Это дело — не для света. Семья Шэнь, как бы ни злилась, не посмеет распускать слухи и уж точно не осмелится требовать публичного разбирательства. Да и семья Сян не без опоры: у Шэней нет достойного повода, чтобы вывести всё наружу. Пусть даже ненавидят её до мозга костей — ничего не поделают, только горькую пилюлю глотать.
Если сегодня рис уже сварился, значит, она в безопасности.
Чем больше Сян Юй об этом думала, тем сильнее волновалась. Не удержавшись, она захотела взглянуть, в каком ужасе сейчас Шэнь Дай. Разве не любила та больше всего изображать неприступную чистоту? Посмотрим, как она будет притворяться теперь!
Однако на лице Шэнь Дай и следа страха не было.
Вырвавшись из рук чёрного человека, она спокойно отряхнула пыль с одежды, гордо подняла голову и, не унижаясь и не выпячивая гордость, прямо посмотрела Сян Юй в глаза. Насмешливая усмешка тронула её губы — и Сян Юй так испугалась, что руки задрожали, а вишня, уже поднесённая ко рту, выскользнула и покатилась по полу.
— Это вы, Сян-госпожа, ради мужчины не гнушаетесь никакими средствами. Разве урока весеннего пира было недостаточно? Теперь вы прибегли даже к таким подлым уловкам. Не боитесь, что Его Высочество узнает правду и окончательно вас презрёт?
Сян Юй сейчас меньше всего хотела слышать имя Ци Чжаньбая. Она резко вскочила, в глазах бушевала буря. Взгляд её скользнул по подвеске в виде цветка боярышника, висевшей на ручке круглого веера Шэнь Дай, и зрачки мгновенно сузились, как у кошки.
В тот день весеннего пира она ради победы над Шэнь Дай готова была пожертвовать даже последним клочком собственного достоинства. Даже если он не захочет отдать ей подвеску, хотя бы один тёплый взгляд — и ей было бы достаточно.
Но он упрямо отказывался. Он смотрел на неё с таким отвращением, будто она — червь в выгребной яме.
— Сян-госпожа, соблюдайте приличия, — сказал он и ушёл, даже не оглянувшись.
За что? За что он отдавал всю свою нежность Шэнь Дай, но даже элементарной вежливости не удостаивал её?
Ярость, бурлящая в груди, выжгла всё разумное.
Забыв обо всём — и о планах, и о хитростях, — Сян Юй вырвала из причёски жемчужную шпильку и двинулась к Шэнь Дай:
— Ты уже на разделочной доске, так чего же гордишься? Хочешь, я прямо сейчас изуродую твоё лицо? Ты ведь держишься только на том, что Его Высочество тебя любит?
Досказав это, она горько рассмеялась, и в глазах её вспыхнула ещё большая жестокость:
— Вот было бы трогательно, если бы Его Высочество остался верен тебе даже тогда, когда ты превратишься в увядший, изуродованный цветок!
Она шаг за шагом приближалась, остриё шпильки зловеще блестело. Чёрные люди, стоявшие рядом, испугались за себя и отступили. Шэнь Дай воспользовалась моментом: схватила Сян Юй за руку и первой повалила её на землю, вкладывая в борьбу все свои силы.
Она знала: вокруг одни люди Сян Юй. То, что она делает, — последняя, отчаянная попытка. Но она не могла смириться! Она получила второй шанс в жизни и не собиралась позволить себя унижать. И уж точно не собиралась отдавать Ци Чжаньбая такой подлой женщине.
Даже если победа невозможна — она всё равно будет сопротивляться.
Время текло. Она чувствовала, как силы покидают её тело, как чёрные люди хватают её за руки и оттаскивают от Сян Юй. Но в сердце всё ещё звучало одно имя.
Придёт ли он? Каждый раз, когда ей грозила опасность, он приходил. Значит, и сейчас не подведёт, верно?
Ци Чжаньбай…
Будто услышав её мысли, в ушах вдруг раздались крики и глухие удары падающих тел. Хватка на её руках ослабла, и вместо неё её обняли — тепло, но дрожащие руки.
Хотя до лета оставалось совсем немного, он дрожал так, будто попал в ледяной холод.
— Ты не ранена?
Напряжение, державшее её всё это время, мгновенно спало. Только что она была непоколебима, как скала, а теперь от одного его нежного вопроса глаза наполнились слезами. Она покачала головой, пытаясь сказать «всё в порядке», но стоило ей открыть рот — и слёзы потекли. Не желая, чтобы он видел её слабость, она крепко обвила руками его шею и спрятала лицо у него в шее.
Она дрожала, как мокрый котёнок, потерявшийся под дождём.
Горячие слёзы просочились сквозь ткань его одежды, и сердце Ци Чжаньбая обожгло болью.
Он впился ногтями в ладони до крови, но всё же бережно поднял её с земли, нежно прикоснулся лбом ко лбу и мягко прошептал:
— Не бойся, не бойся…
Его руки сжимались всё крепче, будто хотел влить её в собственную плоть и кости.
Обернувшись, он приказал Гуань Шаньюэ:
— Разберись с этой шайкой. Главаря оставь — отправь в Чжаоюй, пусть познакомится с «гостеприимством». Если начальник гарнизона спросит — скажи, приказал я.
Голос его был ледяным. Даже Гуань Шаньюэ, привыкший к его жестоким методам, почувствовал мурашки по коже.
«Гостеприимство» Чжаоюя — не шутка.
Это тюрьма Императорской гвардии, куда сажают самых опасных преступников. Каждое наказание там — особая пытка, от которой лучше умереть, чем жить. Любой, кто туда попадал, выходил, потеряв не только здоровье, но и часть души.
И если даже закалённый в боях воин не выдерживал таких мучений, что уж говорить о девушке?
Тем временем Сян Юй уже лежала на земле, прижатая стражниками. Вишни она почти не съела — зато наелась пыли.
Услышав приказ, она похолодела от ужаса. Она хотела умолять о пощаде, но, увидев, как Ци Чжаньбай держит Шэнь Дай и смотрит на неё с такой нежностью, зависть вспыхнула в ней яростным пламенем. Скрежеща зубами, она злобно выпалила:
— Его Высочество так справедлив! Раз уж решили разбираться по закону, пусть госпожа Шэнь тоже сходит в Чжаоюй и даст показания! Почему я должна страдать в тюрьме, а она будет спокойно наслаждаться жизнью?
— Почему?
Ци Чжаньбай будто услышал самую глупую шутку в жизни. Он сухо усмехнулся и медленно повернулся к ней. Его глаза, острые, как клинки, пронзили её насквозь:
— Сян-госпожа нарушила законы Поднебесной и должна быть передана в руки правосудия. А она…
Он глубоко вдохнул, поднял подбородок и чётко, слово за словом, произнёс:
— Чжаочжао — моё личное дело. Кто посмеет помешать мне увезти её, тот умрёт!
— Чжаочжао — моё личное дело.
Эти слова не давали Шэнь Дай прийти в себя весь путь. Она будто парила в облаках, пока не опомнилась и не увидела, что Ци Чжаньбай уже привёз её на просторное поле.
Небо было ясным и высоким, белые облака плыли, словно разлитый по фарфору яичный белок. Трава колыхалась под ветром, который, не имея формы, простирался от копыт коня в бесконечную даль. Кроме редких пролетающих птиц, вокруг не было ни единого живого существа.
Шэнь Дай была поражена.
Она родилась и выросла в императорской столице, повидала немало прекрасных мест, но такого уголка не знала.
— Где мы?
— Конюшни, подаренные мне Его Величеством, — ответил Ци Чжаньбай. Он огляделся и направился к огромному вязу неподалёку.
Дерево было настолько толстым, что его ствол могли обхватить только шесть-семь человек. Густая крона раскинулась, словно гигантский зонтик, создавая прохладную тень. Ци Чжаньбай спешился, привязал поводья к стволу и подошёл, чтобы помочь Шэнь Дай.
— Охрана здесь — ветераны из армии. Без моего приказа сюда никто не войдёт. В конюшнях всегда дежурит военный лекарь. Я уже послал за ним. Если ты не хочешь возвращаться домой, можешь спокойно отдохнуть здесь.
Шэнь Дай только сошла с коня, как услышала эти слова и невольно удивилась.
Хотя всё закончилось благополучно, она всё же получила несколько ссадин и была совершенно подавлена.
Сян Юй действовала столь откровенно, что в столице, наверняка, уже все знают. Мать, скорее всего, тоже в курсе. Она не боялась упрёков, но сейчас в душе царил такой хаос, что, вернувшись домой, она непременно поссорится с матерью.
А ведь она получила второй шанс в жизни и не хотела из-за всякой грязи портить отношения с семьёй.
Она думала, что скрывает свои переживания так хорошо, но он всё понял и даже заранее обо всём позаботился.
Как ни странно, хоть он и воин, но заботится тоньше любого книжника.
Шэнь Дай скромно улыбнулась и тихо ответила:
— Благодарю вас, Ваше Высочество.
Лекарь пришёл быстро, осмотрел её и подтвердил: только ссадины, без повреждения связок и костей. Он выписал несколько мазей. Ци Чжаньбай не верил, и лекарь, поклявшись на своём профессиональном имени, трижды уверил его в точности диагноза. Только тогда Ци Чжаньбай отпустил его.
— Эту мазь наносить три раза в день. Шрамов не останется. Ссадины, конечно, не опасны, но всё же нельзя пренебрегать. Несколько дней не мочите раны, от купания придётся воздержаться…
Ци Чжаньбай перебирал баночки с лекарствами, что-то бормоча. Его ресницы, подсвеченные солнцем, пробивающимся сквозь листву, казались золотыми. Между бровями легла едва заметная складка, и он выглядел так сосредоточенно, будто не мази раскладывал, а выстраивал боевой порядок. Его низкий, бархатистый голос звучал размеренно, как журчание горного ручья у неё в ушах.
Сердце Шэнь Дай успокоилось. Она обхватила колени руками, положила на них щёку и смотрела на него.
Обычно она не терпела, когда кто-то много говорит, но сейчас ей было приятно слушать. Она даже надеялась, что он задержится подольше — пусть даже просто поболтает.
— Ваше Высочество, — небрежно спросила она, — как вы узнали, что со мной случилось?
Ци Чжаньбай как раз ставил фарфоровую баночку обратно. Его рука дрогнула, и фарфор звонко стукнулся о другую банку — «динь!» Звук растворился в ветру, который играл прядями их волос.
Наступила короткая пауза. Ци Чжаньбай продолжил расставлять баночки, но только что аккуратно разложенные, они вдруг снова перемешались.
— Разве… мы не договорились… встретиться в час змеи?
Шэнь Дай удивлённо моргнула.
Это же так рано! Она подумала, что он шутит, и не придала значения. А он действительно пришёл вовремя! Значит, он ждал её уже больше часа? Ей стало неловко.
Она смущённо прикусила губу и не решалась на него смотреть.
Ци Чжаньбай почувствовал её замешательство, бросил на неё быстрый взгляд, кашлянул и небрежно пояснил:
— Я каждый день в это время встаю на тренировку. Ничего особенного. Не думай лишнего.
Шэнь Дай рассеянно «охнула», но тут же перевела на него невинный, прямой взгляд.
Сначала Ци Чжаньбай выдерживал, но потом его ресницы задрожали. Он хотел поднять глаза, но не смел. Взгляд его оставался холодным, но лицо медленно заливалось румянцем.
Он так легко смущался!
После страха пришла лёгкая радость. Шэнь Дай улыбнулась, и большая часть тревог исчезла. Она снова уткнулась подбородком в колени и перебрала в уме всё, что произошло за эти дни. И всё сводилось к одному — к тем словам «личное дело».
Что именно он имел в виду под «личным делом»?
Неопределённость — вещь прекрасная, но хрупкая, как цветок в зеркале или луна в воде. Чем дольше тянется, тем больнее потом. Сегодня она и пришла именно ради этого. Хотя всё пошло не так, как планировалось, они всё равно встретились — и даже остались наедине!
Сердце её заколотилось. Шэнь Дай закрыла глаза, сжала влажные ладони и глубоко вздохнула несколько раз.
— Ваше Высочество, скажите, пожалуйста, что вы имели в виду, сказав «личное дело»? — спросила она, опасаясь, что он откажет, и быстро добавила: — Столько людей это слышали! Не смейте говорить, что ничего не было!
Ци Чжаньбай не ожидал такого поворота. Он опешил, и готовое «нет» застряло у него в горле.
Вокруг воцарилась тишина.
Он молчал, а Шэнь Дай не отводила от него глаз.
Лето было уже близко, солнце слепило. Ветер, пробегавший по траве, доносил прохладу из-под соседней тени. Полы их одежд трепетали, то соприкасаясь, то расходясь.
Так же, как и они сами — не решаясь приблизиться, но и не желая расставаться. Они стояли на заданном расстоянии, глядя друг на друга, как Нюйлань и Чжинюй. Только те хотя бы были законными супругами, а они… ещё ничем не были связаны.
Молчание давило, как гора. В глазах Шэнь Дай блеснули слёзы, в которых смешались упрямство и обида. Она открыла рот, чтобы спросить прямо, только успела произнести «Ваше Высочество…», как Ци Чжаньбай вдруг встал и направился к своему вороному коню, даже не обернувшись.
Это и был его ответ?
http://bllate.org/book/7317/689493
Готово:
