— Мой брат всегда злопамятен. Пока не смоется эта «обида с бочками», он и разговаривать с господином Сяном не станет. Если у вас, господин Сян, действительно срочное дело, пусть ваши друзья покажут мне, как ломают камни грудью. Если я повеселюсь — может, и заступлюсь за вас. В конце концов, даже если за вами и гоняются девицы из борделей, вы всё равно благороднее наших помойных бочек, не так ли?
Она говорила, нахмурив тонкие брови с таким видом, будто искренне переживала за него, но нарочито протягивала слова «девицы» и «помойные бочки», придавая им саркастический оттенок.
Лицо Сяна Аня исказилось ещё сильнее.
Да, он любил заглядывать в дома терпимости и из-за своих вольностей попал в переделку с местными головорезами, вынужденный просить помощи у Шэнь Чжичжэня, служившего в Пятиармейском управлении. В прошлый раз, когда он перелезал через стену, этот мерзавец основательно его ободрал.
Но ведь тогда Шэнь Чжичжэнь, получив серебро, чётко пообещал больше не упоминать о бочках! Откуда же эта девчонка всё знает?
Теперь вышло так: он сам явился искать драки, а оказался в самом невыгодном положении. Ведь в императорской столице он человек с именем! Если эта история разойдётся, как он сможет показаться людям? Не только отец — даже бабушка сдерёт с него шкуру!
Вокруг раздались приглушённые смешки, а перебегающие взгляды были полны насмешки.
Лицо Сяна Аня побледнело, покраснело, позеленело — словно в красильне.
— Видать, ты не хочешь пить поднесённого тебе вина и жаждешь наказания! Думаешь, стоит упомянуть твоего брата — и я испугаюсь? Да хоть бы он сейчас стоял передо мной, я бы и его избил без разбора!
Он скрипел зубами, и ярость, исходящая от его искажённого лица, расползалась по щекам. Стоявшие рядом здоровяки тоже начали потирать кулаки, оскалились и шагнули вперёд.
Хруст суставов разнёсся в воздухе.
Толпа мгновенно стихла, задрожала и готова была разбежаться. Даже слуги дома Шэнь сглотнули ком в горле.
Чуньсинь инстинктивно схватила руку Шэнь Дай. Та успокаивающе похлопала её по тыльной стороне ладони, но в глазах не было и тени страха — скорее, радость, будто она только и ждала, чтобы он напал.
— Брат, слышишь? — громко спросила она, обращаясь за пределы толпы.
Издалека донёсся ленивый голос:
— Слышу.
Шлёп!
Звук хлыста прозвучал мгновенно — резкий, как хруст льда. За ним последовали вопли и глухие удары падающих тел. Недавние грозные здоровяки один за другим рухнули на землю, прижимая к телу свежие кровавые полосы и стонущие: «Ой-ой-ой!»
Сян Ань вздрогнул и начал вертеть головой, пытаясь найти источник хлыста, но даже тени его не увидел. Внезапно левая нога дёрнулась от боли.
— А-а-а!
Он сразу же согнулся, схватившись за ступню, и подпрыгнул на месте. Не успел он выругаться, как ту же боль пронзила правую ногу. Хлыст отскочил от стопы и с силой хлестнул его по лицу. Он не успел среагировать и рухнул прямо на задницу.
Хруст — похоже, хвостовая кость треснула.
— Ты сейчас сказал, кого собрался избивать? — раздался холодный, рассеянный голос.
Сян Ань в изумлении открыл глаза и увидел над собой чёрную тень. Перед ним присел юноша в пурпурном одеянии.
Черты лица у него были похожи на Шэнь Дай, но в них от природы читалась дерзость. Особенно сейчас: тонкие губы лениво изогнулись, взгляд полон презрения, высокомерие доходило до небес — но у него действительно были на то основания.
— Шэ-Шэ-Шэнь Чжичжэнь?! Ты… когда вернулся? Разве ты не…
Шэнь Чжичжэнь не стал его слушать. Ласково похлопав его по щеке, он весело спросил:
— Значит, решил обидеть мою сестрёнку? Неужели так хочешь умереть?
Сян Ань покрылся холодным потом, потом ещё одним слоем пота и начал лихорадочно мотать головой, пытаясь отползти назад, несмотря на боль во всём теле.
Шэнь Чжичжэнь легко поднял руку, схватил его за волосы и выдернул с земли, будто вытаскивал репу. От резкой боли в коже головы Сян Ань завыл, умоляя о пощаде. Шэнь Чжичжэнь лишь лениво зевнул, оставаясь совершенно безучастным.
Слуги подкатили помойную бочку, от которой несло зловонием. Все вокруг зажали носы. Шэнь Чжичжэнь брезгливо поморщился и, как мусор, без усилий опустил Сяна Аня в бочку, чтобы заглушить вонь.
Слуги Сяна бросились спасать господина, но один взгляд Шэнь Чжичжэня заставил их замереть на месте.
— Сегодня я возвращаюсь в столицу в прекрасном настроении, так что прощаю тебе ещё одну бочку. Запомни: не всякой сестре позволено обижать кого попало.
С этими словами он пнул телегу с бочкой.
Послышался пронзительный вопль: «А-а-а-а!»
«Сян-помойка» покатилась вниз по склону. Его люди в отчаянии кричали: «Господин!» — и бросились вслед. На повороте телега опрокинулась, и преследователи, не сбавив скорости, налетели прямо на неё, свалившись в кучу поверх Сяна Аня, что вызвало взрыв хохота у всей улицы.
Шэнь Дай наконец выдохнула с облегчением и вытерла пот со лба платком.
Всё это время она рисковала. Если бы Шэнь Чжичжэнь вернулся чуть позже, ей сегодня пришлось бы пролить кровь. У Сян Юй есть брат, готовый заступиться за неё, но и её брат совсем не хуже.
Когда Шэнь Чжичжэнь зевнул и направился к ней, она впервые за долгое время захотела поблагодарить его.
Но не успела она раскрыть рот, как он наклонился до её уровня и с хитрой ухмылкой спросил:
— Слышал, ты упала в озеро?
Не дожидаясь ответа, он ущипнул её за щёку и стал осматривать с разных сторон.
— Не разбухла, жаль.
После этих слов он действительно глубоко и искренне вздохнул с сожалением.
Шэнь Дай: «…»
Да, у неё действительно хороший брат. Во всём хорош, кроме рта.
Вспомнив, что кто-то другой недавно задал ей тот же вопрос, она невольно подумала: раз уж у них такие странные мысли совпадают, им просто суждено быть вместе!
— Раз так хочешь стать братом древесного гриба, может, я прямо сейчас помогу тебе переродиться? — раздражённо отшлёпала она его руку, сердито уставилась на него и протянула ладонь, подёргивая указательным пальцем. — Письмо князя! Где ты его спрятал?
— Письмо? — Шэнь Чжичжэнь потёр покрасневшую руку, удивлённо поднял на неё глаза. — Разве я уже не отдал тебе его?
Он выглядел так искренне растерянно, что Шэнь Дай на миг замерла.
Но учитывая все его прошлые «подвиги», она не поверила ни единому слову. Нетерпеливо подёргивая пальцем, она сказала:
— Хватит притворяться! Я тебя знаю. Ты украл письмо князя, чтобы заставить меня выйти и встретить великого господина Шэня!
— Ох! — Шэнь Чжичжэнь скривился, скрестил руки на груди и принялся оглядывать её с ног до головы. — Вот почему ты сегодня так послушна? Велел выйти — и вышла. Оказывается, твоя цель совсем другая.
Он снова наклонился к ней:
— Разве ты раньше не презирала его? Почему ради одного письма так взволновалась? Неужели…
Он не договорил, но весь смысл скрывался в его игривых миндалевидных глазах.
Раньше Шэнь Дай всегда держалась уверенно перед ним, могла вывернуть любую ложь в правду и никогда не сдавалась. Но сейчас она заморгала ресницами, несколько раз пыталась что-то сказать, но язык будто завязался узлом:
— Я… я…
Среди чиновников столицы умение читать людей — обычное дело. Такой явный «девичий влюблённый взор», написанный у неё на лице, Шэнь Чжичжэнь не мог не понять.
Он мысленно присвистнул.
Какая редкость! Всегда видел, как другие ради неё готовы на всё, но впервые видел, как она сама так переживает из-за кого-то. Даже Су Юаньлян такого не удостаивался.
В голове невольно возник образ того, как кто-то покраснел и начал прыгать от злости при встрече с ним. Шэнь Чжичжэнь приподнял уголок губ и собрался подразнить её ещё, но вспомнил, что это его родная сестра, и смягчился. Поправив рукава, он развернулся и направился внутрь:
— Письмо я не трогал. Если есть вопросы — иди спрашивай князя сама. Хотя…
Он вдруг остановился и обернулся:
— Он болен. Лучше зайди через несколько дней, а то умрёт от злости.
Шэнь Чжичжэнь добавил это специально, чтобы разрядить обстановку, и даже зажмурился, готовясь к удару. Но Шэнь Дай стояла как вкопанная, не обращая на него внимания.
Ци Чжаньбай — человек из стали! Никакие мелкие неприятности его не берут. Если дошло до слухов о болезни, значит, дело серьёзное. И всё же, несмотря на состояние, он отправил ей пустое письмо — наверняка есть причина.
Неужели Су Юаньлян совершил над ним злодейство?
Эта мысль мелькнула в голове, и Шэнь Дай покрылась холодным потом. Она схватила руку Шэнь Чжичжэня, болтавшуюся перед её глазами, и потащила наружу.
Слуги вспомнили наказ госпожи Линь и бросились преграждать путь. Но Шэнь Дай, не обращая на них внимания, прошла сквозь толпу, крича:
— Эй! Быстрее! Готовьте карету! Молодой господин выезжает!
— Я не… — начал Шэнь Чжичжэнь.
— Есть! — не дослушав, она пнула его ногой в карету.
*
Под её нетерпеливыми понуканиями карета летела словно на крыльях. Менее чем за полпалочки благовоний они добрались от Дома герцога Сяньго до Дома князя Сяндуна.
Ворота были прежними. Без прошлых жизненных терний даже парные каменные львы у входа казались внушительнее.
Но Шэнь Дай некогда было предаваться воспоминаниям.
Едва ворота приоткрылись, она ворвалась внутрь.
Шэнь Чжичжэнь бежал следом:
— Погоди, не так быстро!
Шэнь Дай делала вид, что не слышит. С каждым шагом тревога в груди усиливалась, и она боялась увидеть человека на смертном одре. Только завернув за угол галереи, она врезалась в чью-то грудь — будто в гору.
Не сумев остановиться, она пошатнулась назад. В этот момент тёплая и сильная рука обхватила её за талию и мягко притянула вперёд.
В ушах зашумело, и Шэнь Дай внезапно оказалась в тёплых объятиях. Инстинктивно она упёрлась ладонями в грудь мужчины. Тонкая весенняя одежда почти не скрывала биение его сердца. Она подняла глаза и встретилась взглядом с его тёмными, узкими миндалевидными глазами.
Весь сад с его пением птиц и ароматом цветов, а также крики позади, словно исчезли в этот миг.
Остались только он и холодный аромат у неё под носом, заставивший сердце биться быстрее без всякой причины.
— Эй! Разве ты не болен? Почему вышел встречать меня? Раньше такого энтузиазма не замечал! — Шэнь Чжичжэнь подошёл, пошевелив указательным пальцем.
Шэнь Дай опомнилась, опустила голову и незаметно выскользнула из объятий. Под покровом чёрных прядей её белоснежные уши слегка покраснели.
Объятия внезапно опустели, и Ци Чжаньбай машинально сжал руку.
Но Шэнь Чжичжэнь уже подошёл ближе, хлопнул его по плечу и, не церемонясь, обнял за шею:
— Ну-ка, признавайтесь! Какой ветер вас сегодня свёл? Одна, услышав, что ты болен, не дала мне поесть и потащила сюда. Другой, хоть и приболел, всё равно вышел встречать меня…
Он переводил взгляд с одного на другого, заметил, что Ци Чжаньбай одет аккуратно, а лицо даже румянее, чем у него самого, и приподнял бровь:
— Судя по всему, с тобой всё в порядке. Что за история?
Его игривый тон повис в воздухе, насыщая его двусмысленностью.
Шэнь Дай сердито бросила на него взгляд, приказывая замолчать, и случайно встретилась глазами с Ци Чжаньбаем. Оба вздрогнули и тут же отвели взгляды.
Воздух становился всё жарче.
Шэнь Чжичжэнь, стоя между ними, ничего не замечал. Гуань Шаньюэ покачал головой и вздохнул:
— Обед уже подан. Раз господин Шэнь голоден, пойдёмте со мной.
Не дожидаясь возражений, он увёл Шэнь Чжичжэня, и вскоре в углу галереи остались только они вдвоём.
Под навесом висели бамбуковые занавески. Солнечные лучи пробивались сквозь щели между планками, рисуя на гладкой плитке пола полосы, похожие на тигриные следы.
Свет играл у её ног. Шэнь Дай смотрела вниз, чувствуя, как ладони покрываются потом. Вся её смелость растаяла, как зимний снег под весенним солнцем.
Странная вещь — тоска по любимому. С тех пор как они расстались после весеннего пира, прошло всего несколько дней, но ей так не хватало его, что сердце сжималось. Она накопила столько слов, чтобы сказать ему, но теперь, когда представился случай, не знала, с чего начать.
Какая же она нерешительная!
Так же нервничал и другой человек.
http://bllate.org/book/7317/689490
Готово: