Госпожа Линь, однако, не поддалась на уловку.
С лёгкой усмешкой, не достигавшей глаз, она слегка наклонилась и ткнула пальцем в лоб Шэнь Дай:
— Ты, сорванец, всегда умеешь вывернуться и улыбкой всё уладить.
Выпустив долгий вздох, она заметно смягчилась, сжала дочери руку в своих ладонях и похлопала её:
— С опозданием я могу не считаться. Но сегодня днём твоё поведение на поле для тренировок — за это ты должна дать матери объяснение.
— Когда это вы с Его Сиятельством стали так хорошо ладить?
Вопрос прозвучал деликатно, с явным намерением сохранить лицо, но сердце Шэнь Дай всё равно дрогнуло.
Значит, мать всё узнала.
Императорская столица велика, но не настолько — особенно в их кругу. Даже зёрнышко пыли здесь обрастает крыльями и за день облетает все дома трижды. Первоначально Шэнь Дай собиралась всё рассказать завтра, но, судя по нынешнему положению дел, если она не признается сегодня ночью, до завтрашнего утра ей не дотянуть.
Сжав руки в рукавах, она отбросила игривый вид и, отступив на полшага, почтительно сделала реверанс:
— Матушка, я не хочу выходить замуж за Второго принца. Я хочу выйти за Его Сиятельство.
Бах!
Госпожа Линь только что отпила глоток чая и собиралась поставить чашку на стол, но рука дрогнула — донышко чашки стукнулось о край стола, и половина содержимого выплеснулась. Служанки и няньки бросились убирать, но она их не замечала, лишь в тревоге схватила Шэнь Дай за руку:
— Что ты сказала?! С чего вдруг отказываться от брака с принцем и хотеть выйти за того…
Слово «одноглазый» уже вертелось на языке, но она вовремя сдержалась.
Шэнь Дай заранее знала, что мать будет против. Поэтому после второго шанса она тщательно скрывала свои истинные чувства, опасаясь домашнего ареста и того, что не попадёт на весенний банкет.
Но теперь всё изменилось. Недоразумение между ней и Ци Чжаньбаем разрешилось, а с Су Юаньляном она всё честно проговорила. Через несколько дней императрица непременно пригласит мать на беседу. Если она заранее не подготовит почву, неизбежны крупные неприятности.
К тому же это и есть её самое заветное желание после второго шанса — рано или поздно семья всё равно должна узнать. Лучше признаться самой открыто, чем ждать, пока правду вытащит кто-то чужой. Так будет лучше и для неё, и для Ци Чжаньбая.
— Матушка, — спокойно, без тени смятения заговорила Шэнь Дай, подняв чистый, прямой взгляд, — помните, когда я впервые сказала, что хочу выйти за Второго принца, вы с отцом были против.
Госпожа Линь захлебнулась этим прозрачным взглядом, онемела на мгновение, затем тяжело вздохнула:
— Да, мы оба были против. И сейчас мать не одобряет. Да, брак с императорской семьёй — это почести, но за ними скрывается столько горя, сколько мало кто знает! Он — принц, возможно, даже… В общем, он точно не будет таким, как твой отец, который всю жизнь прожил с одной женой.
Если бы ты вышла замуж за сына знатного, но обычного рода, Шэнь мог бы защищать тебя. Но если ты пойдёшь к нему, а его наложницы начнут тебя унижать… Даже если мы с отцом захотим помочь, наши силы будут ограничены. Мать не хочет, чтобы ты страдала.
Шэнь Дай слышала искренность в этих словах.
Род Шэнь издревле считался «родом императриц» — тётушка, императрица, часто звала её во дворец, чтобы проложить путь к тому, чтобы Шэнь вновь дал шестую императрицу. Но отец и мать не хотели делать из неё пешку в политической игре. Они мечтали, чтобы она осталась простой девушкой и жила спокойной, беззаботной жизнью.
В прошлой жизни Шэнь Дай так привыкла к роскоши дворца, что больше не могла смотреть на простых людей — она жаждала выйти замуж за Су Юаньляна и навсегда обрести высшую роскошь мира.
Но теперь всё иначе.
Она потрясла руку матери и, капризно надув губы, заныла:
— Матушка, я всё поняла. Не хочу за него, не хочу во дворец. Помоги мне, пожалуйста, договориться с тётушкой.
Госпожа Линь с недоверием оглядела её лицо, не веря своим ушам, но, увидев открытый, честный взгляд девушки, удивилась и кивнула:
— Хорошо, на это мать согласна. Но Его Сиятельство…
Шэнь Дай, ещё не оправившись от волнения после дневного поединка, особенно остро отреагировала на эти два слова. Не дождавшись окончания фразы, она вскочила:
— Его Сиятельство — прекрасный человек!
Взгляд госпожи Линь стал глубже. Она крепче сжала руку дочери:
— Его Сиятельство — добрый человек. В прошлый раз, не вспомнив обид, он спас тебя — мать это запомнила. Мы, конечно, должны отблагодарить его как следует, но не таким способом. Брак — не игрушка. В императорской столице полно достойных женихов. Даже если Чжаочжао не пойдёт в императорскую семью, она найдёт лучшего мужа. Зачем же унижать себя…
Она глубоко вздохнула:
— Ты — кусочек моего сердца. Мать не хочет, чтобы ты страдала.
Шэнь Дай в отчаянии замахала руками. Она понимала: мать хочет для неё самого лучшего мужа — без единого изъяна, ни в теле, ни в душе. А пока у Ци Чжаньбая есть этот недостаток со зрением, он никогда не будет в списке достойных женихов для матери.
Но она думала иначе.
— Матушка…
— Хватит! — перебила госпожа Линь, строго взглянув на неё. — Ты ещё не вышла замуж, а всё время твердишь «выйду», «женюсь» — разве это прилично? Что до этого…
Увидев, как у дочери на глазах выступили слёзы, её сердце смягчилось, и она сменила тон:
— Когда вернётся отец, мы всё обсудим спокойно.
С этими словами она погладила Шэнь Дай по голове, велела Чуньсянь и Чуньсинь хорошо за ней ухаживать и ушла.
Шэнь Дай знала: мать всегда была волевой. То, что сегодня ночью она пошла на такие уступки — уже огромная уступка. Если она сейчас будет упрямиться дальше, положение только ухудшится.
Поэтому она молча кивнула, решив, что завтра, пока мать отсутствует, непременно сходит в резиденцию Его Сиятельства — уточнит насчёт списка и заодно даст понять Ци Чжаньбаю, что мать собирается выдать её за другого. Может, он сам поспешит с предложением.
Но старшие всегда хитрее.
На следующее утро, едва Шэнь Дай проснулась, во Двор Дэюэ одна за другой вошли две шеренги служанок — все в точности по её вкусу.
— С сегодняшнего дня мы будем прислуживать вам во Дворе Дэюэ. Если вам что-то понадобится, просто скажите.
Старшая служанка улыбалась сладко, будто мёдом намазано, но Шэнь Дай почувствовала в этой улыбке яд.
Ясно: мать ей не доверяет, боится, что повторится история с весенним банкетом, и специально прислала целую свиту, чтобы держать её под надзором.
Теперь, даже если появятся новости о списке, Ци Чжаньбай не сможет их передать. И она не сможет предупредить его о намерениях матери.
Одна беда не кончилась — другая началась. Похоже, Небеса любят подкидывать ей испытания.
Шэнь Дай раздражённо потрепала волосы.
Вспомнив, что сегодня рано утром мать уехала в храм, она решилась. Но едва высунула голову за окно, как одна из служанок тут же улыбнулась:
— Госпожа, вам что-то нужно? Позвольте мне сходить.
Людей стало ещё больше, чем раньше.
Шэнь Дай в бешенстве плюхнулась обратно и с силой швырнула кисть в чернильницу.
Вода брызнула во все стороны. В этот момент Чуньсянь как раз входила в комнату и едва не попала под брызги. Тихо вскрикнув, она увидела унылое лицо хозяйки и не удержалась от смеха. Прокашлявшись, она таинственно сунула Шэнь Дай письмо:
— Госпожа, Шесть Счастьев от молодого господина передал вам письмо. Говорит, молодой господин уже возвращается. По расчётам, он уже въехал в город. Велел вам выйти встречать.
— Брат? — не поверила своим ушам Шэнь Дай.
Её брат с детства питал три страсти: первая — дразнить её, вторая — дразнить Су Цинхэ, третья — заманивать их обеих и дразнить вместе…
Их отношения нельзя было назвать плохими — каждый раз, когда она попадала в беду, Шэнь Чжичжэнь первым бросался ей на помощь. Но и хорошими не назовёшь — чтобы она лично выходила встречать его?!
Что за ветер сегодня подул?
Чуньсянь многозначительно подмигнула. Шэнь Дай всё поняла.
Да, брат порой невыносим, но есть одно качество, перевешивающее все его недостатки: на поле боя он и Ци Чжаньбай спасали друг другу жизни!
Значит, это письмо…
Она с трепетом схватила конверт — ладони стали влажными от волнения.
Корявый почерк на конверте — без сомнения, брата. Но внутри лежал ещё один конверт с надписью: «Шэнь Дай — лично в руки». Черты плавные, изящные, с лёгкой вольностью — почерк Ци Чжаньбая.
Сердце в груди заколотилось. Шэнь Дай дрожащими пальцами пыталась распечатать конверт, но никак не получалось. Чуньсянь не выдержала и засмеялась. От стыда Шэнь Дай покраснела до корней волос.
Но внутри… ничего не было.
— Это… что за шутки? — округлила глаза Чуньсянь.
Шэнь Дай перевернула конверт, потрясла его — пусто. Сжав кулаки, она возмутилась:
— Да что за ерунда! Наверняка этот негодник спрятал письмо и теперь заставляет меня лично выйти встречать его величество! Ну, погоди…
Но выходить всё равно придётся.
Этот Шэнь Чжичжэнь…
Скрежеща зубами, она встала и направилась к двери.
Служанки с метлами потянулись за ней, но она лишь легко помахала письмом:
— Я иду встречать брата. Мать ведь не запрещала нам видеться.
Служанки переглянулись и неохотно поклонились:
— Да, госпожа.
Шэнь Дай торжествующе фыркнула и, схватив Чуньсянь за руку, побежала вон. Но у лунной арки они врезались в Чуньсинь, которая как раз входила — и обе рухнули на землю.
— Ты что творишь?! — возмутилась Чуньсянь, помогая подняться. — Не смотришь под ноги?
— Простите, простите! Я не хотела…
Чуньсинь тяжело дышала, помогая Шэнь Дай встать. Вытерев пот со лба, она запыхавшись выпалила:
— Госпожа, беда! У ворот толпа — все из рода Сян. Все здоровенные, как медведи. Во главе — старший брат второй госпожи Сян, говорит, что пришёл мстить за весенний банкет!
Старший брат Сян Юй звался Сян Ань. Шэнь Дай о нём слышала.
Поскольку мать умерла рано, брат и сестра были особенно близки. Сян Ань, будучи единственным сыном от главной жены и любимцем бабушки, с детства бездельничал, водился с дурной компанией и не гнушался ни чёрным, ни белым. Свои обиды он никогда не скрывал — приходил прямо к дому и бил, не разбирая пола.
Люди боялись влияния дома маркиза Лунчана и не осмеливались с ним связываться, отчего его наглость росла. Теперь он считался «королём императорской столицы».
Именно такой брат и избаловал Сян Юй, сделав её такой надменной.
Из всех дней он выбрал именно сегодня — наверняка зная, что мать уехала, а дома осталась только она. Настоящий трус.
Шэнь Дай холодно усмехнулась. Не успев расспросить подробнее, она уже спешила к воротам с Чуньсянь и Чуньсинь. Едва обогнув тень от стены, увидела толпу у входа. Несколько крепких детин стояли напротив слуг дома Шэнь, держа в руках дубинки и злобно сверля их взглядами.
Сян Ань сразу заметил Шэнь Дай, подбородком указал на неё и громко произнёс:
— Полагаю, госпожа Шэнь и так знает, зачем я сегодня пожаловал. Так что не буду тратить слова. Просто упади перед моей сестрой на колени, трижды кланяйся и проси прощения. Если она простит — наша ссора забыта. Если нет — пеняй на себя! Или…
Его взгляд скользнул по фигуре Шэнь Дай, он свистнул и, приподняв брови, добавил с вызывающей наглостью:
— Или составь мне компанию за кубком вина. Если порадуешь нас всех, я тебя прощу.
Он потёр ладони, как муху, и двинулся к ней.
Чуньсянь и Чуньсинь бросились защищать хозяйку, но их тут же оттеснили люди Сян Аня. Девушки беспомощно тянулись к ней сквозь толпу, зовя:
— Госпожа!
Сян Ань ухмыльнулся и отмахнулся от их рук, протянув палец, чтобы коснуться щеки Шэнь Дай:
— Ну как?
— Никак, — ответила она, легко уклонившись.
Её знаменитые глаза, когда-то сводившие с ума юных аристократов, не выражали ни страха. Под спокойной поверхностью читалась чистая дерзость.
— Признаюсь, господин Сян, я не понимаю цели вашего визита. Неужели вы снова устроили скандал в каком-нибудь притоне и теперь бежите от кредиторов? Может, просите моего брата помочь?
На лице Сян Аня, только что полном ярости и наглости, мелькнула трещина.
Шэнь Дай сделала вид, что ничего не заметила, поправила прядь у виска и обошла его, направляясь к служанкам.
Тут же два здоровяка преградили ей путь. Но стоит ей лишь мельком взглянуть на них — и они замерли, будто током поражённые. Не понимая, откуда у юной девушки столько власти, они не смели двинуться.
Так Шэнь Дай легко вернулась к своим служанкам, продолжая насмешливо:
— Это плохо. В прошлый раз, когда вы прятались от врагов, ночью перелезли через нашу стену и разбили бочку с помоями — так и не заплатили за неё!
http://bllate.org/book/7317/689489
Готово:
