Если уж говорить о болезни, то в ту ночь после возвращения с ипподрома Ци Чжаньбай действительно подхватил простуду. Однако он с детства занимался боевыми искусствами — проспал день в постели, отдохнул несколько суток, и всё прошло без единой таблетки.
К тому же по тому самому списку, что передала ему девчонка, наконец-то наметился прогресс. Он решил сообщить ей об этом.
Но именно в этот момент один из его лучших полководцев слёг с лихорадкой. В армии действовал строжайший устав: посторонним вход воспрещён. Жена военачальника долго умоляла и лишь тогда получила разрешение навестить мужа. Их нежная супружеская сцена вызывала зависть у всех, кто видел.
Так уж устроен человек: пока чего-то не видел — и в мыслях не держал. А стоит увидеть — надежда пускает корни, прорастает и уже не вырвать.
Ци Чжаньбай вспомнил, что за эти дни болезни девчонка вела себя так, будто ничего не случилось: ни весточки, ни слова. И это упрямое желание увидеть её стало ещё сильнее.
Гуань Шаньюэ предложил ему одну глупую идею:
— Если послать пустое письмо и распустить слух о болезни, а она прибежит — значит, она всё-таки неравнодушна к тебе.
Чушь!
Он — мужчина ростом в семь чи, прославленный князь Сяндун! Неужели он дошёл до того, чтобы лгать и притворяться больным, лишь бы доказать себе, что занимает хоть какое-то место в сердце возлюбленной?
Только трус поступает так.
В последнее время Гуань Шаньюэ совсем обнаглел — осмелился действовать за его спиной!
Ци Чжаньбай закрыл глаза, пытаясь взять себя в руки, и уже собрался заговорить, чтобы всё объяснить, но Шэнь Дай опередила его:
— Ваша светлость, болезнь ещё сильна?
Она подняла на него глаза. Щёки в весеннем солнце казались особенно нежными и мягкими. Тонкие брови слегка опустились, а в чистых, как осенняя вода, глазах светилась искренняя тревога. Она не отводила взгляда, и в этом взгляде сияло больше, чем тысячи жемчужин.
Лёгкий ветерок подхватил её тонкую юбку, и ткань, словно лепестки лотоса, мягко взметнулась, едва коснувшись его ноги. Это прикосновение было мимолётным, почти неощутимым, но в его сердце оно оставило тяжёлый след.
Губы Ци Чжаньбая слегка дрогнули, горло сжалось, и все слова, что он хотел сказать, превратились в сухой кашель:
— Кхе... ещё довольно серьёзно...
С этими словами он будто бы сгорбился от холода и закашлялся ещё сильнее, прикрыв рот кулаком.
Шэнь Дай сразу поняла по звуку: он болен гораздо тяжелее, чем она думала. Сердце её сжалось от тревоги, и она в растерянности начала ходить кругами, теребя край одежды.
Ци Чжаньбай краем глаза наблюдал за ней. В левой части груди что-то потеплело и смягчилось. Лицо по-прежнему изображало страдания, но уголки губ, спрятанные за кулаком, невольно приподнялись.
— Может, всё-таки срочно вызвать императорского лекаря? — Шэнь Дай уже развернулась, чтобы бежать.
У Ци Чжаньбая сердце дрогнуло.
Если пришлют лекаря — придётся пить лекарство. С виду он — человек, которому ничего не страшно, но только самые близкие знали: с детства он терпеть не мог лекарств. Эта привычка не прошла и во взрослом возрасте. Во многом именно поэтому он столько лет упорно занимался боевыми искусствами — лишь бы не болеть и не глотать горькие отвары.
Он поспешно остановил Шэнь Дай:
— Утром уже вызывали. Больше не надо. Всё равно это обычная простуда, не стоит и говорить о болезни. Отдохну — и всё пройдёт.
Шэнь Дай не согласилась, но переубедить его не смогла и вынуждена была сдаться. Нахмурившись, она задумалась и сказала:
— Тогда я провожу вашу светлость обратно. Здесь ветрено, а вам вредно дуться — ещё хуже станет.
Не успела она договорить, как уже подошла и взяла его под руку.
Ци Чжаньбай переводил взгляд то вправо, то влево, стараясь не смотреть на неё, но тело предательски наклонилось к ней. Близость девушки, её тёплый аромат и тепло тела проникли сквозь тонкую шелковую ткань и растеклись по его жилам.
Сердце забилось ещё сильнее, и он не удержался — бросил на неё косой взгляд.
Девушка слегка склонила голову. Крошечные жёлтые нефритовые серёжки покачивались у неё на мочках, серебряные нити мерцали, а на нежной шее играл румянец. Всё это вместе создавало яркую, уютную весеннюю картину.
Он залюбовался, и мысли его унеслись далеко.
Именно в этот момент Шэнь Дай подняла на него глаза. В них вспыхнул ясный, радостный свет:
— Я вдруг вспомнила: перед тем как прийти, я велела принести с собой целую кучу лекарств — те самые, что ваша светлость присылал в дом Шэней, когда я простудилась после падения в воду. Теперь они как раз пригодятся.
Она махнула рукой в сторону арочного проёма, подзывая Чуньсянь и Чуньсинь.
На красных лакированных подносах горой выросли пакеты с травами.
Шэнь Дай радостно поднесла их прямо к его лицу, и голос её прозвучал так сладко, будто из него можно было выжать мёд:
— Ваша светлость, пока не выпьете всё это — обеда не будет!
Горький запах ударил в нос и развеял всю романтику. Ци Чжаньбай нахмурился, брови задёргались, будто у него началась судорога.
Автор говорит: «Ци Чжаньбай: „Это поступок труса, я бы никогда так не поступил!“
А через секунду — готов есть!»
На самом деле я ещё не закончил, продолжу завтра.
Лекарство быстро сварили и подали.
Белая фарфоровая чаша с изящной резьбой держалась в белоснежной руке. Тонкие пальцы медленно помешивали чёрную жидкость, от которой поднимался пар. Лицо девушки скрывалось за поднимающимся туманом, но глаза её сияли, полные весеннего света, — всё выглядело так нежно и прекрасно.
Но слова её были не столь приятны:
— Ваша светлость, пейте скорее, пока не остыло — иначе потеряет силу.
Шэнь Дай сама зачерпнула ложку, дунула на неё и поднесла к его губам.
Горький запах ворвался в нос. Ци Чжаньбай, прислонившись к подушке на скамье-лохань, инстинктивно откинул голову назад.
Вот и расплата: притворился больным, получил то, чего не заслуживал, — теперь приходится расплачиваться.
Он бросил взгляд на чёрную поверхность отвара — желудок перевернулся.
Будь на месте Шэнь Дай Гуань Шаньюэ или какая-нибудь служанка, он бы давно холодно и резко отказался. Но сейчас...
— Ваша светлость? — Шэнь Дай обеспокоилась, что он молчит, и снова поднесла ложку ближе.
Её чистые глаза сияли влагой, словно тонкая вуаль, незаметно окутывая его.
Ци Чжаньбай сглотнул и с трудом выдавил улыбку:
— Обычная простуда, не стоит таких хлопот. Я уже пил лекарство до твоего прихода. Это можно отставить.
Он протянул палец и отодвинул ложку от губ. В его жесте чувствовалось упрямство ребёнка, которого заставляют делать то, чего он не хочет.
Как же он похож на маленького!
Шэнь Дай склонила голову, с любопытством разглядывая его. Неужели знаменитый полководец, который не дрогнул бы даже под остриём меча, боится горького лекарства? Если бы об этом узнали, все бы смеялись до упаду. И, глядишь, каждый раз, выходя из дома, его стали бы встречать шествием с чашами горьких отваров.
Но сейчас не время думать об этом.
Ци Чжаньбай наконец отстранил ложку, но Шэнь Дай тут же поднесла её снова. Она опустилась на колено на край скамьи, слегка наклонилась вперёд, нахмурила тонкие брови и строго сказала:
— Ваша светлость, вы обязаны выпить лекарство! Сейчас это лишь лёгкая простуда, но даже самая мелкая болезнь может стать серьёзной, если её запустить. Что будет с вашими подчинёнными, если вы вдруг слёгнете? Что скажут люди за воротами? А я...
Она не успела остановиться, как эти слова сами сорвались с языка. Сама же замерла в изумлении.
Ци Чжаньбай сначала слегка раздражался, но, услышав последнее, приподнял веки. Их носы почти соприкоснулись, расстояние между губами — не больше ладони. Оба застыли.
Солнечный луч, проникший сквозь решётчатое окно, осветил точку, где они почти касались друг друга, и растёкся по их лицам двумя золотыми полосами. Тёплое дыхание щекотало кожу — приятно и мучительно.
Щёки Шэнь Дай мгновенно вспыхнули. Она поспешно отпрянула и отошла подальше от скамьи.
Ци Чжаньбай тоже кашлянул и глубоко откинулся на подушку. Длинные ресницы часто моргали, и за внешним спокойствием скрывалось бешеное сердцебиение.
В комнате воцарилась тишина. Солнечный луч, пересекавший пространство между ними, наполнился кружившейся пылью, будто вода в котле, вот-вот закипающая. Воздух становился всё жарче.
Шэнь Дай не выдержала: она начала крутить прядь волос у виска, опустила глаза и будто бы равнодушно помешала ложкой в чаше.
Вообще-то, при её нынешнем положении — без родства, без помолвки — ей не полагалось входить в покои Ци Чжаньбая и заставлять его пить лекарство.
Да ещё и отчитывать его... Эта сцена напомнила ей, как мать ругала отца, когда тот отказывался лечиться.
Стыдно стало до невозможности!
Служанки молчали, но их взгляды изменились.
Шэнь Дай стало ещё неловче. Пальцы крепко сжали край чаши, а жар от щёк растёкся по шее и, казалось, вот-вот вырвется наружу.
Ци Чжаньбай вдруг протянул руку, взял чашу и одним глотком осушил содержимое. Солнечный свет озарил его изящную шею и подвижный кадык. Брови сошлись в глубокую складку, но он спокойно вытер рот и сказал:
— Выпил.
Заметив, что она всё ещё стоит в оцепенении, он нахмурился и с лёгкой обидой буркнул:
— Горько.
Это звучало как жалоба, но выражение лица было скорее капризным.
Так просто и ненавязчиво он вывел её из неловкого положения.
Послышался лёгкий смешок служанок. Шэнь Дай очнулась, сердце заколотилось, но она сделала вид, что ничего не произошло, и протянула ему из лакированной шкатулки маринованную сливу:
— Возьмите, это уберёт горечь.
В лучах солнца её белые пальцы держали тёмно-фиолетовую сливу, окружённую лёгким розовым сиянием, будто хрустальное стекло. Сама рука казалась куда соблазнительнее плода.
Ци Чжаньбаю стало сладко во рту, хотя слива ещё не коснулась губ. Он кашлянул, чтобы скрыть смущение, и отвёл взгляд:
— В тот день ты просила меня об одном деле. У меня есть новости.
С виду он переходил к делу, но на самом деле давал слугам понять, что пора уходить.
Служанки с сожалением вздохнули, склонили головы и вышли, тихо прикрыв за собой дверь.
В комнате остались только они вдвоём. Пространство стало просторнее, но почему-то ещё жарче.
Наверное, лето уже близко...
Хотя он только что выпил лекарство, во рту пересохло, а на лбу выступил пот. Он поднялся, чтобы открыть дверь, но в этот момент рядом пронесся лёгкий ветерок.
— Ваша светлость, вы ещё больны, нельзя дуться на сквозняке — простудитесь снова. Я буду веять вам веером, а вы говорите.
Шэнь Дай стояла у скамьи-лохань, подняв веер, и спокойно им помахивала. Лицо её сияло невинной улыбкой.
Лёгкая весенняя одежда то прилипала к её телу от движения веера, то отлетала. С того места, где сидел Ци Чжаньбай, сквозь тонкую ткань угадывались белоснежная кожа и тонкая талия, которую, казалось, можно было обхватить одной ладонью. В углу тихо дымилась курильница, источая нежный женский аромат.
Её слова звучали почти как шёпот — особенно соблазнительно.
Рот пересох ещё сильнее.
Ци Чжаньбай не выдержал и снова посмотрел на неё, даже не в силах удержаться от того, чтобы не проследить взглядом вдоль изгиба её талии...
Дыхание стало горячим.
Он поспешно схватил её за рукав и притянул к скамье, чтобы их глаза оказались на одном уровне.
С облегчением выдохнув, он налил себе чашку чая и продолжил:
— Люди из того списка действительно замешаны в нечистых делах. Я уже связался с Императорской охраной — в ближайшие дни они начнут действовать. Не волнуйся.
Хотя операция ещё не началась, но, услышав эти слова от него, Шэнь Дай поняла: всё будет в порядке.
Камень упал у неё с сердца, и глаза засияли радостью. Но тут же вспомнились слова матери, и тревога снова закралась в душу.
После второго шанса она искренне хотела спасти семью Шэней от беды — и выйти замуж за него. Но... почему он говорит только о списке и ничего больше?
Надо дать ему намёк.
— Благодарю вашу светлость за помощь. Я не в силах отблагодарить вас даже жизнью, — после паузы Шэнь Дай осторожно взглянула на него и добавила: — Я давно хотела лично поблагодарить вас, но в тот день я поговорила с матушкой. Она согласилась не отправлять меня во дворец, но запретила выходить из дома. Сказала, что, пока не найду жениха и не состоится официальная помолвка, я никуда не выйду...
Чашка в руках Ци Чжаньбая дрогнула, и чай брызнул на рукав.
В сердце Шэнь Дай вспыхнула надежда. Она достала платок, чтобы вытереть ему рукав, но он отстранился и, глядя в сторону, равнодушно произнёс:
— Родители любят детей и всегда думают о их будущем. Матушка поступает ради твоего же блага.
С этими словами он замолчал.
Шэнь Дай не сдавалась и долго ждала, но он взял лежавшую рядом книгу и углубился в чтение, больше не произнеся ни слова. Неясно, понял ли он её намёк или сделал вид, что не понял.
А вдруг он всё понял, но нарочно притворяется, будто не слышал...
http://bllate.org/book/7317/689491
Готово:
