав все силы, смогла разогнать этот призрак из своего сознания. Сделав несколько глубоких вдохов, она наконец уняла дрожь в теле.
Но спина уже была мокрой от холода, тонкая летняя одежда промокла насквозь.
Шэнь Дай заметила это и слегка нахмурилась:
— Ваше Величество, Вам нехорошо?
Юаньшаорун легко улыбнулась:
— Что может быть не так? Просто возраст берёт своё — тело уже не выдерживает.
Она поднялась, будто ничего не случилось, стряхнула пыль с колен и, заложив руки в рукава, добавила:
— Матушка права. Я хорошенько подумала — мои слова действительно были неуместны. Ведь это я сама попросила госпожу Шэнь помочь мне с выбором, как же теперь винить её? Пощёчина себе!
Говоря это, она слегка хлопнула себя по губам, давая понять, что инцидент исчерпан.
— Однако… — Юаньшаорун подошла к стоявшему в углу высокому медному зеркалу и поправила растрёпанные волосы.
— Решение Его Величества по поводу брака князя Сяндуна уже принято. Хотя я и позволила себе сегодня неосторожное замечание и обидела госпожу Шэнь, отказываться от помощи теперь поздно. Дело решено, и никакая кислая слива не отменит указа Императора.
— С другими девушками Вы, матушка, можете не встречаться. Но одну Его Величество лично одобрил. По красоте и происхождению она идеально подходит князю Сяндуну. Император дал своё согласие, и Вы обязаны хотя бы взглянуть на неё. Иначе… — она нахмурилась и прикусила губу, глаза наполнились невинной тревогой, — иначе Его Величеству будет трудно объясниться. А пострадают не только я…
С этими словами она многозначительно посмотрела на Шэнь Дай.
В павильоне снова воцарилась тишина.
На столе дымился свежезаваренный чай. Белый пар поднимался над чашкой, переплетался и, коснувшись клюва серебряного журавля на подсвечнике, расходился тонкими завитками, словно облачные узоры, и постепенно исчезал.
Сквозь эту дымку Шэнь Дай пристально посмотрела в глаза Юаньшаорун и чуть заметно приподняла бровь.
Хотя они почти не общались, Шэнь Дай кое-что знала о ней. Без роду-племени, без особых талантов или красоты — и всё же сумела выделиться среди множества красавиц императорского гарема. Такая женщина явно не простушка. Да, она высокомерна, но умеет чувствовать меру.
А теперь вдруг дважды подряд бросает вызов Тайхуай? Это совсем не в её характере.
Наверняка у неё есть заготовленный ход.
Лучше временно согласиться с её планом, выяснить, что она задумала, и тогда одним ударом разгромить её окончательно.
Шэнь Дай поднесла чашку к губам, слегка дунула на плавающие чаинки, сделала глоток и повернулась к Тайхуай.
Тайхуай ответила ей тем же взглядом — они мыслили одинаково.
С довольной улыбкой она погладила Шэнь Дай по голове:
— Раз так, пускай девушку приведут. Посмотрим вместе.
Служанка вышла исполнять приказ. За ширмой вскоре показалась изящная фигура. Черты лица были ещё неясны, но уже видно — красавица.
Юаньшаорун лично вышла встречать её:
— Эту девушку я выбрала лично из всех незамужних девиц императорской столицы. И красота, и происхождение — всё на высоте. А главное — её семья давно хотела породниться с домом князя Сяндуна.
Шэнь Дай сначала даже не подняла глаз, но при этих словах в груди у неё что-то дрогнуло. Она почувствовала дурное предчувствие и подняла взгляд.
В тот самый момент девушка вышла из-за ширмы. Её шёлковая юбка с вышитыми облаками и золотыми лучами мягко скользнула по ковру. Овальное лицо, миндалевидные глаза, густые волосы собраны в причёску «Чаоюньцзи». Золотая шпилька, будто не выдерживая тяжести прядей, слегка накренилась. Чёрные локоны, словно гора нефрита, ниспадали на изящную шею, а брови были очерчены, будто лёгкий след облака.
От неё исходил странный, пьянящий аромат.
— Кстати, — добавила Юаньшаорун, приглашая девушку подойти и кланяться, — она старая знакомая госпожи Шэнь.
Её взгляд скользнул по Шэнь Дай, и в улыбке мелькнула злорадная радость.
Шэнь Дай усмехнулась про себя: «Да уж, знакомая! Очень даже знакомая!»
— Дочь Хуа кланяется Тайхуай и… — Хуа Цюнь сделала глубокий реверанс перед Тайхуай, затем повернулась к Шэнь Дай. Её ярко накрашенные глаза ледяным холодом уставились на неё, подбородок задрался, а алые губы изогнулись в вызывающей усмешке: — Сестрица.
При этом движении солнечный свет блеснул на золотой шпильке, ослепив на миг. Именно та самая шпилька, которую когда-то подарила ей Шэнь Дай в знак клятвы сестринской дружбы.
В павильоне снова повисла тишина. Даже ветер затих. Бамбуковые занавески перестали шелестеть и послушно прильнули к колоннам. Облака закрыли солнце плотной, грязной пеленой, будто старой тряпкой, и свет померк. В груди стало тяжело, будто набили ватой, и все невольно опустили головы.
Первой нарушила молчание Тайхуай:
— Хуа Цюнь? Та самая из Дома маркиза Юнъи?
— Именно так.
Тайхуай кивнула:
— Я слышала о намерении Дома маркиза Юнъи породниться с домом князя Сяндуна. Если раньше госпожа Хуа отказалась выходить замуж за князя, почему теперь передумала?
Тайхуай всегда умела сразу попадать в самую суть.
Но ответ был очевиден.
Хуа Цюнь заранее подготовила объяснение и не растерялась:
— На самом деле это была просто…
— Это была ошибка! — резко перебила её Шэнь Дай, обращаясь к Юаньшаорун. — Разве в тот день, когда на весеннем пиру князь Сяндун и госпожа Хуа катались на лодке, Ваше Величество тоже находились на том же судне?
Она прикрыла рот ладонью:
— Ой, простите! Я забыла: чтобы выйти за пределы дворца на весенний пир, нужно быть хотя бы главной наложницей. А Ваше Величество…
Она нарочито протянула слова, давая всем понять намёк, и лишь когда дошло до всех, опустила глаза с видом раскаяния:
— Простите, я не должна была упоминать Вашу боль…
Зачем тогда упоминать? Да ещё так чётко! Почти прямо написала ей на лбу: «Ты недостойна!»
Вокруг послышались сдержанные смешки. Юаньшаорун едва сдерживала ярость — брови дёргались, как от судороги. Сжав кулаки, она впилась ногтями в ладони, чтобы хоть как-то унять гнев.
— Я не могла пойти, но другие могли! Узнать правду не так уж трудно. В тот день на весеннем пиру князь Сяндун и госпожа Хуа просто немного поссорились на лодке. Мелочь, которая случается между любящими людьми. А вот госпожа Шэнь… — она фыркнула, — сама уже обручена, а всё ещё пристаёт к князю Сяндуну. Разве это прилично?
Это была её лучшая реплика за весь день: она не только спасла ситуацию, но и нанесла ответный удар Шэнь Дай.
Какое облегчение! Настоящее блаженство!
Юаньшаорун глубоко выдохнула и лениво приподняла веки, ожидая увидеть униженное лицо Шэнь Дай. Но та по-прежнему сохраняла спокойствие и умиротворение. Лёгкий ветерок развевал её пряди, а в глазах, полных нежности, мелькнула насмешливая искорка.
Хуа Цюнь в панике потянула Юаньшаорун за рукав и прошептала:
— Вы ошиблись! Ошиблись!
— В чём ошиблась? — растерялась та.
— Позвольте мне объяснить Вашему Величеству, где именно ошибка, — сказала Шэнь Дай, поправляя прядь, упавшую на щеку, и неторопливо сошла с ложа. — Госпожа Хуа не получила приглашения на весенний пир — его конфисковала моя тётушка. Разве Ваше Величество этого не знали?
Юаньшаорун резко обернулась к Хуа Цюнь и прошипела сквозь зубы:
— Ты же говорила, что всё произошло на пиру!
Хуа Цюнь стиснула зубы от боли — Юаньшаорун сжала её руку так сильно, что на лбу выступила испарина, и макияж начал расползаться:
— Да, на лодке, но не на весеннем пиру!
— Ты!.. — Юаньшаорун с ненавистью посмотрела на неё и с силой оттолкнула. — Ничего не умеешь толком сделать!
Хуа Цюнь возмутилась:
— Это Вы сами попались на её удочку! При чём тут я?
— Это ты…
…
«Собаки дерутся — шерсть летит», — подумала Шэнь Дай. Ей было не до их перебранки.
— Раз Ваше Величество сами не в курсе, давайте сегодня же всё выясним. Госпожа Хуа, почему Вы тогда отказались от князя?
Она шаг за шагом приближалась к Хуа Цюнь. С каждым шагом подбородок Шэнь Дай поднимался выше. Её глаза, обычно мягкие, как у оленёнка, теперь прищуривались, и густые ресницы создавали дымчатую дымку, делая взгляд загадочным и непроницаемым.
Хуа Цюнь никогда раньше не видела такой Шэнь Дай.
Внешне та почти не изменилась, но теперь казалась вернувшейся из иного мира, стоящей над всем смертным, пришедшей за местью. Эта красота стала иной — ослепительной и опасной.
Холод пробрал Хуа Цюнь до костей. Она дрожала, пятясь назад, пока не упёрлась в ширму. Слуги загородили ей путь к отступлению. Она хотела что-то выдумать, но вдруг раздался голос Тайхуай:
— Лучше сказать правду, госпожа Хуа. Я не терплю лжи!
С этими словами она сжала в руке чётки из бодхи-дерева — и те с треском рассыпались, бусины застучали по полу.
Неожиданный звук перепугал всех. Весь дворец Шоукан мгновенно пал на колени.
Ноги Хуа Цюнь подкосились, она едва не рухнула на пол. Губы задрожали, побелели — даже яркая помада не могла скрыть этого.
Аромат от неё стал ещё сильнее.
— Я… я… я…
Она не могла ответить. И не хотела выходить замуж за Ци Чжаньбая.
Кто, кроме Шэнь Дай и Сян Юй, станет женой одноглазого?
Она пришла сюда лишь потому, что Юаньшаорун пообещала: стоит ей надеть наряд и украшения, которые они приготовили, и появиться во дворце Шоукан — как Су Юаньлян возьмёт её в жёны. А в будущем — место наследной принцессы, а потом и императрицы.
Ведь всё это должно было принадлежать ей! Только эта сука Шэнь Дай всё испортила!
Пока Хуа Цюнь в ужасе пряталась в своих мыслях, Шэнь Дай уже стояла перед ней. Ловким движением она вынула из её причёски золотую шпильку:
— Ты недостойна носить это.
С этими словами она развернулась и ушла. Её стан был изящен, походка — мягкой и плавной, словно ива, колышущаяся на весеннем ветру.
Она даже не обернулась.
Хуа Цюнь осталась стоять, ошеломлённая, глядя ей вслед.
Чёрные пряди одна за другой спадали с головы, будто камень, упавший в зеркальное озеро — плюх! — и разбивший вдребезги все её сказочные мечты.
http://bllate.org/book/7317/689501
Готово:
