Госпожа Линь на миг опешила:
— Конечно же, восьмой год правления Юаньъю. Что с тобой, дитя моё? Неужто после падения в воду ты и это позабыла? Неужели жар ещё держится?
Говоря это, она с тревогой потянулась, чтобы проверить лоб дочери.
— Восьмой год Тяньъю… падение в воду…
Шэнь Дай прошептала эти слова, впиваясь ногтями в ладонь. Острая боль заставила её резко вдохнуть, но тут же сменилась неудержимым восторгом.
Это не сон — всё по-настоящему! Она действительно вернулась! Вернулась в пятнадцать лет, когда дом герцога Сяньго ещё не подвергся конфискации!
Безмерная обида и тоска хлынули по всему телу. Она прикусила губу, всхлипывая, и едва вымолвила: «Мама…» — как слёзы покатились по щекам, словно бусины с оборванной нити. Её хрупкое тельце сжалось в комок, дрожа, как испуганный котёнок.
Госпожа Линь вздрогнула и в спешке стала вытирать ей слёзы. За двадцать с лишним лет ведения хозяйства она ни разу не ошиблась, но сейчас, держа в руке платок, растерялась настолько, что вытирала слёзы рукавом. Голос дрожал сильнее, чем руки:
— Не плачь, Чжаочжао, не плачь. Ты только что выздоровела — береги себя, а то снова надорвёшься.
Вспомнив происшествие днём, она вновь вспыхнула гневом:
— Неужели князь Сяндун что-то сделал тебе на лодке, и ты, сопротивляясь, упала в воду?
Она хоть и не разбиралась в делах двора, но слухов об этом князе наслушалась немало.
Поистине опасный человек: и в военном деле силён, и в литературе преуспел. Уже в двадцать лет он накопил неслыханные заслуги на поле боя и даже нарушил давнюю традицию империи Дайе — запрет на присвоение титула князя тем, кто не из императорского рода.
Но нрав у него скверный, а методы жестокие. Разгневается — и крови не оберёшься! Если ребёнок в доме никак не уснёт от плача, стоит лишь назвать имя Ци Чжаньбая — и сразу стихнет. Даже упоминание повелителя Преисподней не действует лучше!
Женщина по природе слаба, но материнская любовь делает её сильной. Ей было всё равно, насколько Ци Чжаньбай ныне приближён ко двору: если он осмелился прикоснуться к её дочери, она, пожертвовав собственной жизнью, разорвёт его на куски!
Однако Шэнь Дай покачала головой:
— Князь ничего мне не сделал. Напротив, он меня спас.
Она прекрасно помнила, как всё произошло.
Император собирался провозгласить второго сына, Су Юаньляна, наследником престола и назначить её его невестой. Как только слухи об этом распространились, Хуа Цюнь поспешила к ней и сообщила, будто Ци Чжаньбай влюблён в неё и хочет опередить всех, подав прошение императору о помолвке. Учитывая его нынешнюю славу, государь непременно согласится.
У Шэнь Дай и до того было предубеждение против Ци Чжаньбая, а после слов Хуа Цюнь она вспыхнула яростью.
Позже, когда на лодке осталась только она, неожиданно появился Ци Чжаньбай. Она убедилась: он замышляет недоброе. Отчитала его на чём свет стоит, вырвала из волос шпильку и швырнула в озеро, вызывающе заявив:
— Хочешь жениться на мне? Достань шпильку — и я выйду за тебя замуж.
А потом получила по заслугам: поскользнулась и упала в воду. По её воспоминаниям, именно Ци Чжаньбай вытащил её на берег…
И лишь позже Шэнь Дай узнала правду.
Ци Чжаньбай вовсе не хотел мешать её помолвке. Напротив, дом маркиза Юнъи намеревался породниться с ним и договорился о встрече между ним и Хуа Цюнь именно в тот день.
Но Хуа Цюнь вся помышляла лишь о Восточном дворце и устроила эту интригу: чтобы избавиться от навязанной свадьбы и одновременно опорочить репутацию Шэнь Дай, лишив её шанса стать невестой наследника.
Какой хитрый расчёт!
— Ты, девочка, совсем избаловалась! — после рассказа дочери госпожа Линь с досадой ткнула её в лоб, но, увидев, как та поморщилась, тут же погладила это место с нежностью.
Шэнь Дай смущённо высунула язык и прижалась к матери, ласково терясь щекой:
— Не волнуйся, мама. Впредь я больше не буду упрямиться и не стану слушать чужие слова на веру.
Страданий прошлой жизни она уже хлебнула сполна.
Весенний солнечный свет был особенно тёплым. Он проникал сквозь серебристо-красную ткань мягкой дымки и ложился в комнате золотистыми бликами. Шэнь Дай сидела в этом свете, склонив голову, с густыми тенями от ресниц. В голосе звучала печаль прожитых жизней, но глаза сияли необычайной ясностью — будто затмевая всю весеннюю красоту сада.
Глаза госпожи Линь тоже засияли.
У неё было двое детей — сын и дочь. Младшая дочь с самого рождения была хрупкого здоровья. Госпожа Линь всегда считала, что виновата в этом сама, поэтому особенно баловала девочку: за звёздами посылала — луну не давала. Но избаловала так, что та стала никого не бояться.
В детстве это ещё не пугало, но повзрослев, госпожа Линь начала переживать: не пострадает ли характер дочери, как сегодня? Однако сейчас, глядя на неё, она вдруг почувствовала облегчение: её тревожное сердце, наконец, успокоилось, и в душе воцарилась необычная уверенность.
— Моя Чжаочжао, наконец, повзрослела, — с теплотой сказала госпожа Линь, поглаживая дочь по голове. Но, вспомнив Хуа Цюнь, её взгляд вмиг стал ледяным. — Не бойся, Чжаочжао. Пусть отец и брат сейчас не дома, но я здесь. Ты спокойно отдыхай, а этим делом займусь я.
Как они осмелились так коварно поступить с её дочерью? Неужели думают, что в доме герцога Сяньго некому постоять за честь?
*
Несколько дней Шэнь Дай провела в постели, словно национальное сокровище, и теперь чувствовала себя почти полностью выздоровевшей.
С детства она не могла долго сидеть на месте, а в прошлой жизни последние годы почти не вставала с постели. Теперь, получив второй шанс, она жаждала выйти на улицу и ощутить живую жизнь. Даже просто стоять под навесом и смотреть, как служанки вешают фонари, — уже радость.
После Цзинчжэ в императорской столице шли нескончаемые дожди, и цветы во дворе Дэюэ съёжились от сырости. Чуньсинь и Чуньсянь хлопотали во дворе, натягивая шёлковые навесы, чтобы защитить цветы. Шэнь Дай не могла помочь, поэтому сидела под навесом и болтала с ними.
Три подруги весело перебрасывались шутками, как вдруг из кустов вспорхнула птица, заставив звенеть золотые колокольчики под навесом.
Шэнь Дай обернулась. Из дождевой пелены к ней шла девушка в простом платье, держащая зонтик из промасленной бумаги с бамбуковой ручкой. Видимо, спешила, и чёлка прилипла к лбу от дождя, но она даже не думала поправить её, лишь искренне улыбнулась Шэнь Дай.
Хуа Цюнь — подруга, с которой она дружила в прошлой жизни и которая причинила ей больше всего боли…
Два образа — прошлый и нынешний — переплелись в сознании Шэнь Дай. Ярость, словно кипящий котёл, бурлила в груди, руки в рукавах сжались в кулаки, но лицо её озарила ещё более нежная улыбка.
Чуньсинь и Чуньсянь нахмурились и уже засучили рукава, чтобы прогнать незваную гостью, но Шэнь Дай лишь покачала головой, велев им отойти.
Если прогнать её сейчас, будет неинтересно.
— Услышав, что сестра поправилась, я специально пришла проведать. Надеюсь, не помешала твоему отдыху? — Хуа Цюнь, увидев, что слуги ушли, незаметно выдохнула и ещё шире улыбнулась, беря руку Шэнь Дай и засыпая её заботливыми вопросами.
Помешала? Не то слово. Но «специально пришла»… Шэнь Дай не осмеливалась принять такие слова. Ведь прошло уже несколько дней с её выздоровления. В солнечный день Хуа Цюнь не пришла, в пасмурный — тоже. А вот в дождь — пожаловала. Как трогательно!
Видимо, цель у неё другая. Что ещё задумала вытянуть из неё?
Шэнь Дай равнодушно выдернула руку, достала вышитый платок с пояса и небрежно вытерла место, где её коснулись пальцы Хуа Цюнь. Голос прозвучал с холодком весеннего дождя:
— Сегодня ты пришла ради приглашения на весенний банкет?
Каждый год после праздника Ханьши в императорской столице устраивали весенний банкет с очень высоким порогом входа: простым семьям даже за стеной не разрешалось подслушивать. Изначально это был просто сбор знатных родов для любования цветами, но со временем превратился в место для сватовства.
В этом году банкет устраивался специально для того, чтобы государь выбрал невест для Су Юаньляна и Ци Чжаньбая.
В прошлой жизни Шэнь Дай уже была назначена невестой второго сына императора и не видела смысла ходить на банкет. Ци Чжаньбай отказался от помолвки, и его княжеская резиденция оставалась пустой до тех пор, пока она не вышла за него замуж.
Что до Хуа Цюнь…
Род Хуа давно пришёл в упадок и вряд ли получил бы приглашение. Но тётушка Шэнь Дай — нынешняя императрица — узнав причину её падения в воду, конфисковала все будущие приглашения для семьи Хуа в наказание. Хуа Цюнь в отчаянии и прибежала просить помощи.
И в прошлой жизни Шэнь Дай действительно помогла ей получить приглашение. Этим она дала Хуа Цюнь шанс сблизиться с Су Юаньляном, который в итоге погубил весь род Шэнь.
Но в этой жизни…
Шэнь Дай едва заметно усмехнулась и, задав вопрос, больше не произнесла ни слова. Она лениво прислонилась к резной скамье, приподняв веки. Глаза её были подведены чёткой линией, уходящей вверх и обрамляющей лёгкий румянец — словно лепесток цветущей персиковой ветви.
Белые пальцы лежали на коленях и неторопливо постукивали. Под ними лежало приглашение на красной бумаге с золотыми брызгами — с личной надписью второго сына императора. Такое в столице было только одно.
Хуа Цюнь, уже удивлённая тем, как Шэнь Дай отстранилась, теперь в изумлении уставилась на приглашение. Она стиснула зубы, стараясь не смотреть, но глаза будто сами впивались в бумагу, желая прожечь в ней дыру.
Во дворе стояла тишина. Мягкие, размеренные стуки пальцев, подчёркнутые шумом дождя, звучали так отчётливо, будто отбивали ритм прямо на её сердце. Ладони Хуа Цюнь взмокли от пота.
Все знали: в доме Шэнь растёт цветок императорского сада — прекрасная, умная, но с характером. Избалованная, вспыльчивая, как хлопушка: стоит чиркнуть — и взрыв.
Перед визитом Хуа Цюнь готовилась к гневу Шэнь Дай за инцидент на лодке и даже заранее придумала, как её утешить. У неё ведь язык, как лотосовый цветок: как бы ни злилась Шэнь Дай, она сумеет уговорить её и дальше служить себе.
Но Шэнь Дай не злилась. Напротив, улыбалась — и улыбка её была прекраснее цветов.
Это спокойствие и уверенность… Совсем не похоже на прежнюю Шэнь Дай. Казалось, будто она уже расставила ловушку и ждёт, когда Хуа Цюнь сама в неё попадётся.
Хуа Цюнь сжала кулаки в рукавах и поспешила сменить тему:
— Сестра всё ещё сердится на меня за тот день? Клянусь небом и землёй, я и вправду не знала, почему князь оказался на лодке и как ты упала в воду…
В её глазах блеснули слёзы, но она крепко сжала губы — до белизны — и не дала им упасть.
В прошлой жизни Шэнь Дай сейчас бы раскаялась и согласилась на всё. Но вспомнив свадебный пир во дворце и чашу с ядом, она лишь безразлично протянула:
— О, так вот оно что…
— Когда ты вернулась, князь уже вытащил меня из воды. Да и до этого на лодке была только я. Я ещё ничего не сказала, а ты уже уверена, что князь был там? Может, он просто проплывал мимо и, увидев, как я тону, помог?
Хуа Цюнь онемела.
Она прекрасно знала, что всё было не так, но сказать не могла. Чем беззаботнее улыбалась Шэнь Дай, тем сильнее Хуа Цюнь нервничала. Несколько раз она пыталась заговорить, но прикусывала язык, чтобы сдержаться, — чуть ли не до крови.
В конце концов она лишь натянуто улыбнулась и поправила прядь волос за ухом:
— А-а, вот как… Если бы сестра не сказала, я бы и вправду ошиблась…
Но надежда не угасала.
— Всё же будь осторожна: князь явно замышляет недоброе. Говорят, он с детства слеп на один глаз и не переносит, когда другие видят обоими. Перед казнью пленников он всегда вырывает им один глаз. Жестокость нечеловеческая! Если ты выйдешь за него, неизвестно, какие муки тебя ждут!
Говоря это, она протянула руку, чтобы взять Шэнь Дай за ладонь:
— Я ведь только о твоём благе думаю.
Взгляд Шэнь Дай вмиг стал ледяным.
О её благе?
О её благе — и всё же уговорила сесть на лодку, а когда та упала в воду, даже не попыталась помочь? О её благе — и после этого тайно распустила слухи об их «тайной встрече» с князем, чтобы опорочить её честь?
Такое «благо» она не заслуживала!
— Хлоп!
Она резко оттолкнула руку Хуа Цюнь. Взгляд её, как нож, заставил ту дрожащей отступить:
— Что с того, что у него один глаз? В этом мире полно тех, кто видит обоими, но не различает чёрного и белого, сознательно внося путаницу!
Как Хуа Цюнь и Су Юаньлян. Как и она сама в прошлой жизни…
Не суди по внешности — этому уроку они обучили её собственной кровью.
— Если бы не князь, защищающий границы и отечество, разве была бы у тебя возможность здесь сплетничать? Наши пути расходятся, госпожа Хуа. Впредь не приходи ко мне. И не называй меня сестрой — Шэнь Дай не достойна такого счастья.
Слова её прозвучали твёрдо и чётко. Шэнь Дай резко повернулась и, не оглядываясь, скрылась за лунной аркой.
Хуа Цюнь застыла на месте, побледнев от гнева и унижения. Тыльная сторона ладони горела — она не могла поверить: ещё несколько дней назад эта же девушка смеялась над Ци Чжаньбаем, называя его жабой, мечтающей о лебеде, а теперь стала такой?
Приглашение ещё не получено — Хуа Цюнь не сдавалась. Она бросилась вслед, но из-за арки вышли две служанки и, схватив её за руки, вышвырнули под дождь. Та упала лицом в лужу, испачкав новое платье.
— Наглецы! Я — дочь маркиза Юнъи! Кто вы такие, чтобы так со мной обращаться?
Не успела она договорить, как ей в рот засунули грязную тряпку. Тошнотворный запах заставил её задохнуться. Она пыталась вырваться, но её крепко прижали к земле. Внезапный рывок — и ноготь сломался. Боль заставила слёзы хлынуть из глаз.
http://bllate.org/book/7317/689478
Готово:
