Чуньсинь тяжко вздохнула:
— Кто бы мог подумать, что в итоге именно князь Сяндун окажется добрее к госпоже. Уже несколько дней вы лежите больная, а Второй императорский сын, кроме первого дня — когда прислал человека с пустыми любезностями, — больше и весточки не подал. Да и нам, служанкам, от этого сердце облилось ледяной водой! А вот князь всё время посылает снадобья, да ещё и обходит все правила, прикрываясь чужими именами. Когда его раскусили, даже признаваться не стал…
Шэнь Дай удивлённо подняла глаза.
Чуньсинь спохватилась, что проговорилась, и в досаде шлёпнула себя по губам, опустив голову и бурча:
— Князь велел молчать…
Действительно так и есть…
Шэнь Дай опустила глаза. Ветер развевал пряди у её висков, и она подняла руку, чтобы поправить их. Белый, как фарфор, палец замер у уха, а потом медленно сжался в кулак.
Он ведь не то чтобы не хотел навестить её — просто боялся. И правда, какой же он глупец!
После того как она так жестоко его оскорбила, он не только не рассердился, но всё равно думал о ней, даже ночью перелезал через стену. Наступил на её цветы — ну и что с того? Он же князь, владеющий огромной властью, разве она могла что-то ему сделать? Но он всё равно аккуратно пересадил каждый цветок на прежнее место. Пойманный с поличным, даже не стал оправдываться — только спросил, как она себя чувствует?
Кто бы мог подумать: этот человек, чьё имя заставляет бледнеть даже демонов и богов, прошедший сквозь годы кровавых битв, внутри оказался таким чистым и искренним юношей.
Любит — не умеет сказать, только молча делает всё возможное ради твоего блага. Его методы, может, и неловкие, но в них нет ни капли корысти, и он даже не требует, чтобы ты узнала об этом.
Ему достаточно знать, что тебе хорошо.
Су Цинхэ сама налила ей тёплый чай и подала, говоря с несвойственной ей серьёзностью:
— По моему положению, мне не следовало бы говорить тебе об этом, но если я промолчу, совесть меня не оставит.
— Сегодняшний весенний пир — цель ясна и тебе, и мне. За эти дни болезни ты, верно, уже поняла, кто из них двоих действительно заботится о тебе. Если ты по-прежнему хочешь выйти замуж за Су Юаньляна, я не стану мешать вашему счастью. Но если у тебя другие мысли — действуй быстро! Сегодня тех, кто явился ради князя Сяндуна, гораздо больше, чем ради Су Юаньляна!
Сердце Шэнь Дай дрогнуло, и тревога охватила её.
Это правда. При нынешнем положении князя Сяндуна, кто бы не хотел породниться с ним? А уж тем более, когда место Второй императорской невесты уже отведено семье Шэнь — все теперь наперебой лезут в дом князя Сяндуна.
Именно поэтому она сегодня и пришла на пир не к своей тётушке, а первой отправилась к Су Цинхэ — надеялась, что та поможет ей устроить встречу.
Дело срочное, и Шэнь Дай решила не ходить вокруг да около. Она сжала руку Су Цинхэ и торопливо заговорила:
— Я не хочу выходить замуж за Су Юаньляна. Я хочу… хочу…
В голове возник образ того юноши, который ночью пробирался во двор её дома, чтобы пересадить цветы. От этого воспоминания внутри всё потеплело, а лицо вспыхнуло, будто её и вправду усыпали бесчисленными цветами.
Но она не успела договорить, как Су Цинхэ хитро улыбнулась и, повысив голос, крикнула в её спину:
— Эй! Ты слышал?! Она говорит, что не хочет выходить замуж за Су Юаньляна!
Шэнь Дай замерла. Её глаза, подобные глазам испуганного оленёнка, растерянно заморгали. Она медленно обернулась.
В последние дни в императорской столице часто шли дожди, и сегодня тоже стояла пасмурная погода. Густые тучи плотно затянули небо, лишь по краям просачивались лучи света, разливаясь по земле широкими полосами. Всё вокруг будто растворялось в этой мягкой, размытой дымке.
Из-за могучей ивы, ствол которой легко обнимали две руки, вышел человек и остановился в свете.
Лицо у него было бледное, черты — изящные. По сравнению с воином, в нём чувствовалась утончённость учёного, но при этом в нём явно ощущалась мужественная твёрдость. Хотя половина лица скрывалась за маской, это ничуть не умаляло его величия — наоборот, придавало ему загадочную, холодную притягательность, словно отдалённая луна над горами, которую можно видеть, но нельзя достать.
На чёрном одеянии был вышит тонкий узор из золотых бамбуковых листьев. Сам по себе рисунок казался мягким, но на нём он смотрелся так, будто впитал всю мощь и величие гор и рек. Ткань колыхалась на ветру, отражая солнечные блики, и каждая искра словно рассказывала о былых подвигах и великих битвах.
От его появления воздух вокруг словно застыл.
Его слуга, выскочив из-за дерева, упал на колени и начал кланяться, дрожа всем телом:
— Ваше высочество! Не вините меня! Я не хотел вас обманывать… Простите, милостивый государь!
Ци Чжаньбай приподнял уголок губ в насмешливой усмешке и холодно посмотрел на главную виновницу происшествия, стоявшую в павильоне.
Все придворные мгновенно опустили головы ещё ниже и затаили дыхание. Су Цинхэ ловко юркнула за спину Шэнь Дай и толкнула её вперёд.
Шэнь Дай не успела опомниться и прямо встретилась взглядом с ним.
В этот миг луч света пронзил его брови и ресницы, очертив каждую чёрную ресничку золотой каймой. Под ними же — глубокие, как бездонный колодец, глаза, полные ледяной отстранённости. Казалось, ничто в этом мире не способно тронуть его сердце.
Но как только в этих глазах отразилась её фигура, Шэнь Дай ясно увидела: на дне этой бездны медленно всплыла белая луна.
Мягко качнувшись, она осветила самую глубину её души.
Автор примечает:
Шэнь Дай: «Промахнулась!»
— Ой! Вспомнила! Матушка зовёт меня!
Су Цинхэ бросила эти слова и, подобрав юбки, пустилась бежать. За ней, как стая пчёл, устремились слуги и придворные, мгновенно покинув павильон — так быстро, будто заранее отрепетировали побег.
Даже кота забыли.
Только что шумный красный павильон в мгновение ока опустел, оставив Шэнь Дай наедине с Ци Чжаньбаем.
Ветер стал сильнее, чем раньше. Шэнь Дай стояла, растерянная и не зная, что делать. Густая листва над головой сплелась в зелёный шатёр, громко шелестя на ветру. Свет и тени метались вокруг, точно так же, как метались её мысли.
Слишком внезапно! Слишком внезапно!
Она хотела, чтобы Су Цинхэ помогла ей устроить встречу, но не вот так!
Когда он успел подойти? Услышал ли он их насмешки над ним? Не подумает ли он, что она специально заманила его сюда, чтобы снова унизить?
Сердце Шэнь Дай бешено колотилось. Она опустила голову, не смея взглянуть на него, и судорожно теребила кисточку веера, накручивая её на палец.
— Какая ирония, — с ледяной издёвкой произнёс Ци Чжаньбай, приподняв один уголок губ. Его густые ресницы, освещённые солнцем, отбрасывали тысячи искр, но в голосе звучала лишь холодная насмешка. — Каждый раз, когда я встречаю госпожу Шэнь, всё происходит именно так. Полагаю, на сей раз я не нарушил приличий?
Его голос, закалённый годами на полях сражений, звенел, как удар меча по бронзе — чёткий, твёрдый, лишённый томной манерности столичных повес. А сейчас, нарочито напряжённый, он резал, как лезвие, прямо в самое сердце.
Похоже, недоразумение вышло серьёзным…
Шэнь Дай резко сжала руку и случайно оторвала кисточку. Смущённо подержав её в ладони, она собралась с духом, спрятала кисточку в рукав и, сделав шаг вперёд, опустилась в глубокий поклон.
— В тот день, благодаря милости Вашего Высочества, мне удалось избежать беды. Я была невежлива и оскорбила вас. Сегодня я специально пригласила вас сюда не ради чего иного, как лишь для того, чтобы извиниться. Лодка и угощения уже готовы. Не соизволите ли вы почтить меня своим присутствием?
Она не стала спорить и не запротестовала, а осталась в поклоне. Совсем не похоже на ту своенравную девушку, какой её все знали.
Ци Чжаньбай удивился, прищурился и внимательно посмотрел на неё.
Сегодня на ней было платье цвета дымчатой фиалки. Несколько прядей чёрных волос мягко выбились из причёски и обрамляли её лицо, словно нежные листочки среди облаков. Лёгкий ветерок обвивался вокруг её изящной фигуры, и она казалась такой хрупкой, как цветок мака, готовый упасть от малейшего прикосновения. От неё исходил особый, ни с чем не сравнимый аромат — такой, какой не создать ни одним благородным парфюмом.
В горле у Ци Чжаньбая пересохло. Он непроизвольно сглотнул, руки за спиной сжались в кулаки, ногти впились в ладони, чтобы сдержать порыв поднять её. Он холодно ответил:
— Не нужно. Я не люблю кататься на лодках.
Голос его был ледяным, и, казалось, он намекал на нечто большее.
Шэнь Дай почувствовала, как сердце упало.
Лодку она заказала ещё до входа в сад. Этот пруд считался одной из главных достопримечательностей столицы, и хотя она сама уже устала от него, Ци Чжаньбай, занятый делами, вряд ли находил время полюбоваться красотами. Она просто хотела показать ему это чудо — ничего больше.
Но она забыла самое главное: именно на лодке между ними и произошёл тот самый конфликт. И теперь, приглашая его снова на лодку, она выглядела как будто задумала новую коварную уловку.
Ладони Шэнь Дай покрылись потом. Она подняла голову, чтобы объясниться, но Ци Чжаньбай уже ушёл, не оглядываясь. Его шаги были быстрыми и решительными, а стройная спина, озарённая весенним светом, напоминала обнажённый клинок — холодный, острый и неприступный.
Шэнь Дай смотрела ему вслед и чувствовала, как вся надежда покидает её.
Да, конечно. Все её прежние холодность и безразличие теперь обернулись против неё. Даже самые искренние слова теперь будут звучать в его ушах как ложь. Его сердце, должно быть, давно окаменело…
*
*
*
Огромный двенадцатистворчатый экран из чёрного сандалового дерева разделял цветочный зал на две части.
С одной стороны, незамужние девушки собирались в кружок, болтали и смеялись, пряча лица за веерами. С другой — мужчины весело пили и вели беседы, время от времени бросая шутки, которые тут же тонули в общем смехе.
Только у окна, за шахматным столиком, царила полная тишина.
Партия только началась, но чёрный «дракон» уже был на грани гибели.
Ци Чжаньбай, однако, не обращал на это внимания. Он откинулся на спинку стула и медленно перебирал чёрную фигуру. Массивный агатовый камень, пронизанный светом, мерцал в его длинных, изящных пальцах, словно чёрнильная волна. Но в его глубоких глазах отражалась лишь пустота.
Весь шум и веселье вокруг были для него лишь фоном.
Гуань Шаньюэ, сидевший напротив, беспомощно теребил колени, то и дело выпрямляясь, чтобы размять онемевшую спину.
С момента возвращения князя что-то с ним не так. На вопросы он не отвечал, но вдруг потащил своего «плохого шахматиста» играть. Ладно, хоть отвлечётся, думал Гуань Шаньюэ. Но князь играл рассеянно, допуская одну ошибку за другой.
Как такое возможно? В семь лет князь мог сыграть вничью с придворным мастером, а после лет на полях сражений его стратегии стали ещё острее и глубже. С ним невозможно состязаться! И всё же сейчас он играет так, будто вовсе не в себе.
Хотя, даже если князь и не сказал ни слова, Гуань Шаньюэ, прослуживший ему столько лет, всё понял.
Ранее слуга принцессы Нинлин тайком искал кого-то — сразу было ясно, что дело касится госпожи Шэнь. Если уж он, простой стражник, заметил подвох, что уж говорить о князе? Но князь всё равно пошёл, зная, что его ждёт унижение.
Точно так же, как в тот день на лодке.
Князь пришёл лишь для того, чтобы отказаться от предложения руки и сердца от семьи Хуа, но всё пошло наперекосяк. Он, единственный, кто имел право остаться в стороне, без колебаний прыгнул в воду, чтобы спасти её, и, даже не переодевшись, бросился за лекарем.
За все годы службы Гуань Шаньюэ впервые видел князя таким испуганным: руки и голос дрожали, как листья на ветру.
А ведь даже тогда, когда десять тысяч врагов окружили их отряд из тысячи воинов в ущелье, князь и бровью не повёл…
Увы, даже величайшие герои не могут избежать любовных сетей. Даже такой стойкий и рассудительный, как Ци Чжаньбай, в конце концов пал жертвой двух слов: «Шэнь Дай».
Прошла ещё половина благовонной палочки, а чёрные фигуры так и не сделали ход.
Гуань Шаньюэ сжал кулаки и осторожно заговорил:
— Ваше Высочество, если дело с госпожой Шэнь ещё не улажено, может, стоит сначала…
Не договорив, он получил ледяной взгляд князя:
— Её дела меня не касаются! Пускай даже утонет в этом озере — я ни за что не стану её спасать!
С этими словами он поднял чашу и одним глотком осушил её. Обнаружив, что в ней чай, нахмурился и с досадой поставил чашу обратно. Пальцы так сильно сжали край, что чаша зазвенела, а на тыльной стороне руки выступили жилы.
Гуань Шаньюэ вздрогнул и больше не осмеливался говорить.
Воздух в зале застыл. Даже те, кто весело болтал за экраном, почувствовали перемену и замолкли. В огромном зале не было слышно ни звука.
И в этот момент в дверях появился упитанный рыжий кот. Он подскочил к шахматному столу, держа в зубах веер без кисточки, и с тревогой посмотрел на Ци Чжаньбая.
Это был Знайка-господин, любимец принцессы Нинлин.
Наверное, очередная уловка принцессы.
Ци Чжаньбай презрительно фыркнул и отвёл взгляд, но вдруг заметил на шёлковой поверхности веера яркое алое пятно. Его тело напряглось, в сердце вспыхнула тревога. Горячий чай из только что наполненной чаши выплеснулся на руку, но он даже не почувствовал ожога.
Будто в подтверждение его страшных догадок, за экраном поднялся переполох.
— Что случилось? Разбойники! Откуда такие дерзкие преступники в императорской резиденции?
— Не знаю! Возле красного павильона! Кажется, кто-то ранен, на берегу озера ещё течёт кровь!
…
Ци Чжаньбай одним движением смахнул всё со стола — чашки, шахматные фигуры — всё полетело на пол, и сам стол затрещал, будто вот-вот перевернётся. Все в зале в изумлении обернулись и увидели лишь чёрную тень, стремительно вылетевшую за дверь и исчезнувшую в лунной арке.
http://bllate.org/book/7317/689480
Готово:
