Вопрос о назначении наследника престола ещё не был официально поднят, но уже незаметно сошёл на нет.
Когда весть об этом достигла Дома герцога Сяньго, Шэнь Ань с одной стороны почувствовал облегчение: он заранее отказался от этой сватовской уловки, а с другой — пришёл в ярость оттого, что дочь тайком встречалась с Ци Чжаньбаем, даже не посвятив его в дело. Разве он отправил её в загородную резиденцию для того, чтобы она предавалась ветрам и цветам, луне и поэзии? Если об этом прослышают, каково будет её репутации девицы на выданье? Пусть уж лучше не пытается каяться — пусть возвращается домой, где он сможет держать её под самым пристальным надзором.
Но едва коляска переступила порог дома, как из дворца прибыл императорский указ.
В конце месяца исполнялось пятьдесят лет Тайхуай. Уже два года она томилась в постели, и лишь этой весной её здоровье начало понемногу улучшаться. Император, будучи образцовым сыном, ради продления жизни Тайхуай и отвращения бедствий не только объявил всеобщую амнистию, но и решил устроить в дворце пышный банкет в честь её юбилея.
Семья Шэней, возглавлявшая список знати императорской столицы, безусловно, значилась среди приглашённых.
На таких торжествах, по обычаю, должна была явиться госпожа Линь вместе с Шэнь Дай. Однако в эти дни недуг госпожи Линь обострился, и ей предстояло несколько дней провести в покое, так что представлять семью Шэней предстояло одной Шэнь Дай.
Конец шестого — начало седьмого месяца: разгар лета, когда жара стоит невыносимая. Солнце заливало всё вокруг ослепительным белым светом, черепица и зелень словно были покрыты восковым лаком.
Тайхуай боялась жары, поэтому ещё с начала лета все занавески во дворце Шоукан заменили на жалюзи из золотистой бамбуковой соломки. От свежести бамбука становилось прохладно и приятно; ветерок, задевая края жалюзи, заставлял их мягко постукивать о колонны, издавая тонкий, протяжный звон — самый настоящий летний звук.
Едва Шэнь Дай дошла до дверей покоев, как услышала пронзительный женский смех и тут же нахмурилась.
Тайхуай всегда ценила тишину. Каждый раз, когда её тётушка навещала её, она говорила шёпотом, опасаясь потревожить покой пожилой женщины. Во всём императорском городе лишь одна особа осмеливалась так бесцеремонно хохотать во дворце Шоукан —
наложница Юаньшаорун, мать Су Юаньляна.
По внешности она не была выдающейся красавицей; и император, хоть и относился к ней с должным уважением, не питал к ней особой привязанности. Однако, поскольку детей у государя было мало, а она родила принца, да к тому же отличалась ловкостью в обращении с людьми, то быстро укрепила своё положение во дворце. Особенно за последние годы, когда тётушка Шэнь Дай, будучи больной, передала ей управление внутренними делами гарема, влияние Юаньшаорун стало почти равным влиянию самой главной императрицы.
Благодаря именно своей матери Су Юаньлян сумел опередить братьев и занять столь высокое положение.
И вот теперь, спустя всего несколько дней после скандала с её сыном, Шэнь Дай приходит во дворец — и сразу же сталкивается лицом к лицу с наложницей. Неужели это случайность? Она в это не верила!
Пусть приходят — она встретит их достойно. Интересно, какие ещё фокусы задумали эта мать с сыном?
*
Тайхуай отличалась от других обитательниц дворца. Она не любила духоты и никогда не жгла благовоний в своих покоях, предпочитая расставлять в изящных вазах свежесрезанные цветы, чтобы наполнить воздух естественным ароматом — в духе «блуждающих облаков и дикого журавля».
Когда Шэнь Дай вошла, Тайхуай как раз лежала на ложе у южного окна, и служанка кормила её лекарством.
Юаньшаорун сидела рядом на розовом кресле и весело болтала с ней.
Чем менее одарена женщина красотой, тем больше внимания уделяет она нарядам. Вся в золоте, увешана серебром, густо накрашена — пытается компенсировать природные недостатки, соперничая с истинными красавицами. Но излишества лишь усугубляют дело. Полуденные лучи, проникая сквозь окно, отражались от неё так ярко, будто она сама стала вторым солнцем.
Шэнь Дай невольно прищурилась, и между её бровями проступила морщинка в виде иероглифа «чуань».
Тайхуай же сохраняла безразличное выражение лица, опустив веки и не произнося ни слова — явно не интересуясь болтовнёй наложницы.
Юаньшаорун, однако, не обижалась, а, напротив, стала ещё более услужливой и потянулась за чашей с лекарством:
— Позвольте мне самой вас покормить.
На сей раз Тайхуай всё же открыла рот:
— Не надо.
Она продолжила принимать лекарство, но, заметив Шэнь Дай у ширмы, приподняла брови, и в её глазах наконец-то появилась искренняя улыбка. Она похлопала по свободному месту на ложе:
— Чжаочжао пришла? Быстрее ко мне, внученька.
Тайхуай была доброй старушкой. В детстве Шэнь Дай часто гостила во дворце и вела себя весьма своенравно — не раз устраивала проделки вместе с Су Цинхэ. Каждый раз, когда её тётушка сердилась, именно Тайхуай защищала её, любя как родную внучку, и даже разрешила называть себя «бабушкой».
А главное — девичья фамилия Тайхуай была Ци, и она приходилась родной тётей деду Ци Чжаньбая.
Учитывая эту связь, обращение «бабушка» теперь звучало с новым, многозначительным оттенком.
Сердце Шэнь Дай слегка забилось быстрее. Она послушно ответила «хорошо», изящно ступая мимо Юаньшаорун, и уселась рядом с Тайхуай, естественно взяв из рук служанки чашу и ложку, чтобы лично покормить пожилую женщину.
Глаза Тайхуай превратились в две радостные щёлочки. Она погладила Шэнь Дай по голове и вздохнула:
— Твоя матушка права: Чжаочжао и впрямь стала гораздо рассудительнее.
— Это всё благодаря вашему наставлению, бабушка.
Тайхуай звонко рассмеялась:
— Стало быть, выросла, а язык так и остался таким же дерзким, как в детстве!
…
Бабушка с внучкой весело беседовали, а Юаньшаорун стояла рядом, словно лишняя статуя. Её рука всё ещё неловко висела в воздухе — убрать её было неловко, оставить — ещё неловче. Она лишь принуждённо улыбнулась и поправила волосы, делая вид, будто ничего не происходит.
Краем глаза, из-за ладони, она с ненавистью впилась взглядом в Шэнь Дай.
Девушка пришла не в парадном наряде, макияж был скромный, но даже в такой простоте она оставалась самой ослепительной в палатах. Чёрные, как крылья вороны, брови, глаза, будто намазанные чёрной тушью, — в них играла природная грация и живость, которую невозможно подделать или подражать.
Улыбка Юаньшаорун стала ледяной.
Хотя она и была матерью Су Юаньляна, из-за своего положения и отношений с главной императрицей она никогда раньше не встречалась с Шэнь Дай лично, слышала лишь, что та красива. Красоток она повидала немало — чаще всего слухи преувеличены, и на деле они оказываются ничем не примечательны, поэтому она не придавала этому значения.
Но теперь, увидев девушку собственными глазами, она почувствовала, как внутри самопроизвольно поднимается кислая зависть.
Вспомнив, что именно эта девчонка погубила карьеру её сына, зависть превратилась в горькую ненависть.
Видимо, Небеса действительно благоволят одним и обделяют других. Такой развратнице даруют прекрасную внешность, а её, Юаньшаорун, создали заурядной. Будь у неё хотя бы часть обаяния Шэнь Дай, разве пришлось бы ей так усердно трудиться во дворце?
«Бабушка»? Фу!
Эта старуха даже перед своими родными внуками называет себя лишь «вдовой», а этой девчонке позволяет такие вольности!
Но лишь на мгновение мелькнула эта мысль — тут же Юаньшаорун вновь надела маску доброжелательной улыбки. Ну и что, что красива? Сможет ли она дожить до конца этого дня — ещё неизвестно… Кто смеётся последним, тот смеётся сладостнее всех.
— Чжаочжао становится всё прекраснее и прекраснее. Неудивительно, что Юаньлян постоянно упоминает тебя в разговорах со мной, — сказала она, отступая на шаг назад, чтобы снова сесть на стул. Но тогда она окажется ниже Шэнь Дай, поэтому стиснула зубы и осталась стоять.
Вдруг она хлопнула в ладоши, будто вспомнив что-то важное:
— Ох, какая я рассеянная! Заботясь о вашем здоровье, Тайхуай, совсем забыла о главном деле сегодня. Внук вашего рода, Ци Чжаньбай, с каждым днём всё больше отличается. Государь вчера ночевал в моих покоях и хвалил его, сказав, что благодаря князю Сяндуну на западных границах наконец воцарился мир.
Она помрачнела:
— Жаль только, что из-за всяких обстоятельств он до сих пор не женился. Раз уж государь недавно обручил Чжаочжао с Юаньляном, почему бы не устроить и ему достойную партию? Уверена, Тайхуай тоже обрадуется такому событию.
— Главная императрица сейчас в положении, поэтому государь поручил мне выбрать подходящую невесту. Но такое важное дело я не решаюсь решать сама — привела сюда всех кандидаток, чтобы Тайхуай лично взглянули. Как раз кстати, что Чжаочжао здесь — посмотрите вместе. Оба указа о помолвке уже подготовлены, не хватает лишь имён. Поскольку Чжаочжао так хорошо знакома с князем, почему бы не устроить сразу две свадьбы? Это станет прекрасной историей для потомков!
Говоря это, она перевела взгляд на Шэнь Дай, с высоты глядя на неё и улыбаясь ярче самого солнца, будто искренне радуясь за них.
Шэнь Дай прищурилась — но увидела лишь наглый вызов.
Автор говорит:
Спасибо всем за ваши поцелуйчики! В ответ дарю вам миллион поцелуйчиков (*＾3＾)
Что касается младшего брата — пока не могу раскрывать подробности, но дальше всё прояснится!
Следующая глава станет платной. Как обычно, первые три дня после выхода — всем читателям подарки! Спасибо, что поддерживаете!
По традиции сейчас нужно было бы представить анонсы новых работ, но я всё ещё не решила, какую именно начну писать, поэтому текста не будет.
В любом случае, выбор падёт на одну из трёх: древнекитайская история «Красавица у трона», современная «Температура на губах» или «Романтика огней». Если какая-то из них вам приглянулась — добавьте в закладки! Я ещё подумаю, и перед началом публикации вы сможете дать мне совет. Люблю вас, целую!
Две свадьбы сразу? Прекрасная история?
Почему бы ей не открыть лавку Красной Нити и не посоперничать с Лунным Старцем? Повесить на шею алый флаг и заставить даже духов и богов приходить к ней за помощью в делах сердечных — вот было бы славно! Может, даже сумеет для своего любимого сынка найти целую пещеру паучих демониц!
Шэнь Дай беззвучно фыркнула, но внутри успокоилась.
Раньше она не знала, с какой целью явилась сюда Юаньшаорун, и находилась в пассивной позиции — не могла ничего предпринять, даже если та колола ей глаза. Теперь же та сама раскрыла карты, предоставив Шэнь Дай пространство для манёвра.
Банкет начнётся лишь вечером, так что времени предостаточно. Пусть немного повеселится — развлечётся сама и развеселит Тайхуай.
Подав последнюю ложку лекарства, Шэнь Дай уже приняла решение. Аккуратно вытерев уголки рта Тайхуай шёлковым платком, она открыла эмалированную шкатулку и положила ей в рот маринованную сливу.
Тайхуай любила свет, поэтому все занавески во дворце Шоукан были аккуратно подняты, даже бамбуковые жалюзи у окон — до самого верха. Солнечные лучи, проникая сквозь решётчатые окна, падали прямо на Шэнь Дай. Мягкие блики воды играли вокруг неё, и её простое белое платье вдруг озарилось живым светом, сделав её похожей на цветущий лотос — нежную, но не лишённую соблазнительной грации.
Невольно вспоминались строки: «Вот она — та, что за водой живёт».
Юаньшаорун бросила презрительный взгляд, решив, что молчание Шэнь Дай означает несогласие и страх перед ответом. Ха! Всего лишь птенчик, ещё не оперившийся, пусть и красив — но совершенно неспособный противостоять жизненным бурям.
Как ей с ней тягаться?
На губах Юаньшаорун заиграла насмешливая улыбка. Заметив в напольном зеркале, что золотая диадема на её причёске съехала набок, она поспешно поправила её, слегка повернув голову, чтобы получше рассмотреть себя. При этом не переставала говорить:
— Если Чжаочжао не желает и не согласна, так тому и быть. Всё равно ты ещё не член императорской семьи, и это решение тебе не принимать. Девушкам до замужества лучше сидеть дома, вышивать цветы и кормить рыбок. А в дела, которые тебя не касаются, лучше не вмешиваться, иначе...
Не договорив, она вдруг замолчала — в её рот кто-то вложил маринованную сливу.
Сливы для снятия горечи после лекарства специально готовили так, чтобы они не были слишком сладкими — иначе это могло повлиять на действие снадобья. Но и слишком кислыми их делать тоже нельзя, чтобы не обидеть утончённых вкусов знати. Повара императорской кухни нашли золотую середину: для тех, кто только что принял лекарство, слива казалась терпкой, но терпимой, а для обычного человека — настоящей пыткой.
Едва кислота коснулась языка, как по всему телу прошла дрожь. Юаньшаорун не успела среагировать и прикусила кончик языка.
Кровь смешалась с кислинкой, боль вонзилась прямо в рану. От слёз и кашля она чуть не вырвала себе лёгкие.
— Ты! Ты... кхе... кхе-кхе-кхе...
Шэнь Дай даже не взглянула на неё, продолжая аккуратно вытирать пальцы от следов сливы:
— Наложница так искусно управляет делами шести дворцов, что справится и с такой мелочью. Чжаочжао разве посмеет возражать?
Вытерев руки, она указала на эмалированную шкатулку в руках служанки:
— Вы так много говорили, наверное, проголодались. Если одной сливы мало, возьмите ещё. Они отлично утоляют жажду и очищают язык от всякой нечисти, помогая сберечь силы для компенсации недостатков ума.
Фраза прозвучала плавно и естественно. На первый взгляд — забота, но при ближайшем рассмотрении — язвительное замечание о глупости и болтливости наложницы, которая не умеет держать язык за зубами и везде лезет со своим умом.
http://bllate.org/book/7317/689499
Готово:
