В этом деле Су Цинхэ тоже была зелёной и неопытной, не знала, как утешить подругу, и лишь поглаживала её по спине:
— Всё это моя вина: не подумала как следует, поторопилась вас сблизить — а вышло наоборот.
Шэнь Дай покачала головой:
— Тут никто не виноват, кроме меня самой. Это мои собственные грехи.
Лёд не за один день намерзает, и растопить его не одним тёплым днём. А между ней и Ци Чжаньбаем лёд был не просто трёхфутовый — он уже почти насквозь проморозил! И даже сотня тёплых дней вряд ли растопит его.
Но… всё же надежда оставалась.
Её пальцы слегка дрогнули. Из-под подушки пробивался золотистый свет, и Шэнь Дай невольно вспомнила последнюю сцену на лодке-павильоне.
Вода мерцала, окутывая всё нежным синим сиянием. В этой дрожащей полупрозрачной дымке лицо Ци Чжаньбая пылало румянцем — вся его прежняя холодная надменность куда-то исчезла. Он опустил глаза, сжал губы, и грозный волк превратился в робкого пекинеса.
Он смотрел куда угодно, только не на неё.
Как только она сделала шаг вперёд, он тут же отступил на несколько шагов назад. В конце концов, когда отступать стало некуда, он сердито бросил: «Ты… ты… ты совсем без стыда!» — и пустился бежать. Бежал так стремительно, что чуть не врезался в косяк двери!
Он явно был взволнован.
Кто бы мог подумать! Такой холодный и отстранённый человек оказался таким растерянным и милым. Его бывшие противники просто остолбенели бы, увидь они это!
Шэнь Дай тихонько рассмеялась, но в её смехе прозвучала лёгкая грусть.
В ту минуту, если бы Ци Чжаньбай захотел сделать с ней что-нибудь недозволенное, она бы не смогла сопротивляться. С любым другим мужчиной, скорее всего, так и случилось бы. Но он — нет. Даже унизившись сам, он ничего ей не сделал.
Значит, он по-настоящему благородный человек. Все эти слухи о нём не стоят и гроша.
Ци Чжаньбай… имя ему — в точку:
Снаружи — мрак и хаос, но стоит раскрыться — и внутри чистая, незапятнанная белизна.
Но почему такой добрый и заботливый человек всё время держится так надменно и отстранённо, отталкивая всех? И в прошлой жизни, и в этой.
Разве хорошо быть совсем одному?
Что нужно сделать, чтобы он наконец снял все свои защитные щиты?
Шэнь Дай уткнулась лицом в ладони, опустила глаза и кончиками пальцев то и дело постукивала по щеке. Потом вдруг вытянула шею, словно журавль, пытаясь заглянуть за ширму — вдруг Ци Чжаньбай там, напротив? Но ширма была непрозрачной, и ничего не было видно. Тогда она обиженно съёжилась обратно.
Су Цинхэ не вынесла её унылого вида и похлопала подругу по плечу:
— Не спеши отчаиваться. У нас ещё есть полдня! Всё дело в недоразумении. Ци Чжаньбай — разумный человек, стоит только всё ему объяснить, он тебя не обидит. Да и не захочет! Оставь это мне — сейчас же придумаю, как его выманить.
Шэнь Дай кивнула, но тут же испуганно распахнула глаза:
— Только не обманывай его снова! Я больше не переживу такого!
Су Цинхэ цокнула языком и ткнула её в лоб:
— Да у тебя и духу-то нет!
...
Девушки болтали, как ни в чём не бывало.
Вдруг из кучки благородных девиц раздался фальшивый, язвительный голосок:
— В императорской столице те, у кого высокое происхождение, конечно, особенные. Совсем недавно устроили скандал на лодке-павильоне, а уже через несколько дней спокойно выходят на пирушку, будто ничего и не было! На их месте я бы не смела показываться из дома — уж лучше умереть от стыда!
Все поняли, кому адресованы эти слова.
В зале воцарилась тишина. Не дожидаясь, пока кто-то начнёт искать говорящую, девушка с веером в руке вышла вперёд. Её лицо было красиво, но черты — слишком резки, а сейчас, с приподнятыми бровями и надменным взглядом, она выглядела прямо-таки грозной.
Это была вторая дочь Дома Лунчанского графа — Сян Юй.
Шэнь Дай раньше с ней не сталкивалась, но сразу поняла причину её злобы.
Во всей столице знали: Сян Юй давно влюблена в Ци Чжаньбая. Однажды ей посчастливилось увидеть его настоящее лицо под маской — и с тех пор она без памяти в него влюблена. Никакое холодное равнодушие с его стороны не могло погасить её чувства.
Сейчас она явно устроила эту сцену из ревности.
А ещё важнее то, что она — двоюродная сестра Хуа Цюнь.
Согласно донесениям информаторов, после того как Хуа Цюнь выгнали из Дома герцога Сяньго, она всё ещё не сдавалась и пыталась всеми силами достать приглашение на этот пир. Но пока тётушка Шэнь Дай не даст разрешения, все её усилия напрасны.
Видимо, поняв, что на пир ей не попасть, Хуа Цюнь специально подговорила кого-то, чтобы испортить настроение Шэнь Дай и отомстить.
Шэнь Дай даже не сомневалась, что именно наговорила Хуа Цюнь Сян Юй. Наверняка свалила всю вину на неё, сказав, будто скандал на лодке она сама и устроила, а сама Хуа Цюнь — чиста, как лилия.
— Внешность, конечно, недурна, — Сян Юй окинула Шэнь Дай оценивающим взглядом; в глазах мелькнуло восхищение, но тут же сменилось презрением. — Неудивительно, что умеет крутить мужчин вокруг пальца!
Она вспомнила, как днём пришла к Ци Чжаньбаю и увидела, как он мимо неё проскочил, даже не взглянув, и опрокинул поднос с пирожными, которые она для него приготовила.
Разозлившись, она последовала за ним к озеру и застала его там — он нежно держал Шэнь Дай за руку.
Такого тёплого взгляда она никогда не видела у Ци Чжаньбая — ни на себе, ни вообще на ком-либо. За что?! Ведь именно она всё это время так преданно его любила! Что хорошего в этой Шэнь?!
Чем больше она думала, тем злее становилась.
— Наглая выскочка! — прошипела она сквозь зубы.
Су Цинхэ тут же нахмурилась и уже собиралась вскочить.
Но Шэнь Дай оставалась спокойной. Она легонько похлопала подругу по руке, давая понять, что всё в порядке. Живя уже две жизни, она не собиралась пугаться таких мелочей.
— Твоя двоюродная сестрица сама устроила разрыв помолвки, но всё равно смело приходит ко мне болтать. Между мной и Его Величеством всё чисто и прозрачно — никакой грязи нет. Почему же мне нельзя выходить в свет?
При этих словах Сян Юй опешила — видимо, не знала о том, что Хуа Цюнь сама отказалась от помолвки.
Шэнь Дай улыбнулась и неторопливо поправила складки на юбке:
— Ты так восхищаешься Его Величеством, что не веришь мне — ладно. Но неужели ты не веришь и самому Его Величеству? Сегодня ты устроила здесь этот шум, тебе, может, и приятно, но подумала ли ты о его репутации?
Она подняла голову, прищурила миндалевидные глаза:
— Твоя «любовь» не стоит и гроша.
В её взгляде мелькнуло лёгкое презрение — едва уловимое, но ощутимое, как острый нож, вонзившийся прямо в сердце Сян Юй.
— Ты… ты… врёшь! Это ты сама его соблазнила, поэтому он и… — Сян Юй скрипнула зубами, но больше не могла придумать ничего убедительного.
Девушки вокруг тут же почувствовали к ней презрение.
В императорской столице происхождение, конечно, важно, но воспитание всегда связано с родом. Семья герцогов Сяньго славилась благородными традициями на протяжении сотен лет — совсем не то, что обычные аристократические дома.
Шэнь Дай раньше была немного своенравной, но всегда искренней, и у неё было много друзей в их кругу. Не успела она и рта раскрыть, как уже нашлись те, кто готов был заступиться за неё. Все заговорили в унисон, и вскоре разговоры о «бесстыдстве» Шэнь Дай превратились в разборки с Сян Юй.
— Как она вообще посмела так говорить? Кто в прошлом году, чтобы привлечь внимание Его Величества, пришла в Храм Защитника Государства на молебен, разодетая как куртизанка? Едва не осквернила тысячелетнюю статую Будды!
— Говорят, она даже подсыпала что-то нехорошее в его вино! Если бы не мольбы Лунчанского графа, Его Величество давно бы её наказал. Просто он великодушен.
— Да она просто завистливая ведьма! Скоро получит по заслугам!
...
Прошлые «подвиги» Сян Юй, словно ил со дна пруда, всплыли наружу. Она стояла среди этого потока, будто раздетая на людной площади, опустив голову и покраснев от стыда, и мечтала провалиться сквозь землю.
Увидев, как Шэнь Дай спокойно сидит на скамье-лохань, невозмутимо попивая чай, Сян Юй окончательно вышла из себя. Её пальцы сжались, и она шагнула вперёд.
Тут из-под низкого столика выскочил Знайка-господин, подбежал к ней и «мяукнул», усевшись прямо на её вышитую туфельку — целый «апельсиновый пресс»!
— А-а-а! — Сян Юй всегда боялась пушистых зверей. Она взвизгнула и отскочила, подобрав юбки, чтобы бежать прочь, но двое придворных слуг тут же перехватили её и без всякой жалости втолкнули обратно в цветочный зал.
Су Цинхэ встала со скамьи-лохань, скрестила руки на груди и с высоты своего положения взглянула на Сян Юй:
— Раз тебе так завидно, что другие «едят из котла и заглядывают в таз», я сегодня исполню твоё желание.
Она взмахнула рукой:
— Эй, принесите все объедки с обеда! Налейте их в котёл и таз — пусть госпожа Сян насладится этим «пиршеством» по полной! — И, усмехнувшись, добавила: — Пока не доест — никуда не уйдёт.
Зрачки Сян Юй резко сузились. Увидев размеры котла и таза в руках слуг, она чуть не лишилась чувств. Да она и за неделю не съест столько!
Она отчаянно сопротивлялась, её шпильки и заколки разлетелись по полу, и она напоминала сумасшедшую женщину из деревенской глухомани. Но её всё равно потащили к «пиру». Она злобно уставилась на Шэнь Дай и сквозь зубы прошипела:
— Погоди!
За сегодняшнее она обязательно отомстит!
*
Каждый год после обеда на весеннем пиру устраивали небольшое соревнование для молодых аристократов. Призы зависели от результатов: лучшие получали лучшие награды. Сначала это было просто развлечением, но со временем превратилось в отличную возможность для молодых людей и девушек обменяться взглядами.
В этом году состязались в стрельбе из лука.
Шэнь Дай и Су Цинхэ только пришли на поле для тренировок, как к ним подошёл придворный с повелением Императора вызвать Су Цинхэ.
Су Цинхэ забеспокоилась и сжала руку подруги:
— Не думай о случившемся. Плевать на Хуа Цюнь или Сян Юй — у тебя же есть я!
Шэнь Дай почувствовала тепло в сердце и улыбнулась:
— Не волнуйся, такие пустяки меня не пугают.
Главное сейчас — Ци Чжаньбай.
Пока это не уладится, ей не до всяких мелочей и уж точно не до того, чтобы позволить другим мешать её делу.
Они ещё немного поговорили, и Су Цинхэ, убедившись, что Шэнь Дай не притворяется сильной, ушла. Шэнь Дай осталась одна под деревом и задумалась, как объясниться с Ци Чжаньбаем.
В голове то и дело всплывал его холодный образ, то — как он краснел и растерянно отступал перед ней. От этих мыслей уголки её губ сами собой приподнялись, и вся досада улетучилась, будто её и не было. В душе стало сладко, как от мёда.
Ах, весна всё-таки...
Вдруг перед ней возникла чья-то тень. Шэнь Дай вздрогнула и машинально подняла голову. Улыбка тут же исчезла с её лица.
Сквозь листву пробивались солнечные блики. Су Юаньлян стоял, заложив руки за спину, в развевающемся ветру. Его плечи облегали одежды с узором змеи, а под ногами, казалось, струился весенний ветер. Изящные брови, звёздные глаза, благородная осанка — даже строгие одежды казались мягче от его улыбки.
Увидев её взгляд, он улыбнулся ещё шире:
— Чжаочжао.
Его голос был низким и бархатистым, словно капля росы, катящаяся по лепестку цветка, — такой, что хочется пережёвывать в душе снова и снова.
Но для Шэнь Дай он звучал лишь как насмешливое «глупая женщина» из прошлой жизни.
Автор примечает: Не бойся, Его Величество уже в пути.
Бесчисленные ночи, проведённые в муках от яда, сопровождались этим голосом — он навсегда врезался в её память. Даже сейчас, увидев Су Юаньляна, Шэнь Дай чувствовала, как всё тело ноет от боли.
Он вовсе не звал её по имени. И в прошлой жизни, и в этой он думал лишь о том, как использовать её и семью Шэнь, чтобы занять трон наследного принца!
Кланяться ему не хотелось. Шэнь Дай закатила глаза и развернулась, чтобы уйти.
Су Юаньлян растерялся.
Обычно, увидев его, эта девчонка сама бежала навстречу, не дожидаясь приветствия. А сегодня она вообще не появлялась, а теперь ещё и вот это устроила! Что случилось?
Вся семья Шэнь боготворила эту девочку. Сейчас он был в шаге от трона наследного принца и всё ещё нуждался в поддержке семьи Шэнь. Нельзя допустить срывов с её стороны. Он быстро перехватил её и с улыбкой спросил:
— Кто рассердил нашу Чжаочжао? Скажи мне — я заставлю его ответить за это.
Сянъян Пин, улучив момент, подхватил:
— Неужели госпожа Шэнь так влюблена в платье, которое подарил ей Его Высочество, что капризничает, чтобы получить ещё одно?
Шэнь Дай удивлённо опустила глаза на своё платье, потом растерянно посмотрела на них.
Это платье разве не от тётушки? Как оно вдруг стало…
http://bllate.org/book/7317/689483
Готово:
