Слова ещё не были сказаны до конца, как за дверью раздался пронзительный, надрывный плач:
— Второй принц! Что я такого натворила, что вы так со мной поступаете?
— Вы хотите взять в законные жёны госпожу Шэнь — я же никогда не мечтала соперничать с ней! Я лишь просила скромного положения наложницы, чтобы у ребёнка в утробе был отец. Вы же сами обещали! Почему вдруг передумали и решили отправить меня прочь? Пусть вы и не признаёте меня, но разве откажетесь от собственной плоти и крови?
— Второй принц!
...
Шэнь Дай постепенно поняла, в чём дело, и в груди у неё вспыхнул яростный гнев.
Раньше она знала лишь, что Су Юаньлян ветрен и легкомыслен, но всё же он — императорский принц и должен был помнить о своём достоинстве, не допуская до свадьбы с принцессой-супругой каких-либо скандальных историй. Теперь же оказалось, что она слишком высоко его оценила.
Семья Шэнь — первая аристократическая фамилия императорской столицы, да ещё и связанная с императорским домом! Неужели они позволят так себя оскорбить?
Шэнь Дай холодно усмехнулась:
— Выходит, сегодняшний пир устроили не ради нас. Полагаю, указ о помолвке тоже не имеет ко мне никакого отношения.
В голове Су Юаньляна словно грянул гром, и лицо его мгновенно побледнело.
Да, эта женщина — служанка из его резиденции, и между ними действительно было нечто. Но он же обычный мужчина, да ещё и принц! Несколько развлечений в минуты скуки — разве это не вполне естественно? А раз уж через несколько дней должна была окончательно оформиться помолвка с семьёй Шэнь, он щедро одарил таких служанок серебром и отправил подальше.
Кто бы мог подумать, что одна из них вернётся — да ещё и с ребёнком под сердцем!
Краем глаза он заметил усмешку на лице Ци Чжаньбая и вдруг всё понял: вот оно, то самое «непредвиденное обстоятельство», о котором тот упоминал...
— Ци! Ты посмел меня подставить!
Су Юаньлян скрипнул зубами, засучил рукава и бросился вперёд, но даже не успел дотронуться до одежды Ци Чжаньбая, как тот уже перехватил его запястье и одним стремительным движением перекинул через плечо. Су Юаньлян с грохотом рухнул на пол. Ци Чжаньбай слегка усилил хватку — и принц завыл от боли.
Окружающие евнухи бросились разнимать, но взгляд Ци Чжаньбая, острый, как клинок, заставил их отступить.
— Подставить? Ты даже не стоишь того, чтобы тебя подставлять. Где нет щели, туда и муха не залетит. Если бы ты действительно соблюдал благородные нравы, разве случилось бы всё это? Эта история не красит тебя, и, полагаю, тебе не хочется, чтобы она дошла до трона императора. Разберись сам с указом о помолвке. Если не сумеешь...
Ци Чжаньбай презрительно фыркнул, и его голос прозвучал, будто лезвие, только что вынутое из снега:
— Я не прочь помочь тебе найти решение.
«Найти решение»? Какое решение он может придумать? Разве не то, чтобы любыми средствами отнять у него эту помолвку? Если повезёт — оставит ему жизнь, не повезёт — просто перережет горло!
Он на такое способен!
Су Юаньлян покрылся крупным потом на лбу и спине, стиснул зубы и, хоть и сгорал от ярости, не осмелился произнести ни слова.
— Ты, ты, ты... погоди!
Су Юаньлян прикрыл лицо широким рукавом и почти бегом покинул таверну «Фэнлэ».
История разгорелась слишком широко: и наверху, и внизу собрались зеваки. Су Юаньлян всегда был шумным и показным — помимо дворца и своей резиденции, «Фэнлэ» считалась его третьим домом. Он часто тут щедро тратил деньги, и все узнавали его издалека. Теперь же все мгновенно поняли, что произошло.
Перешёптывания и сплетни, прежде направленные на служанку, теперь обрушились на самого Су Юаньляна, словно волны прилива, сбивая его с ног.
Раньше он боялся, что Ци Чжаньбай донесёт обо всём императору, но теперь понял: можно не волноваться. При таком раскладе уже к ночи слухи разнесутся по всей столице, и ему не поднять головы! За всю историю, пожалуй, не было принца, более жалкого и опозоренного!
Чем больше он думал об этом, тем сильнее злился. Увидев у дороги сочный цветущий вяз, он представил, что это Ци Чжаньбай, и со всей силы пнул дерево ногой.
Но днём прошёл ливень, и крона ещё не просохла. От удара вода хлынула на него, и он промок до нитки. Стоя в водяной пыли, он прыгал и ругался:
— Эх, тигр, попавший в беду, стал добычей псов! Даже ты теперь осмеливаешься...
Не успел он договорить, как в ночную тьму вонзилась холодная вспышка света. Стрела просвистела мимо его уха и глубоко вонзилась в ствол дерева прямо перед ним. Оперение дрожало, издавая лёгкий звон, и вместе с ним на землю упали несколько прядей его волос.
Су Юаньлян мгновенно обмяк и рухнул на землю. Оправившись, он уже собрался ругаться, но, увидев на древке стрелы выгравированную фамилию «Чжан», тут же замолк.
К стреле была привязана записка.
Су Юаньлян огляделся по сторонам, проглотил ком в горле и, дрожащими пальцами сняв письмо, бегло пробежал глазами по строкам. Лицо его потемнело, будто впитав всю ночную тьму.
Один из евнухов, сообразительный и внимательный, мельком взглянул на письмо и сразу понял: снова пришло послание от того человека. Хотя «послание» — слишком мягко сказано; точнее, это был приказ, адресованный принцу.
— Дворец уже заперли на ночь? — спросил Су Юаньлян.
Евнух кивнул:
— Да. Ваше высочество, какие будут указания?
Су Юаньлян задумчиво провёл пальцем по краю записки, а спустя некоторое время достал из кармана огниво и поджёг её. Пламя пожирало бумагу, а ветер сзади разнёс горящие обрывки в бескрайнюю тьму.
В его долгом вздохе невозможно было различить, чего больше — горечи или сожаления.
— Передай матери... Семья Шэнь больше не должна существовать.
*
Пока записка догорала, над рвом вокруг столицы только начиналось фейерверк-шоу.
Среди ликующих возгласов снаряды один за другим взмывали в небо с официальных лодок, а богатые горожане на берегу тоже запускали свои фейерверки. Один за другим они превращали тёмное небо в ослепительный день, усыпанный тысячами цветущих огней.
Шэнь Дай всегда любила шум, веселье и праздники. Ни один фейерверк в столице она не пропускала. Но сегодня, несмотря на особенно грандиозное зрелище, ей было не до восторгов. Она безжизненно склонила голову на подоконник, будто увядший цветок бегонии.
Ци Чжаньбай и спрашивать не стал — он и так знал, о чём она переживает.
Брак по обоюдному согласию должен был принести радость двум семьям. Но сначала родные выступили против, а потом появился посторонний, который вмешался в их судьбу. Теперь всё запуталось в клубок. Если не разрулить ситуацию, не только брака не будет — можно и головы лишиться.
Но разве это страшно? Ведь есть же он!
Она просто ему не доверяет.
Ци Чжаньбай тихо вздохнул, снял с пояса нефритовую подвеску и протянул ей.
Нефрит был высочайшего качества — белоснежный, как бараний жир. Вся подвеска была вырезана в виде двух рыб, кусающих друг друга за хвосты, образуя узор, напоминающий даосскую диаграмму Тайцзи. Сквозь камень просвечивал свет свечи, отбрасывая на пол мягкие волны, которые колыхались вместе с длинной тёмной кисточкой. Присмотревшись, можно было заметить тончайшую щель по центру, разделявшую подвеску на две половинки.
— Это осталось от моей матери. Одна половина предназначалась мне, другая — моему младшему брату. Но ему едва исполнился месяц, как его похитили, и до сих пор нет вестей. Поэтому обе половины остались у меня.
Шэнь Дай удивлённо подняла глаза:
— Брат?
За две жизни она впервые слышала, что у Ци Чжаньбая есть брат.
Ци Чжаньбай угадал её сомнения, ласково ущипнул её за носик и кивнул:
— Мы близнецы. Его похитили в младенчестве, и, не найдя, родные решили больше не упоминать о нём, чтобы не причинять лишней боли матери. Но она всё равно изнывала от тоски... и умерла.
Он говорил спокойно, без эмоций, будто рассказывал чужую историю. Только в конце, упомянув о судьбе матери, слегка нахмурился.
Сердце Шэнь Дай сжалось от боли.
Раньше она думала, что его главная боль и слабость — это левый глаз. Теперь же поняла: под этим скрывалась ещё более глубокая рана. Чем сильнее он делал вид, что ему всё равно, тем мучительнее было внутри.
А сейчас он рассказывал ей обо всём этом — значит, полностью доверял ей и больше ничего не скрывал.
Тёплые чувства переполнили её грудь. Шэнь Дай глубоко вдохнула, взяла его лицо в ладони и, встав на цыпочки, нежно поцеловала его высокий прямой нос:
— Не бойся. Раз их уже нет, то я останусь с тобой. Мы никогда не расстанемся.
Ци Чжаньбай тихо рассмеялся, обнял её за талию и потянул к себе.
Но Шэнь Дай ловко вывернулась, оставшись на цыпочках, и пальцем, как кистью, стала водить по чертам его лица. Когда её палец добрался до левой щеки, он инстинктивно попытался отстраниться, но Шэнь Дай настойчиво удержала его лицо в ладонях.
Свет свечи мягко ложился на её лицо, и в глазах, подобных глазам молодого оленёнка, сиял чистый и решительный свет:
— Ваше высочество, Чжаочжао готова отдать вам всю свою жизнь. В радости и в беде — я не оставлю вас. Прошу вас, доверьтесь мне. По крайней мере... — её палец нежно коснулся маски, — передо мной вам не нужно прятаться. Вы прекрасны таким, какой вы есть, лучше любого другого на свете.
Ци Чжаньбай мельком взглянул на неё, не отводя глаз, не уклоняясь и не говоря ни слова. В его взгляде, словно разлитые чернила, прыгали отблески свечи, но разобрать, какие чувства там бурлили, было невозможно.
Сердце Шэнь Дай бешено колотилось. Честно говоря, она не была уверена, согласится ли он. Ведь это его самая глубокая рана — кто захочет раскрывать такое?
Но любопытство людей безгранично: чем больше прячешь, тем сильнее они рвутся заглянуть внутрь, даже если для этого придётся разорвать тебя на части. Лучше сразу показать всем: «Вот, смотрите! Это ничто для меня, мне всё равно!» Со временем они сами потеряют интерес.
Чтобы другие приняли тебя, сначала нужно принять самого себя.
Фейерверки погасли, шум стих, и в покоях воцарилась тишина. Только в углу мерно капал медный водяной часы: «тик-так, тик-так».
Ци Чжаньбай всё молчал, а Шэнь Дай всё смотрела на него, упрямо и настойчиво, будто решила смотреть так всю оставшуюся жизнь, пока он не согласится.
Ци Чжаньбай наконец сдался, улыбнулся и, склонив голову, коснулся лбом её лба:
— В тот день, когда я сделал тебе предложение, я пожалел об этом.
Сердце Шэнь Дай резко упало. Что это значит? Он хочет разорвать помолвку?
Она испугалась и уже хотела отозвать свои слова, как вдруг перед глазами всё потемнело. Ци Чжаньбай, не давая ей опомниться, наклонился и лёгким поцелуем коснулся её щеки, а затем крепко обнял, будто вкладывая в это объятие всю силу своей жизни, и прижался к ней лицом.
— Я люблю тебя. Сто лет — слишком короткий срок.
Холодный голос произносил страстные, нежные слова, и в них звучала сила, способная пронзить душу.
Шэнь Дай задрожала всем телом, втянула шею, и её уши покраснели от его тёплого дыхания, будто сквозь лёгкую дымку виднелись цветущие персиковые цветы.
Взгляд Ци Чжаньбая потемнел. Он не удержался и снова наклонился, бережно взяв в губы её ушко и слегка прикусив нежную кожу. Девушка дрожала всё сильнее, и румянец на ушах, словно капля киновари, растекался по шее и щекам, пока всё её лицо не стало пунцовым, как сваренный рак.
Но рот её всё ещё упрямо твердил:
— Я же сказала, не целуй меня! Почему ты всё ещё целуешь!
Ци Чжаньбай приподнял бровь:
— Ты сказала — не целовать губы. А другие места — можно.
Шэнь Дай удивлённо вскинула голову:
— Кто сказал, что только губы нельзя... м-м?
Её рот снова был пойман лёгким поцелуем.
Шэнь Дай моргнула, растерянно глядя на него, лицо стало ещё горячее, а брови сошлись к переносице:
— Ты же только что сказал, что не будешь целовать губы!
Ци Чжаньбай оставался невозмутим:
— Этот поцелуй губами и тот — совершенно разные вещи. Совсем разный смысл.
Шэнь Дай разозлилась и, не подумав, выпалила:
— В чём же разница?
Только выговорив это, она тут же пожалела, но рот ещё не успел закрыться, как мягкие губы накрыли её рот, слегка прикусили нижнюю губу, раздвинули её и, с довольной усмешкой в уголке, прошептали хрипловато:
— Вот в чём разница.
И его язык проник внутрь.
Шэнь Дай окончательно сдалась. Она заново узнала его.
Неужели у него тысяча лиц? Раньше, когда они не были так близки, он казался таким наивным — стоило ей немного подразнить, как он тут же краснел и смущался. А теперь лжёт, не моргнув глазом! Если бы не эти несколько дней, проведённых вместе, она бы подумала, что его подменили.
Она всхлипнула, пытаясь вырваться, но только угодила прямо в его объятия, где их пальцы переплелись в крепком захвате.
Один поцелуй — и всё.
Как птица, возвращающаяся в лес, — некуда бежать, некуда прятаться.
На следующий день, как и ожидалось, история из таверны «Фэнлэ» разнеслась по всей императорской столице.
За одну ночь Су Юаньлян потерял всякую репутацию: из восхваляемого мудрого принца он превратился в посмешище, в развратного и неблагодарного человека. Его прежние прихвостни и сторонники тоже пострадали — один за другим всплывали их скандальные истории, каждая хуже предыдущей.
Докладные записки с требованиями наказать его сыпались в императорский кабинет, словно снег. Лицо императора стало мрачнее тучи, и все дела, которые он собирался поручить Су Юаньляну, передал Ци Чжаньбаю. Су Юаньлян под палящим солнцем стоял на коленях перед дворцом, принося покаяние, несколько раз терял сознание от жары, но император упорно отказывался его принимать.
http://bllate.org/book/7317/689498
Готово:
