Сердце Шэнь Дай вдруг сжалось, ритм сбился, и каждое новое сокращение отзывалось болью, не давая вздохнуть полной грудью. Она крепко стиснула губы, упрямо глядя на него, пока слёзы не затуманили его силуэт. Лишь тогда, сдавленно всхлипнув, она отвела взгляд.
Но в тот самый миг, когда она повернула голову, в уголок глаза вдруг пронзительно вспыхнул золотой отблеск.
Сердце Шэнь Дай дрогнуло. Подняв глаза от складок юбки, она увидела перед собой чёрную, как ночь, парчу. Золотые узоры из бамбука переливались на ветру, ослепляя, но настоящей причиной, заставившей её невольно прищуриться, стала другая искра —
гребень из золочёной меди с инкрустацией из бирюзы в форме цветка бегонии. Тот самый, что она нарочно бросила в озеро, дразня его.
Вот уж поистине — всё возвращается на круги своя.
— Ваша светлость неужели решили ворошить старое? — нахмурилась Шэнь Дай, запрокинув голову, чтобы взглянуть на него.
Ци Чжаньбай серьёзно кивнул.
Шэнь Дай резко вскочила на ноги, собираясь спросить, что он вообще имеет в виду — неужели до сих пор злится из-за того случая?
Но не успела она и рта раскрыть, как сверху донёсся тихий голос:
— В тот день ты сказала, что хочешь выйти за меня замуж. Это было правдой или нет?
Шэнь Дай опешила, не веря своим ушам. Она широко раскрыла глаза и просто смотрела на него, будто остолбенев.
Ци Чжаньбай инстинктивно отвёл взгляд, но, не пройдя и дюйма, сжал зубы, словно не желая уступать себе, и снова посмотрел ей прямо в глаза — открыто, без тени уклончивости, проникая взглядом прямо в самую глубину её души.
— Я люблю тебя. На целую сотню лет. Согласна ли ты стать моей женой?
Вокруг воцарилась тишина, и его страстное признание прозвучало особенно чётко и мощно. Янтарный свет солнца, будто сахарная пудра, просеивался сквозь листву над головой и, словно снежинки, рассыпался вокруг мягкими, осязаемыми кристалликами сладости.
Мысли Шэнь Дай метались в полном хаосе. Эти слова казались ей доносящимися с небес, нереальными и далёкими. Она долго пребывала в оцепенении, прежде чем наконец осознала, откуда они прозвучали.
Всё-таки она — девушка, и как бы ни была дерзка в обычные дни, сейчас неизбежно покраснела, опустила голову и не смогла удержать лёгкой улыбки, извивающейся на губах. Руки, спрятанные в рукавах, то и дело сжимались и разжимались, но радость всё равно прорывалась наружу.
Он, наверное, облегчённо выдохнул, сказав это, а вот теперь ей предстояло мучиться — как ответить так, чтобы сохранить девичью скромность?
Поразмыслив, Шэнь Дай указала на гребень:
— Ваша светлость, наденьте его мне, пожалуйста.
Это и был её ответ.
Сердце Ци Чжаньбая, которое до этого бешено колотилось в груди, наконец улеглось. Он внимательно осмотрел причёску и, найдя подходящее место, аккуратно вставил гребень в её узел.
От его пальцев исходил лёгкий, холодный аромат, и каждый раз, когда он приближался, в груди Шэнь Дай вспыхивала дрожь.
Её лицо стало ещё глубже зарыто в шелк рукава, щёки пылали, как алые розы, но она всё же не удержалась и с надеждой подняла на него глаза:
— Красиво?
— Красиво.
— Насколько красиво?
Ци Чжаньбай вдруг онемел. Он запнулся, забормотал что-то невнятное и так и не смог выдавить ни слова.
Вот уж поистине деревянная голова!
Шэнь Дай фыркнула, зная, что он не силён в подобных вещах, и решила не мучить его дальше. Её глаза лукаво блеснули:
— Уже поздно. Ваша светлость, проводите меня домой, а то матушка начнёт волноваться.
Не дожидаясь ответа, она схватила его за руку и потянула вперёд.
Её тонкие, мягкие пальцы, будто весенний ветерок, нежно обволокли его ладонь. Девушка смеялась, глядя на него сквозь солнечные зайчики, её щёки румянились, как персики, а глаза, чистые, как утренняя роса, сияли ярче всего на свете.
Ци Чжаньбай словно прилип к ней взглядом и не мог оторваться. Или, возможно, он уже давно не мог отвести глаз от неё.
В груди тихо колыхнулось что-то тёплое, будто в глубине озера, о существовании которого он даже не подозревал, пошла рябь.
Он незаметно расслабил напряжённые плечи и позволил ей вести себя за руку, слушая её болтовню. Ветер, казалось, стал особенно ласковым, а на губах сама собой заиграла лёгкая улыбка — та, что обычно бывает у луны в полнолуние, — тёплая и редкая для него самого.
На самом деле, едва она задала свой вопрос, он уже знал ответ.
Красиво?
Конечно, красиво. Очень. Настолько, что ему захотелось поцеловать её.
Очень, очень захотелось.
Автор: А-а-а-а! (/ω＼)
На ипподроме они позволили себе слишком много вольностей, и теперь, по дороге домой, Шэнь Дай сидела одна в карете и чувствовала неловкость.
За сегодняшнее утро с ней случилось столько, сколько не происходило за все пятнадцать лет жизни. Взлёты и падения, тревога и радость — всё это так и трясло её внутренности. Но, к счастью, рядом был он.
Шэнь Дай прислонилась к занавеске и приподняла уголок шторки, чтобы выглянуть наружу.
Ци Чжаньбай ехал верхом на своём вороном коне рядом с каретой. Чёрный кафтан подчёркивал его стройную, как сосна, фигуру, а пояс с золотой пряжкой обтягивал узкую талию, чётко выделяя изгибы спины и плеч — зрелище поистине восхитительное.
Несмотря на длинную вереницу вооружённых до зубов солдат, следовавших за каретой, он держал руку на эфесе меча и нахмуренно оглядывал окрестности, явно всё ещё тревожась из-за утреннего похищения.
Ведь он — сам герцог! Обычно его самого охраняют, а не он кого-то. Даже Его Величество, скорее всего, никогда не удостаивался подобной чести.
Юношеская искренность! Она совсем не умеет прятаться. Раз полюбил — значит, берёг и оберегал, чтобы ни капли горя не досталось любимой. И, упрямый, как осёл, готов держать её на самом кончике своего сердца, не отпуская ни на миг.
Шэнь Дай, глядя на него из окна, чувствовала, как по телу разливается тепло, и постепенно тревога ушла.
Карета плавно остановилась у ворот Дома герцога Сяньго. Ци Чжаньбай лично помог ей выйти и, когда она отпускала его руку, незаметно ущипнула его за ладонь.
Будто задела какой-то тайный механизм — вся его рука дрогнула, лицо мгновенно вспыхнуло, и румянец, растекаясь по шее, скрылся под воротником с золотой оторочкой.
Выражение лица, впрочем, осталось строгим:
— Не шали.
— Ой, — протянула Шэнь Дай, надув губки, но глаза её всё так же искрились — явно, она и не собиралась его слушать.
И правда, прошёл всего миг, как её пальцы снова протянулись к нему и, ухватив за самый краешек рукава, слегка потянули. Она подняла на него глаза, полные ожидания.
Её взгляд был чист, как роса в роднике, и, хоть она ещё не совсем расцвела, в нём уже чувствовалась особая, юная прелесть. Ей вовсе не нужно было кокетничать — сама природа делала её соблазнительной.
Сердце Ци Чжаньбая тут же сдалось.
Тихо вздохнув, он смягчил свой обычно ледяной голос, будто многолетний снег вдруг начал таять:
— Я не упрекаю тебя. Просто… — он огляделся, — твоя матушка, наверное, дома?
Эти слова мгновенно вернули Шэнь Дай на землю.
Да, сегодня матушка точно дома. Учитывая влияние рода Шэнь в императорской столице, она наверняка уже знает, что дочь сейчас с Ци Чжаньбаем. Возможно, прямо сейчас сидит в Дворе Дэюэ, попивает чай и перебирает бусы из бодхи, дожидаясь, когда та сама явится к ней!
Иногда хорошее происхождение — не всегда благо. У простых людей свои заботы, но и знатным не всегда удаётся жить по-своему. Особенно незамужним девушкам — их желания и планы ничего не значат перед лицом старших в роду.
При мысли о предстоящем разговоре голова Шэнь Дай тяжелела, и она уже готова была опустить плечи, как вдруг перед ней появилась рука и лёгкими пальцами ущипнула её за носик.
Холодный, свежий аромат вновь коснулся её кожи, и в этом жесте чувствовалась ласковая насмешка:
— Девочка, не хмуришься же ты постоянно? Это некрасиво.
Шэнь Дай тут же нахмурилась:
— Это почему же? Вы же сами только что сказали, что я… ммм!
Не дав ей договорить, он опустил руку и, зажав ей щёчки большим и указательным пальцами, слегка сдвинул их внутрь. Губы Шэнь Дай тут же разошлись в забавную гримасу, и она замерла, растерянно моргая круглыми глазами.
Ци Чжаньбай приподнял бровь и с явным удовольствием полюбовался ею, а затем, под её изумлённым взглядом, хмыкнул:
— Свинка.
С этими словами он отпустил её, заложил руки за спину и, насвистывая, направился к воротам — совершенно расслабленный.
Шэнь Дай осталась стоять на месте, ошеломлённая. Лишь спустя долгое время она пришла в себя.
Ощущение от его прикосновения будто всё ещё жгло кожу. Весь мир будто стянулся к этим двум точкам на щеках — горячий, мурашками пробегающий по коже трепет.
Заметив многозначительные взгляды прислуги, Шэнь Дай не выдержала, опустила голову, прикрыла пылающие щёки ладонями и в досаде топнула ногой.
Раньше она и не знала, что этот человек способен быть таким… наглым!
Только что запретил ей приближаться, а сам тут же принялся дразнить её — и при всех! И теперь, видимо, не боится, что матушка всё узнает?
Сквозь пальцы она увидела, что он не возвращается обратно, а идёт прямо к воротам Дома герцога Сяньго.
Неужели он собирается разделить с ней эту беду?
Шэнь Дай снова замерла от удивления, и тревога в её сердце наконец нашла опору.
Это чувство — знать, что ты не одна, — ценилось не только потому, что он сейчас рядом. Оно значило, что отныне, в любой трудной ситуации, большой или маленькой, рядом будет кто-то, кто не даст ей растеряться в одиночестве.
Тёплая волна нежности разлилась по груди, заставив сердце биться быстрее. Шэнь Дай даже захотелось заплакать. Она быстро подняла лицо к небу, глубоко вдохнула и, успокоившись, приподняла юбку и побежала за ним, чтобы идти рядом.
На повороте, когда их рукава случайно соприкоснулись, Шэнь Дай, собравшись с духом, незаметно протянула руку и крючком зацепила его мизинец.
Ци Чжаньбай вздрогнул и боковым зрением посмотрел на неё.
Шэнь Дай тут же отвела глаза, делая вид, что ничего не происходит, но пальцы сжали его чуть сильнее, цепляясь всё настойчивее.
Их широкие рукава свободно свисали, скрывая руки, и даже ближайшие служанки ничего не заметили — им показалось лишь, что молодые люди идут слишком близко друг к другу.
Ци Чжаньбай на миг замер, но не вырвал руку. Он кашлянул и, делая вид, что любуется пейзажем, незаметно под лёгким покровом ткани начал осторожно сжимать её пальцы.
Это прикосновение оказалось опасным: вся нежность и мягкость её кожи запечатлелась у него в ладони. Даже самые откровенные ласки танцовщиц на пирах не могли сравниться с этой тонкой, скрытой нежностью.
В итоге именно он, несмотря на всю свою сдержанность, не смог отпустить её руку.
Размышляя об этом, Ци Чжаньбай невольно вздохнул. На самом деле, с того самого дня весеннего пира, когда эта девчонка сама пригласила его, он потерял перед ней всякую стойкость. Вся его многолетняя практика самоконтроля растаяла, как снег под весенним солнцем.
Он продолжал смотреть вперёд, сохраняя невозмутимое выражение лица, позволяя ей держать его за палец, и даже замедлил шаг, чтобы идти в её ритме.
Закатное небо пылало багрянцем, окрашивая лица в румянец, и даже в его тёмных глазах мелькнула лёгкая, почти незаметная улыбка.
В этот момент впереди раздался тяжёлый, многозначительный кашель.
Шэнь Дай ещё не увидела человека, но сердце её мгновенно подпрыгнуло, а по спине пробежал холодок. Такой кашель, подчёркнуто громкий и раздражающий, мог принадлежать только одному человеку…
— Папа?! — вырвалось у неё, и сердце заколотилось ещё сильнее, чем при встрече с матушкой.
Похоже, небеса сегодня решили не дать ей передышки.
Шэнь Ань выглядел куда спокойнее. Сложив руки за спиной, он невозмутимо оглядывал дочь, не выдавая эмоций.
Убедившись, что с ней всё в порядке, он внутренне перевёл дух, хотя виду не подал, и перевёл строгий взгляд на Ци Чжаньбая, оценивающе и недоверчиво изучая его.
А когда его глаза упали на их незаметно сцепленные пальцы, лицо Шэнь Аня потемнело наполовину.
Атмосфера стала неловкой.
Во всём дворе воцарилась тишина, будто вода замёрзла. Слуги замерли на местах, опустив головы и стараясь дышать тише. Лишь изредка они обменивались тревожными взглядами.
Сердце Шэнь Дай колотилось, а ладони покрылись испариной.
Она лучше всех знала, за какого человека держится её отец.
Говоря мягко, он — человек с принципами и честью; говоря прямо — упрямый осёл, который, раз уж решил что-то, будет биться головой о стену, даже если она окажется непробиваемой. Когда он ещё служил в Государственном совете, другие чиновники молчали, боясь возражать Императору, а он один осмеливался спорить с Его Величеством прямо при дворе. Из-за такого характера тётушка и матушка постоянно переживали за него.
http://bllate.org/book/7317/689494
Готово:
