Ци Чжаньбай стряхнул с халата древесную стружку, гордо поднял голову и уверенно зашагал вперёд. Взяв Шэнь Дай за руку, он сладко уселся с ней рядом на паланкин, даже не удостоив Су Юаньляна вежливым кивком.
Су Юаньлян растерянно уставился вдаль: что, чёрт возьми, происходит? Паланкин уже давно скрылся за поворотом, а он только сейчас пришёл в себя.
Какого дьявола он здесь делает? Да ещё и в такой близости с ней! Неужели они уже несколько дней живут под одной крышей, а он, Су Юаньлян, ничего об этом не знал? Нет, он действительно пригласил Шэнь Дай в таверну «Фэнлэ», но когда, скажите на милость, приглашал Ци Чжаньбая?!
Эй, с каких это пор он лезет в чужой паланкин!
Автор примечает:
Ци Чжаньбай: «С каких это пор я лезу в твой паланкин».
Таверна «Фэнлэ» располагалась на самой оживлённой улице императорской столицы и славилась как первая среди семидесяти двух лучших заведений. Ежедневный доход таверны превышал годовой заработок обычной семьи.
Небо начало темнеть. По улицам одна за другой зажигались фонари, их отражения извивались вдоль реки к другому берегу моста, словно Млечный Путь упал в мир смертных. Даже бог, пролетая мимо, не удержался бы от восклицания: «Вот уж поистине шумный и яркий мир людей!»
Едва паланкин остановился у входа, как хозяин и слуги таверны бросились навстречу, будто увидели родного отца, с восторгом и почтением на лицах.
Но, увидев, как Ци Чжаньбай помогает Шэнь Дай выйти из паланкина, а Су Юаньлян с придворным слугой еле поспевают сзади, запыхавшись так, будто их только что вытащили из воды, все замерли в изумлении.
— Его высочество выглядит так, будто совсем не в форме, — небрежно крутанул Ци Чжаньбай костяной перстень на большом пальце и с презрением добавил: — В последнее время я как раз тренирую новобранцев. Если ваше высочество желаете, милости просим записаться. Обещаю приложить все усилия, чтобы укрепить ваше тело.
Фраза прозвучала с язвительной издёвкой, особенно он выделил слова «не в форме». Кого он, интересно, так оскорбляет?
Здесь и так было людно, а к вечеру народу стало ещё больше. Услышав эту перепалку, прохожие невольно повернули головы. «Мужчина не в форме» — как же это печально! А судя по одежде, он явно из знати… Тогда это вдвойне печально.
Любопытные взгляды сменились сочувствием, и шаги прохожих замедлились.
Су Юаньляну чуть не перекосило рот от злости, но дыхание ещё не восстановил, и силы ругаться не было. Он мог лишь стоять посреди улицы, как обезьяна, пока толпа глазела на него. Наконец, собрав волю в кулак и выдав лишь «Ци…», он вдруг увидел перед глазами золотые искры и едва удержался на ногах, опершись на плечо слуги.
Спина ссутулилась, рука легла на поясницу, он тяжело дышал — и правда выглядел так, будто истощил все жизненные силы.
Не в форме.
Шэнь Дай, пряча улыбку в рукавах, тайком взглянула на мужчину рядом.
С тех пор как они сошли с паланкина, он стоял чуть впереди неё, лицо по-прежнему спокойное и невозмутимое, но при ближайшем рассмотрении было заметно: тонкие губы плотно сжаты в прямую линию, а кулаки под рукавами так и не разжались. Он словно наседка, охраняющая ещё не оперившихся цыплят: кто посмеет приблизиться — того он готов разорвать на месте.
Кто бы мог подумать! Всегда сдержанный и невозмутимый князь Сяндун ревнует! И от ревности способен уронить целую улицу!
Хозяин таверны, сгорбившись, кланялся Шэнь Дай, улыбаясь с явным смущением. Она понимала его неловкость и решила помочь: потянула за рукав Ци Чжаньбая и тихо сказала:
— Пойдём, я проголодалась.
Только тогда он смягчил взгляд и, взяв её за руку, повёл наверх.
*
Столик был заказан на самом верхнем этаже — в номере «Небесный первый», с видом прямо на сцену внизу и на крепостную реку за окном. Это место стоило целое состояние, и даже самые знатные господа должны были бронировать его за несколько месяцев вперёд.
Надо признать: Су Юаньлян, хоть и был человеком не слишком приятным, в умении наслаждаться жизнью ему не было равных.
Гуань Шаньюэ захотел поговорить с Ци Чжаньбаем, поэтому Шэнь Дай вошла в тёплый павильон первой.
На берегах крепостной реки как раз начали запускать фейерверки. Она осторожно встала на низкую ступеньку у окна, оперлась на подоконник и выглянула наружу. Ночной ветерок развевал её чёрные волосы, мягкие, как облако, а стройная фигура в развевающихся одеждах превратила простое окно в живописную картину.
Су Юаньлян, переодевшись в чистое, вернулся как раз вовремя, чтобы увидеть эту сцену. Сердце его забилось быстрее, и он подошёл с улыбкой:
— Чжаочжао, тебе здесь нравится?
Шэнь Дай приподняла бровь и фыркнула, после чего развернулась и села за круглый стол.
Су Юаньлян не обиделся. Красавица есть красавица — даже когда закатывает глаза, она прекраснее других.
От этого ему стало ещё приятнее, и он, облизнув губы, придвинул стул поближе, улыбаясь так приторно, что из него можно было выжать воду:
— Позовите сюда хозяина! — обратился он к управляющему. — Принесите ваше новое вино «Чжаодяньхун», а также блюдо «Краб в апельсиновом маринаде», «Креветки в рисовом вине» и «Паровую рыбу-нож».
Повернувшись к Шэнь Дай, он стал тереть колени, улыбаясь так угодливо, что казалось, будто из него сейчас потечёт мёд:
— В таверну недавно наняли повара, который мастерски готовит такие блюда. Попробуй, когда подадут. Если понравится — я прикажу отдать его тебе в услужение. Как тебе?
Чем угодливее он улыбался, тем сильнее Шэнь Дай передёргивало от отвращения.
По рукам пробежала мелкая дрожь, и она уже собиралась ответить «не надо», как вдруг над ней нависла чья-то тень.
Ци Чжаньбай уже вернулся. Скрипнув стулом, он без церемоний втиснулся между ними. Места не хватало, и он, не раздумывая, пнул ножку стула Су Юаньляна. Та треснула, и половина ножки отвалилась.
— Ай!
Су Юаньлян не успел среагировать и растянулся на полу. Боль пронзила копчик и резко ударила вверх по позвоночнику. Он судорожно втянул воздух, щёки втянулись так, будто прилипли к зубам.
Слуги и управляющий бросились поднимать его, но Ци Чжаньбай лишь холодно взглянул на принца, стряхнул несуществующую пыль с подола и спокойно сел, произнеся:
— Подайте «Маринованные лапки гуся», «Сельдерей под снегом», «Розовый маринад» и «Слоёные розетки с кремом и сосновыми орешками».
Он даже не удостоил императорского принца вниманием.
Су Юаньлян сердито оттолкнул слуг и бросился на Ци Чжаньбая, но вспомнил о цели сегодняшней встречи и сдержался. Проглотив обиду, он громко отряхнул одежду и язвительно бросил:
— Не ожидал, что такой великий князь, как вы, питает слабость к сладостям, как девчонка. Не боитесь, что сахар и мёд когда-нибудь размягчат ваши кости, и вы не сможете больше держать меч?
— То есть, другими словами: «Ты сам не в форме!»
Ци Чжаньбай лёгкой усмешкой ответил:
— Мне-то сладкое не по вкусу. Но Чжаочжао любит.
Его взгляд переместился на Шэнь Дай, и в глазах заиграла такая нежность, что даже заказанные им сладости показались пресными.
Эта фраза оставила Су Юаньляна без слов.
Он хотел поддеть Ци Чжаньбая, спровоцировать на драку, чтобы потом приказать своим телохранителям проучить наглеца. Но вместо этого тот получил прекрасную возможность проявить заботу перед Шэнь Дай. Получилось, будто он сам подставил себя под удар — больнее, чем упасть на попу!
Шэнь Дай тоже была в шоке.
Впервые за всё время он проявил нежность прилюдно — и сам инициировал это! Все всегда хвалили его за сдержанность и невозмутимость. Даже её отец считал это его главным достоинством.
А теперь? Сдержанности как не бывало! Он вёл себя как ребёнок, ревнуя даже к Су Юаньляну! Увидев, что она не отвечает, он даже под столом тянул за её рукав и подмигивал, будто трёхлетний малыш!
Шэнь Дай еле сдержала смех, отвела взгляд и занялась бокалом. Когда управляющий спросил, что она желает заказать, она покачала головой:
— Не нужно.
И лишь потом повернулась к Ци Чжаньбаю с ласковым укором:
— Всё, что я люблю, уже заказано.
Ци Чжаньбай наконец успокоился, и уголки его губ невольно поползли вверх.
Управляющий кивнул и собрался уйти, но Шэнь Дай вдруг окликнула его:
— Кстати, всё, что он заказал — «Краб в апельсиновом маринаде», «Креветки в рисовом вине», «Паровая рыба-нож» — уберите. Ему это не подходит.
Затем она нахмурилась и принялась внимательно осматривать уже поданные блюда, требуя убрать всё, что хоть немного пахло рыбой или морепродуктами. Выглядела она при этом так серьёзно, будто собиралась на поле боя.
Ци Чжаньбай, играя с бокалом, лениво наблюдал за ней, в уголках губ играла тёплая улыбка — как будто он был уверен, что заслуживает такой заботы. Когда Шэнь Дай нечаянно опрокинула бокал, он мгновенно подхватил его, поправил прядь волос у неё на виске и ласково упрекнул:
— Будь осторожнее, не поранись.
Шэнь Дай машинально отозвалась «ага», её глаза оставались мягкими и нежными, но она не подняла взгляда, продолжая заниматься своими делами.
Ведь рядом был он — и она могла позволить себе быть неосторожной хоть всю жизнь.
Их действия были так естественны и слажены, будто они не только что помирились, а прожили вместе полжизни. Вокруг них витала особая, понятная только им двоим, атмосфера негласной близости.
Су Юаньлян смотрел на это и чувствовал, как в душе нарастает одиночество.
Ци Чжаньбай не может есть рыбу и морепродукты — и она тут же велела убрать всё? А помнит ли она, что он, Су Юаньлян, обожает именно эти блюда? Как она могла забыть? Раньше на каждом пиру она с радостью заказывала для него целый стол таких угощений! Почему же теперь всё изменилось?!
Раньше, как бы она ни отказывала ему, он всегда считал это игривой капризностью.
Но сейчас, увидев всё собственными глазами, он впервые осознал: он действительно её потерял.
Странно… Ведь сначала он приближался к ней лишь ради выгоды. Потерять её не должно было причинять боли. Так почему же сердце так мучительно сжимается?
Будто его душу жгут на огне, вырывая из неё всё, что раньше принадлежало только ему — заботу, внимание, особое отношение.
Но всё же в душе осталась горечь несогласия.
— Чжаочжао, — начал он, — на самом деле я пригласил тебя сегодня, потому что есть одно важное дело, о котором хочу сообщить лично.
Снаружи поднялся холодный ветер. Свет в фонарях из шёлковой бумаги заколыхался, и лицо Су Юаньляна то вспыхивало, то погружалось во тьму. Его улыбка стала глубже, взгляд — одновременно нежным и жутковатым:
— Я уже подал прошение императору о помолвке, и его величество одобрил. Если ничего не изменится, завтра указ придёт в Дом герцога Сяньго.
— Чжаочжао, не забудь вовремя выразить благодарность.
Едва он договорил, как со стола упали палочки. Лицо Шэнь Дай мгновенно побледнело.
В павильоне воцарилась гробовая тишина. Лёгкая атмосфера исчезла, будто её залили расплавленным свинцом. Ветер усилился, и скрип крючков от фонарей стал отчётливо слышен в этой тишине, будто пилил по её нервам.
Раз указ подписан — отказаться невозможно.
Даже отец не сможет её спасти…
Она так долго боролась, наконец увидела проблеск надежды — и всё это рушится из-за пары безразличных слов? В ушах зазвенело, и она, не в силах сдержаться, резко вскочила:
— Ты!
Поднялась слишком резко — перед глазами потемнело, голова закружилась, и она пошатнулась.
Су Юаньлян почувствовал злорадное удовлетворение и, растянув губы в ухмылке, протянул руку, чтобы подхватить её, но его ладонь резко отбили с такой силой, будто ударили молнией. Тыльная сторона его руки мгновенно покраснела и распухла, будто её обожгли.
— Ци Чжаньбай! Ты посмел!
— Ваше высочество, — холодно ответил тот, — не вам решать, посмел ли я.
Его слова прозвучали чётко и твёрдо, не давая Су Юаньляну и шанса на возражение.
В комнате снова повисла тишина — молчаливая, ледяная, как вечные снега горы Куньлунь, где каждый вдох — угроза смерти.
— Ты сказал, — заговорил Ци Чжаньбай, обнимая Шэнь Дай и нежно поглаживая её по спине, — что если ничего не изменится, завтра указ придёт в Дом герцога Сяньго?
Он повернулся к Су Юаньляну. Его взгляд, только что такой тёплый и заботливый, теперь превратился в ледяные кинжалы, готовые вырвать у противника сердце.
Су Юаньлян нахмурился, пытаясь понять скрытый смысл этих слов, но Ци Чжаньбай уже презрительно фыркнул. Из его губ вырвалась тонкая, ядовитая нить:
— А что, если… что-то изменится?
Автор примечает:
На самом деле я не дописал главу — просто ужасно хочется спать. Продолжение в следующей главе _(:з」∠)_
Изменится?
Императорский указ о помолвке — и вдруг «изменится»?
Су Юаньлян заложил руки в рукава и нахмурился. Полумрак павильона заполнил его глаза.
Лучше всех тебя знает твой враг. Су Юаньлян и Ци Чжаньбай соперничали много лет, и принц знал: этот человек не из тех, кто бросает пустые угрозы. Даже не найдя ловушки в его словах, он не осмеливался расслабляться.
Он взвешивал каждое слово, но тут снаружи раздался шум — музыка и пение внезапно оборвались. Два придворных слуги ввалились в дверь и, споткнувшись, рухнули прямо к ногам Су Юаньляна.
Принц отпрянул, откинув подол, и уже собрался отчитать их, но один из слуг, тяжело дыша, выдавил:
— Ваше высочество, снаружи… снаружи…
http://bllate.org/book/7317/689497
Готово:
