Шэнь Дай приложила ладонь ко рту и тихонько кашлянула, сдерживая подступивший к губам смешок. От этого смеха тревога в груди улеглась, и она мысленно отметила ещё один запретный вкус. Подвинув чашку, сказала:
— Жасминовый чай нежен и лёгок, государь. Ополосните им рот.
Не дожидаясь ответа, она поставила чашку у него под рукой и, повернувшись, занялась распоряжениями: велела убрать со стола рыбу, креветок и крабов. Её тонкие пальцы неторопливо и уверенно управляли всем вокруг — в каждом движении чувствовалось достоинство настоящей хозяйки дома.
Тёплый ветерок, скользнув над озером, коснулся лица и пробудил лёгкую дремоту. Шэнь Дай слегка потерла висок, бросила мимолётные взгляды направо и налево, прикрыла рот ладонью и осторожно зевнула. Уголки губ сами собой приподнялись в довольной улыбке — совсем как у молочного котёнка, устраивающегося на дневной сон.
Всё-таки она ещё ребёнок.
Ци Чжаньбай фыркнул, взял чашку и сделал глоток. Ароматный напиток струйкой скользнул в горло, и жёсткость в уголках его губ чуть смягчилась, превратившись в едва уловимую улыбку.
*
Обед завершился как раз к тому моменту, когда лодка достигла середины озера.
Служанки убрали со стола и, поклонившись, вышли, оставив их вдвоём. Хотя они всё ещё молчали, атмосфера уже не была такой напряжённой, как прежде. Лёгкий ветерок играл прядями волос, не нарушая тишины.
Шэнь Дай смотрела в окно, любуясь пейзажем, но краем глаза то и дело косилась на Ци Чжаньбая.
Он сидел у противоположного окна, опершись подбородком на длинные изящные пальцы, и тоже наблюдал за водной гладью. В уголках его губ играла лёгкая улыбка — настроение, видимо, было неплохое. Ветерок занёс внутрь несколько лепестков, и он даже потянулся, чтобы поймать один из них.
Будто в утешение за потерю половины зрения, Создатель наградил его исключительной внешностью. В профиль он был особенно прекрасен: прямой нос подчёркивал мужскую изысканность черт, а опущенные ресницы делали его похожим не на безжалостного воина, а на юношу, ещё не познавшего жестокости мира.
Холодный свет воды, играя на его лице, казалось, становился тёплым.
Сердце Шэнь Дай отчётливо и сильно стукнуло в груди. Он, должно быть, услышал — повернул голову и посмотрел прямо на неё. Она испугалась, торопливо подняла веер и закрыла им лицо. От волнения перестаралась — «бах!» — и больно ударила себя по щеке.
— Ай! — пискнула она, сморщив носик.
С той стороны раздалось тихое «хмык» — насмешливое, но удивительно мягкое, будто он смеялся ей прямо в ухо.
Ясно же — смеётся над ней!
Негодяй!
Щёки Шэнь Дай вспыхнули, и она, обиженно сжав мелкие, как рисовые зёрнышки, зубки, уже через миг невольно растянулась в ответной улыбке. На щёчках проступили застенчивые ямочки, а головка сама собой склонилась вниз.
Впрочем… молчать — тоже неплохо. Главное, что он рядом. Стоит лишь обернуться — и он тут. Ей больше не нужно тревожиться о неопределённом будущем. Пусть за бортом бушуют любые бури — здесь, в этой маленькой лодке, она может быть совершенно спокойна и свободна.
Если бы только время могло остановиться… или эта лодка плыла вечно, никуда не причаливая…
Но именно в этот момент Ци Чжаньбай вдруг заговорил:
— Госпожа Шэнь, неужели у вас ко мне какая-то просьба?
— А? — удивлённо вскинула она глаза и встретилась с его пристальным, пронзительным взглядом.
— Нет дела без причины, — продолжил он холодно и отстранённо. — Либо хитрость, либо корысть.
Эти слова, лишённые малейшего тепла, мгновенно рассеяли всю её мечтательную дымку.
Да, она действительно хотела просить его о помощи. И да, хотела помириться. Но теперь всё это выглядело так, будто она замышляет что-то недоброе.
В сущности, он всё ещё ей не верил.
Ветер внезапно усилился, взъерошив зеркальную гладь озера. Лодка, затерянная в бескрайней синеве, стала похожа на пылинку — ничтожную и беззащитную.
Холод весны, ещё не ушедшей до конца, пронзил её насквозь, и Шэнь Дай дрожащей рукой вытащила из кармана список имён.
— В последние дни мне постоянно снится один и тот же сон, — начала она, стараясь говорить ровно. — Во сне моего отца оклеветали злодеи, и весь род Шэнь попал в тюрьму. Картина была ужасной… Я просыпаюсь в ужасе и записываю имена тех, кто фигурировал в том сне, и все детали. Сейчас отец и брат далеко от столицы, просить некого… Поэтому осмелилась обратиться к вам, государь, с просьбой проверить эти имена.
Она положила палец на уголок тетради и подтолкнула её к нему. Губки надулись в лёгкой обиде — в жесте чувствовалась девичья капризность.
Уголки губ Ци Чжаньбая едва заметно дрогнули. Он откинулся на спинку кресла и начал медленно вертеть на большом пальце костяной перстень из тигровой кости.
— Почему бы вам не обратиться к вашему братцу Юаньляну?
«Братец Юаньлян»?
Шэнь Дай моргнула. Она ведь давно уже так не называла его! Откуда он вдруг вспомнил? И в этом тоне… неужели уксуса добавили?
— Именно от него мне и нужно защититься, — ответила она.
Пальцы Ци Чжаньбая замерли. Он поднял глаза, и в его взгляде, пронизанном лучом света сквозь ресницы, мелькнуло изумление. Его пристальный осмотр заставил её поёжиться, но она выдержала его взгляд без тени сомнения — и тогда он нахмурился ещё сильнее.
Наконец он усмехнулся, и в его голосе зазвучала надменная уверенность:
— Вы хотите, чтобы я, из-за какого-то бредового сна, пошёл на конфликт с Вторым принцем — человеком, чья звезда сейчас в зените, да ещё и вашим женихом? На каком основании?
Его прежняя устрашающая аура вернулась с новой силой, заполнив всё пространство давящей тяжестью.
Шэнь Дай задрожала, и ладони её покрылись испариной.
Действительно, она всё ещё считалась будущей невестой наследника престола. Просить его о таком, да ещё и с таким объяснением… Звучит, будто она издевается.
Но разве она могла сказать правду — что получила второй шанс? Тогда в следующий раз он, скорее всего, не просто отправит в дом Шэнь целебные снадобья, а пришлёт целую свору императорских врачей…
Как же ей это объяснить?
Ветер продолжал шуметь, тучи снова сгустились, и небо потемнело. Свет, проникающий в лодку, дрожал на воде, и одинокий луч упал прямо на неё. Тонкая талия, хрупкие лопатки, будто не выдерживающие тяжести одежды. Бледные губы на белоснежной коже, несколько прядей у виска дрожат на ветру — зрелище трогательное до боли.
Левая сторона груди Ци Чжаньбая невольно сжалась. Он мысленно пнул себя за слабость и смягчил голос:
— Сны — это всего лишь сны, госпожа Шэнь. Не стоит волноваться. Если вы всё ещё не оправились после болезни, лучше оставайтесь дома и берегитесь простуды.
Лодка уже почти причаливала. Он поднялся, собираясь уходить.
Шэнь Дай в панике вскочила вслед за ним:
— Это правда! Почему вы не верите? Во сне вы даже женились на мне!
Ци Чжаньбай: «…»
Вокруг воцарилась абсолютная тишина — даже тише, чем до этого. Казалось, кто-то настолько ошеломлён, что даже дышать перестал.
Сама Шэнь Дай опешила от собственных слов. Щёки её пылали.
Его пронзительный взгляд, направленный сверху вниз, жёг кожу. Она едва выдерживала его, но потом подумала: «А я ведь ничего плохого не сказала!» — и упрямо выпятила подбородок, широко распахнув глаза, будто обиженный котёнок, которому наступили на хвост.
Они долго смотрели друг на друга, пока Ци Чжаньбай первым не отвёл глаза.
Свет воды играл на его лице, и в этой тусклой синеве медленно проступал румянец, будто алый порошок, растворившийся в воде. Он высоко задрал подбородок, пытаясь сохранить величие, и резко бросил:
— Этого тем более не случится! У меня никогда не было к вам никаких чувств, не говоря уже о браке!
С этими словами он развернулся и быстро зашагал прочь — шаги были такими поспешными, что казалось, будто он спасается бегством. Рукав его развевался так резко, что из него что-то блеснуло и звонко упало на пол.
Шэнь Дай собиралась броситься за ним, но услышав звук, опустила глаза и замерла.
На ковре, среди узоров пионов, лежала золотая шпилька, поблёскивая в отражённом свете воды. Та самая шпилька, которую она когда-то сняла с причёски и бросила в озеро.
— «Хочешь жениться на мне? Верни шпильку — и я выйду за тебя замуж», — эхом прозвучали в памяти её собственные слова.
Пока она ещё не пришла в себя, перед её глазами мелькнул чёрный рукав — он подхватил шпильку и спрятал обратно в рукав.
Ци Чжаньбай стоял у окна, залитый светом неба и облаков. Его лицо было сурово и непроницаемо, будто он и не двигался вовсе, и всё происходящее было лишь её галлюцинацией.
— Это моё, — сказал он.
— Нет! — возразила она.
Он отрицал решительно, но так и не обернулся. По виску медленно стекала капля пота, бровь его дёрнулась — явно чесалось ужасно, но он упрямо не поднимал руку, чтобы вытереть.
Действительно, никаких чувств.
Шэнь Дай захотелось рассмеяться, но губы будто одеревенели и не слушались.
Глупец… Такое огромное озеро, а он всё-таки искал. Знал ведь, что она просто дразнила его, а всё равно нырял снова и снова, надеясь на невозможное… Каково ему было тогда?
Горечь, начавшаяся в уголках губ, распространилась по всему сердцу. Шэнь Дай втянула носом воздух, поправила растрёпанные ветром пряди и, надувшись, сказала с лукавой укоризной:
— Значит, у государя есть другая красавица, которую вы так бережёте?
— Ерунда! У меня не может быть других жен…
Он отрицал ещё быстрее и резче, чем в прошлый раз, и уже начал поворачивать голову, когда Шэнь Дай встала на цыпочки и приблизилась к нему. Руки она скрестила за спиной, лукаво покачивая веером, и слегка наклонила голову. Её большие чёрные глаза, как у оленёнка, сияли хитростью.
— Не других женщин… Тогда чья же это шпилька?
Её голос звучал сладко и нежно, а последний звук взлетел вверх, словно кончик пальца красавицы, едва коснувшийся его сердца.
Его сердце дрогнуло — но звук капающей воды в кувшине заглушил этот стук. Благовония в курильнице давно погасли, но почему-то аромат стал ещё сильнее.
Ци Чжаньбай затаил дыхание и сглотнул, стараясь говорить как можно холоднее:
— Я лишь выполняю своё обещание! Ничего более!
Но взгляд его метался, и он упрямо смотрел влево.
Влево — на свой слепой глаз.
Сердце Шэнь Дай сжалось.
Чем сильнее человек внешне, тем глубже внутри у него рана, которую он боится показать. Этот глаз — его самая уязвимая точка…
На мгновение вся кровь в её теле закипела. Она протяжно «о-о-о» протянула, бросая любопытные взгляды то направо, то налево:
— Тогда и я должна выполнить своё обещание.
И, воспользовавшись тем, что он не смотрит, она сняла с него маску и лёгким поцелуем коснулась его левого глаза.
Ци Чжаньбай опешил. По щекам мгновенно разлился румянец, и он, стиснув зубы, выдавил:
— Ты… ты…
Но она перебила его:
— Государь, вы женитесь на мне?
Бум.
Ещё один удар сердца — чёткий и мощный. На этот раз даже звук капающей воды не мог его заглушить.
В лодке воцарилась тишина. Никто не произносил ни слова. Лишь вода отражала мерцающий свет, мягко окутывая их синевой, словно волшебный сон.
Их дыхания переплелись. Щёки Шэнь Дай раскалились, и взгляд её начал дрожать, но, увидев, что Ци Чжаньбай всё ещё молчит и холодно смотрит на неё, она вновь почувствовала упрямство.
Глубоко вдохнув, она встала ещё выше на цыпочки и, почти касаясь его уха, дерзко прошептала:
— Чжаньбай-гэгэ?
Расстояние между ними стало почти ничтожным. Сквозь тонкую весеннюю ткань она ясно чувствовала, как его сердце бьётся рядом с её собственным, и вдыхала холодный аромат его воротника.
Голова закружилась. Ей послышался далёкий голос Гуань Шаньюэ, зовущего их с берега, или, может, это был звук тающего льда на озере… А может, просто её собственное сердце, бьющееся всё быстрее и жаднее в этом крошечном мире, где были только они двое.
И ещё — очень тихий, напряжённый глоток. Его кадык слегка коснулся её шеи, вызвав мурашки по коже.
Шэнь Дай была абсолютно уверена — это был он.
Автор говорит: «Ах, как же противостоит она цветущей красоте…»
— И что дальше?! — Су Цинхэ широко распахнула глаза, схватила Шэнь Дай за руку и приблизила своё лицо так, что их носы чуть не соприкоснулись.
Её вопль прозвучал так громко, что все девушки в зале разом обернулись. Даже Знайка-господин недовольно «мяу» крикнул и, перевернувшись, юркнул под низкий столик у канапе.
Шэнь Дай смущённо улыбнулась окружающим и, потянув подругу в сторону, прошептала:
— Что дальше? Да ничего! Он сказал, что я бесстыдница, и в ярости ушёл… — брови её опустились в грустной гримасе.
Воспоминания о том моменте до сих пор заставляли её краснеть и сердце биться чаще.
Она ведь хотела лишь показать Ци Чжаньбаю, что не стесняется его слепого глаза и надеется, что он перестанет из-за этого комплексовать. Но… как она вообще поцеловала его?! Какая благовоспитанная девушка такое сделает?! Что он теперь о ней подумает?
Наверняка добавит к «капризной и своенравной» ещё и «легкомысленная».
Что же делать?
В висках начало колотить. Шэнь Дай потерла лоб, тяжело вздохнула, схватила подушку рядом и, ворча, зарылась в неё лицом.
http://bllate.org/book/7317/689482
Готово:
