В послеполуденный час, когда весна сменялась летом, солнечный свет лениво растекался по подоконнику. Шэнь Дай мерно помахивала веером, но мысли её были далеко — сердце тревожно колотилось, и от этой тревоги она незаметно начала клевать носом. Веки становились всё тяжелее, голова покачивалась из стороны в сторону.
Ци Чжаньбай вздохнул. Он собирался разбудить её и отправить домой.
Но едва он коснулся её руки, как она безвольно обмякла и мягко упала прямо ему на грудь.
Пушистая головка прижалась к его плечу, и из неё вырвался тихий, нежный, словно кошачье мурлыканье, сонный вздох. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь её лёгким дыханием — таким же невесомым, как лунный свет, но проникающим глубоко в самую душу.
Ци Чжаньбай опустил взгляд. В голове стояла белая пустота. Вернее, так было ещё с тех пор, как она заговорила о помолвке. Он перелистывал страницы книги уже давно, но ни единого слова так и не прочитал.
Он прекрасно понял намёк в её словах.
Просто не мог поверить.
Когда они читали вместе, ему очень хотелось расспросить её подробнее, но так и не хватило смелости.
Смешно, конечно: за годы, проведённые на острие клинка, он повидал столько побед и поражений, что всё это стало для него пылью прошлого. Но только рядом с ней он впервые узнал, что такое тревожное ожидание и страх потерять. Чем сильнее желал удержать, тем больше боялся утраты.
За эти несколько дней её отсутствия он знал, что с ней всё в порядке, но пока не видел собственными глазами — спокойно не было. А если она выйдет замуж за другого…
Одна лишь эта мысль вызвала в нём жгучее раздражение.
А маленькая девочка, ничего не подозревая, сладко спала у него на груди.
— Чжаочжао, — тихо позвал он.
Её ресницы дрогнули, но ответа не последовало. Брови слегка нахмурились, дыхание стало частым и недовольным — будто он потревожил её сон.
Ци Чжаньбай сдержанно улыбнулся, наклонился ниже и не отрывая глаз смотрел на неё:
— А если я приду свататься, ты согласишься?
Боясь, что она проснётся, он осторожно переложил её себе на колени, чтобы она удобнее прилегла к его груди.
Видимо, ей понравилось слушать его громкое, как барабанный бой, сердцебиение — оно напоминало успокаивающий ритм. Она причмокнула губами, инстинктивно обвила руками его шею и доверчиво прижалась лбом к его шее, уютно потеревшись щекой. Наконец уголки её губ удовлетворённо приподнялись.
Словно нашла своё гнёздышко.
Послеполуденное солнце озаряло её черты. Обычно такая надменная и дерзкая, сейчас она казалась совсем ребёнком. Густые ресницы, изящный носик, алые щёчки — всё в ней вызывало в нём нежность.
Ци Чжаньбай смягчился, повторил её жест и тоже лёгким движением коснулся лбом её лба. Долго колеблясь, он закрыл глаза, дрожащими губами коснулся её лба — едва заметный, как прикосновение стрекозы.
— Чжаочжао, выйди за меня, — прошептал он ей на ухо с лёгкой обидой и надеждой. — Я буду заботиться о тебе лучше всех на свете. Если небо рухнет — я подниму его. Весь твой боль я возьму на себя. Поэтому…
Он замолчал, длинные ресницы опустились, и в голосе прозвучала грусть:
— Поэтому, пожалуйста, не выходи замуж за другого, хорошо?
Автор добавил:
Если всё пойдёт по плану, официальное предложение состоится через главу!
Этот сон оказался настолько глубоким, что Шэнь Дай даже не помнила, как покинула дом князя Сяндуна.
Она лишь видела, как Шэнь Чжичжэнь, устроившись в карете, положил руки за голову и, прищурившись, с усмешкой наблюдал за ней. Когда она спросила, в чём дело, он ничего не ответил, лишь многозначительно цокал языком, повторяя: «Героям не миновать любовной западни», «Сталь, закалённая в боях, становится нежной, как шёлк».
В конце концов всё объяснила Чуньсинь.
Оказывается, в дом герцога Сяньго пришли гонцы: госпожа Линь возвращалась из Храма Защитника Государства, где совершала подношения, и вот-вот должна была въехать в город. Шэнь Чжичжэнь поспешил за сестрой и застал Ци Чжаньбая, который выносил спящую Шэнь Дай из внутренних покоев и до самой кареты нес её на руках, бережно укладывая на сиденье.
— Девушка не видела, как осторожно с ней обращался Его Высочество! Как будто держал в руках хрустальный сосуд величайшей ценности — боится уронить или поцарапать! Молодой господин протянул руки, чтобы принять вас, а князь даже не заметил его — обошёл стороной, будто того и вовсе не существовало! Молодой господин чуть нос не скривил от злости!
Дойдя до этого места, Чуньсинь сама рассмеялась, прикрыв рот рукавом.
Шэнь Дай, хоть и девушка смелая, в таких случаях краснела. Её щёки моментально вспыхнули, и она сердито прикрикнула:
— Хватит болтать! Его Высочество — добрый человек, и нечестно сплетничать за его спиной.
Хотя сама уже не могла унять бурю мыслей.
С тех пор как она получила второй шанс, сон стал поверхностным — малейший шорох будил её. Служанки даже зажигали в её комнате благовония для успокоения, но толку было мало.
А сегодня она уснула у Ци Чжаньбая.
Она смутно помнила, как кто-то пытался разбудить её, но ей так не хотелось покидать это тёплое убежище… Она сопротивлялась в полусне, но всё же позволила себе полностью погрузиться в покой. Возможно, это был самый спокойный сон с тех пор, как она вернулась в прошлое.
Что именно произошло после обеда, она не знала, но отлично помнила тепло его объятий.
Оно было как солнечный свет, пробивающийся сквозь плотные облака — тёплое, но не обжигающее. А она — как цветочный бутон на весенней ветке, который может раскрыться лишь под заботливой защитой.
Точно так же, как в прошлой жизни.
Чуньсянь помогала Шэнь Дай снять медную расчёску, фиксирующую причёску. В зеркале она заметила, как её госпожа сияет от нежности и стыда, и искренне обрадовалась за неё. Будучи старше Чуньсинь, она мыслила осмотрительнее и, зная о трудностях, с которыми столкнулась её госпожа, посоветовала:
— Похоже, Его Высочество питает к вам чувства, просто слишком сдержан и не любит показывать их наружу. Если бы вы сами сделали первый шаг и прямо заговорили об этом, то, зная характер князя, он сам уладил бы всё с госпожой Линь. Вам не придётся волноваться.
При этих словах Шэнь Дай нахмурилась:
— Я уже пыталась! Во время прогулки на лодке я прямо намекнула, а сегодня днём снова дала понять… Но он всё равно не подхватывает! Теперь мне даже неловко стало повторять.
Она вдруг обернулась, обеспокоенно схватила руку Чуньсянь и спросила:
— А вдруг мы обе ошиблись? Может, у него и вовсе нет таких чувств?
Разговор вдруг прервал стук в дверь. Чуньсинь открыла — на пороге стоял Шесть Счастьев, слуга Шэнь Чжичжэня.
— Девушка, молодой господин прислал меня сказать: Его Высочество получил лекарство, что вы прислали, и чувствует себя гораздо лучше. Хотел поблагодарить вас. Если у вас ещё есть такое снадобье, он просит прислать ещё пару доз.
Шэнь Дай и Чуньсянь переглянулись и удивлённо посмотрели в окно.
За окном уже рассыпались звёзды. На улицах, кроме ночного рынка у моста, все фонари погасли. И в такое время Ци Чжаньбай посылает гонца с такой просьбой?
К тому же травы, которые она принесла, изначально были подарены ей им самим. Рецепт он знает лучше неё. Да и сегодня, принимая лекарство, он выглядел так, будто поклялся больше никогда в жизни не видеть этих трав. Откуда же теперь эта просьба?
Чуньсянь, сообразительная служанка, сразу всё поняла. Она лёгонько толкнула локтём свою госпожу и поддразнила:
— После всего этого вы всё ещё сомневаетесь, что у него нет чувств?
Шэнь Дай отмахнулась:
— Прекрати! — и прикрыла раскалённые щёки ладонями, пытаясь охладить их. — Передай гонцу: лекарство у меня есть. Завтра после обеда я постараюсь отвлечь матушку и лично отвезу Его Высочеству.
Это был самый разумный план, но Шесть Счастьев улыбнулся:
— Не стоит беспокоиться о госпоже Линь — этим займётся молодой господин. Ворота дома князя Сяндуна открываются каждый день на рассвете. Вы можете приехать пораньше.
— На рассвете? — изумилась Шэнь Дай.
Даже петухи ещё не проснулись!
Шесть Счастьев, видимо, тоже почувствовал неловкость, вытер пот со лба и, слегка поклонившись, пробормотал:
— Его Высочество не имеет в виду ничего особенного… Просто… боится, что в это время года вам будет жарко на солнце.
Шэнь Дай явно не поверила. Даже если боялся, чтобы она не перегрелась, зачем же так рано? Ведь она всё равно едет в карете — солнце ей ничем не грозит!
Этот глупыш всё хуже и хуже придумывает отговорки.
Она не удержалась и рассмеялась, и подвеска в виде цветка боярышника на её веере закачалась из стороны в сторону.
Шэнь Дай бережно погладила подвеску. Она была вырезана из цельного куска нефрита, изящная и чистая, как сама душа того человека.
Перед её глазами вновь возник образ прогулки на лодке во время весеннего пира. Улыбка сама собой тронула её губы, тревога постепенно уступила место сладкой теплоте. Она глубоко вздохнула и приняла решение.
Каким бы ни был исход, завтра она спросит его ещё раз. Если суждено отпустить — пусть хотя бы станет ясно окончательно.
*
На следующий день погода выдалась редкой удачей: солнце не палило, а ветерок был нежен, словно тёплая ладонь, ласково касающаяся висков.
Шэнь Дай прислонилась к стенке кареты и блаженно прищурилась.
Ещё немного — и они свернут в квартал, где располагался дом князя Сяндуна. При мысли о предстоящей встрече и разговоре сердце её забилось быстрее, и она нервно сжала кулаки на коленях.
Звон колокольчика на кнуте возницы, перемешанный с криками торговцев на улицах, будто отдавался эхом прямо в её груди. Хотелось поговорить с кем-нибудь, чтобы отвлечься, но ради того, чтобы обмануть мать, Чуньсянь и Чуньсинь остались дома. В карете была только она.
Поколебавшись, она приподняла занавеску, чтобы узнать, где они сейчас.
И в этот момент карета резко затормозила.
Шэнь Дай не успела среагировать и ударилась о стенку.
— Что случилось?
Потирая ушибленную руку, она выглянула наружу, но прежде чем возница ответил, снаружи раздался шум борьбы. Карета резко развернулась и помчалась обратно с такой скоростью, что прохожие завопили от испуга.
Шэнь Дай вскрикнула и, сбитая с ног внезапным рывком, упала в угол кареты. Лишь крепко ухватившись за сиденье, она не вылетела в окно.
Занавеска на передней части кареты развевалась от резких движений, и в щель мелькнула фигура высокого мужчины в чёрной одежде. На затылке у него была завязана повязка — лицо, очевидно, скрыто маской.
Это точно не возница из дома герцога Сяньго!
Кто это?
Сердце Шэнь Дай заколотилось. Она глубоко дышала, пытаясь взять себя в руки.
За всю жизнь немало разбойников пыталось похитить её ради выкупа — ведь она дочь герцога Сяньго. Но никто не осмеливался нападать днём, на глазах у сотен людей.
Эти люди явно связаны с влиятельной семьёй из императорской столицы — иначе не посмели бы так открыто бросать вызов дому герцога.
Шэнь Дай быстро пришла к такому выводу.
Словно в подтверждение её догадки, карета остановилась на окраине города. Чёрный незнакомец отдернул занавеску и, не обращая внимания на сопротивление, схватил её за волосы и вытащил из кареты, волоча в полуразрушенный храм Городского Бога.
Посреди заросшего бурьяном двора на розовом кресле небрежно восседала Сян Юй. По бокам стояли служанки: одна держала блюдо с фруктами, другая обмахивала её веером.
Услышав шум, Сян Юй лениво перевела взгляд и с презрительной усмешкой произнесла:
— Госпожа Шэнь, мы снова встретились.
Шэнь Дай холодно усмехнулась — она ничуть не удивилась.
В императорской столице, кроме неё, никто не имел ни причин, ни смелости нанять таких головорезов, чтобы открыто бросить вызов дому герцога Сяньго.
Взгляд Шэнь Дай скользнул мимо Сян Юй к группе чёрных силуэтов за её спиной.
Среди них стояли трое мужчин в рваной одежде, с грубыми, некрасивыми лицами — явно простые крестьяне, схваченные где-то в деревне. Но едва завидев Шэнь Дай, их трусливые глаза загорелись похотливым блеском.
Не нужно было объяснять, зачем Сян Юй их сюда привела.
— Эти трое — лучшие из лучших на моих поместьях, — сказала Сян Юй, изящно подняв мизинец и отправив в рот вишнёвую ягоду. — Госпожа Шэнь так любит соблазнять мужчин, что даже бегает за ними в дом князя. Из жалости я решила сделать вам подарок. Трое — должно хватить для удовольствия.
http://bllate.org/book/7317/689492
Готово:
