А из глубин преисподней к ней мчался всадник. Его боевой плащ был суров и строг, чёрные доспехи покрывала засохшая кровь, и в отблесках пламени они отливали бледно-алым, будто окутанные лёгкой кровавой дымкой.
Глаза Шэнь Дай медленно распахнулись. Её сердце, уже почерневшее от отчаяния, вновь гулко и мощно ударилось в груди.
Он вернулся? Неужели он действительно вернулся? Разве он не понимает, что это величайшее преступление — измена государю и мятеж?
Но Ци Чжаньбай, похоже, и вправду не знал. Он соскочил с коня, и его меч, рассекая воздух, уткнулся в шею Су Юаньляна, вновь ввергнув того — только что чудом вырвавшегося из огненного ада — в ещё более страшную, коварную преисподнюю.
Холодный блеск клинка отразил вздувшиеся вены на его виске. В глазах, налитых кровью, бушевала неистовая ярость — он словно сошёл с картин Преисподней, истинный повелитель Авиции. Каждое слово вырывалось из самой глубины груди, сдавленное, будто искры сыпались у него изо рта:
— Су… Юаньлян!
Впервые без почтительного обращения.
Су Юаньлян дрожал всем телом и отчаянно пытался втянуть шею в плечи. Его нижнее бельё было насквозь промочено потом. Вчера он ещё был императором, чьё слово сотрясало Поднебесную, а теперь мог лишь повышать голос, чтобы скрыть страх и хоть как-то сохранить величие Сына Небес.
— Ци… Ци Чжаньбай! Ты осознаёшь, чью шею ты осмелился подставить под свой меч? Это Я! Император! Повелитель Поднебесной! Владыка десяти тысяч ли земель! Тот, кому ты рождён служить и быть верным до конца! Подумай хорошенько: ради одной женщины ты уже три года прозябал в бездействии. Неужели теперь ради неё ты готов навсегда остаться в истории как изменник и предатель, став посмешищем для всего Поднебесного? Стоит ли оно того?!
Каждое слово было направлено прямо в сердце. Любой другой уже пал бы на колени.
Но Ци Чжаньбай лишь усмехнулся. Три года службы на границе, вся горечь и страдания — всё это рассеялось в его лёгкой, почти беззаботной усмешке.
— Моя величайшая удача в жизни — взять её в жёны. А ты убил её. Сегодня ты умрёшь!
Меч вспыхнул, снег закружился в воздухе.
Су Юаньлян рухнул, глаза его остекленели. Ветер, поднятый падением, сорвал с окна едва державшийся иероглиф «Счастье».
Даже повелитель мира, падая, издаёт лишь тихий, ничтожный звук — «бух». Из раны на шее хлынула кровь, заливая пол. Иероглиф «Счастье» на мгновение стал ещё ярче, но тут же его поглотил свежий снег, стёрев всякий след.
Мир вновь погрузился в тишину — страшную, гнетущую тишину, будто всё происходящее было лишь миражом. Величественные чертоги освещались лишь язычками пламени, жадно лижущими снежинки, и отбрасывали на землю отчаянные тени.
Снег шёл всё сильнее, сплетаясь в бескрайнюю, невидимую сеть.
Ци Чжаньбай стоял в её центре, словно рыба, запутавшаяся в сетях, тонущая во мраке этой безбрежной ночи. Его силуэт на продуваемой ветром бумаге окна оставался таким же прямым и непреклонным, но теперь казался невероятно хрупким — таким же, как сама бумага, готовой разорваться от малейшего дуновения.
Он будто обрёл всё, но при этом потерял абсолютно всё.
Даже самый яркий огонь, способный осветить всё небо, не мог отразиться в его глубоких, тёмных глазах — там не было и всплеска света.
Сердце Шэнь Дай сжалось от боли. Она всегда ненавидела его окровавленные руки, но сейчас, наблюдая за этим, чувствовала лишь раскаяние и жалость, сжимающие горло.
Она подошла ближе, чтобы взять его за руку, но взгляд упал на его запястье — и ресницы её дрогнули.
Под запачканным кровью рукавом скрывалась тонкая, безупречно чистая косичка. Её перевязывала потускневшая, но аккуратная чёрная нить, а на конце был завязан узелок единства — неуклюжий, но тщательно ухоженный, словно хозяин берёг его как самое дорогое сокровище.
Шэнь Дай сразу узнала эту нить. Это была пятицветная лента, которой она заплетала волосы в день свадьбы. Позже, когда она обрезала себе прядь, чтобы разорвать с ним все связи, лента пропала… Неужели эта косичка — та самая?
Её собственная прядь, которую она отдала, чтобы навсегда разорвать отношения, он тайком подобрал и три года носил на запястье?
— Чжаочжао…
Ци Чжаньбай вдруг пошевелил губами. Его хриплый шёпот прозвучал неожиданно нежно. Всего два слова, но он будто привык произносить их снова и снова, не желая отпускать их с языка.
Шэнь Дай в изумлении подняла глаза.
Это было её детское прозвище. Раньше, когда он ещё жил во дворце, он всегда называл её «госпожа Шэнь». Она думала, он даже не знает этого имени…
В голове мелькнули воспоминания первых дней после свадьбы.
Тогда она не могла оправиться от горя после смерти близких и целыми днями пила вино. Ци Чжаньбай приходил к ней, но она рисовала макияж лишь на половине лица и даже плевала ему вино на одежду. Он каждый раз уходил, хлопнув дверью, будто больше никогда не вернётся.
Но стоило ей потерять сознание от пьяного угару, как её всегда обнимали тёплые руки. В любое время ночи он приходил, нежно укладывал её и уговаривал выпить отвар от похмелья. Если она отказывалась, он терпеливо уговаривал снова и снова.
И каждый раз звал её «Чжаочжао» — так мягко и любяще, как никто другой.
Тогда она думала, это просто сон… Оказывается, всё было по-настоящему.
Будто почувствовав её взгляд, Ци Чжаньбай опустил глаза и пристально посмотрел прямо на неё, словно действительно мог её видеть.
Шэнь Дай замерла. За три года это был первый раз, когда она по-настоящему смотрела на него.
Он был красив. Серебряная маска закрывала левый глаз — слепой, — но правый сиял глубокой, тёмной чистотой. В его взгляде собрался весь свет мира, и в нём читалась бескрайняя нежность. Всё вокруг словно исчезло — остался лишь этот взгляд, подобный чёрному нефриту.
Как весенний свет, проникающий в застывшее озеро сердца, он одним взглядом растопил всю зимнюю мглу. Шэнь Дай невольно смягчилась, будто в этой снежной ночи нашла целую галактику звёзд.
Среди всего холода этого мира только здесь она чувствовала тепло.
— Ты… злишься на меня за это? — прошептал Ци Чжаньбай, и в его голосе звучала вся тоска этой метели. Вся его ярость исчезла, осталась лишь искренняя боязнь её гнева.
На мгновение он стиснул зубы:
— Но он действительно не стоил тебя!
Потом, будто не в силах сдержаться, добавил с мольбой:
— Если ты правда сердишься… дождись меня в загробном мире, хорошо? Прости меня тогда… Только в этот раз…
Его губы сжались в тонкую линию, уголки дрожали — сначала едва заметно, потом всё сильнее и сильнее.
— Прошу тебя…
В его голосе прозвучали слёзы.
Того, кто некогда повелевал армиями, покорял варварские племена, чьё мужество не сломили даже три года суровой пограничной службы, — теперь унижался до просьб, полных отчаяния и смирения.
Шэнь Дай зажала рот ладонью. Её сердце будто сжимали железные клещи. Слёзы, смешанные с раскаянием и болью, одна за другой катились по щекам, пока наконец не подкосили её — она опустилась на колени в снег и зарыдала.
В глазах мира он был то спасителем в эпоху смуты, то демоном в мирные времена — холодным, безжалостным, надменным, не знающим ни слёз, ни улыбок, ни любви.
Но в её глазах он не был ни богом, ни демоном. Он был просто её мужем — тем, кто терпел и прощал, кто взял на себя гнев императора, чтобы подарить ей ещё три года жизни.
Его любовь была самым чистым чувством в этом нечистом мире!
За всю жизнь она так много ему обязана.
Если будет следующая жизнь — пусть тогда она охраняет его покой все сто лет.
Вокруг начало собираться мягкое сияние, постепенно окутывая её. Сознание Шэнь Дай мутнело. Последнее, что она увидела перед тем, как закрыть глаза, — Ци Чжаньбай, стоящий в сиянии снега, благоговейно целующий ту косичку на своём запястье.
Его губы шевельнулись, и сквозь три года разлуки, сквозь пески Западных земель и метели императорской столицы, сквозь пепел погасших огней и пустоту дворцов, он тихо, нежно прошептал:
— Чжаочжао…
Так же, как и в былые времена.
* * *
Будто бесконечный сон, наполненный болью и лёгким весенним теплом, Шэнь Дай вырвалась из тьмы. На ресницах ещё оставались следы слёз.
Снаружи доносились голоса, переплетённые с тревожными шагами, создавая в её ушах картину надвигающейся бури.
— Что вообще случилось? Вышла купить украшения — и вдруг упала в воду? Лихорадка прошла, а она всё не просыпается! Я с ума схожу от волнения!
— Не тревожьтесь так, госпожа, берегите здоровье. Девушка непременно придёт в себя — небеса не оставят её. Я расспросила Чуньсянь: оказывается, госпожа Хуа пригласила её покататься на лодке. Всё было хорошо, все смеялись, но потом госпожа Хуа сказала, что принесла интересную безделушку, и Чуньсянь с другими пошли за ней. А когда вернулись — на лодке уже был сам князь Сяндун!
— Кто?! — воскликнула женщина, резко повысив голос. — Этот демон был там?!
— И мне это показалось странным. Между нашим домом и княжеским дворцом никогда не было связей. А в последнее время по городу ходят слухи, будто князь положил глаз на нашу девушку и хочет взять её в жёны. Неужели он специально дождался, когда на лодке никого не будет, чтобы…
О чём это они?
Шэнь Дай болезненно моргнула, с трудом открывая глаза.
Размытые очертания постепенно собрались в чёткий образ — на потолке шёлкового балдахина распускался цветок китайской айвы. Сквозь занавески лился свет, и ткань мерцала, словно волны воды. В воздухе витал лёгкий, успокаивающий аромат —
запах цитрона.
У матери с детства болело сердце, и отец по совету лекарей заменил все благовония в доме на этот — он успокаивал нервы.
В детстве, когда она расстраивалась, достаточно было почувствовать этот запах — и её маленькое сердце обретало покой. Даже если бы небо рухнуло, она не боялась бы — ведь рядом была мать.
Но сейчас…
— Мама? — растерянно прошептала Шэнь Дай.
За занавеской услышали её голос и тут же замолчали. Затем занавес отдернули, и перед ней появилось знакомое лицо — уставшее, измученное тревогой, но при виде дочери озарившееся облегчением и слезами.
Точно так же она смотрела в день ареста семьи, когда её, сломленную цепями, провожала взглядом на свадебной паланкине, всё ещё пытаясь улыбнуться сквозь боль.
— Чжаочжао, моё сокровище… Если бы ты ещё немного не проснулась, я бы последовала за тобой! — Госпожа Линь крепко обняла бледную, как фарфор, дочь, будто пытаясь влить в неё свою жизнь. Её голос дрожал от слёз, слова сбивались.
Все в комнате собрались вокруг, кто-то всхлипывал в платок, другие кланялись небу, шепча молитвы:
— Небеса, благодарю!
Перед ней стояли знакомые лица — слуги из дома Шэнь.
Шэнь Дай растерялась ещё больше. Она посмотрела на мать, потом окинула взглядом комнату.
Это была её девичья спальня — никто не знал её лучше. Каждая вещь здесь стоила целое состояние. Даже одеяло, которым она была укрыта, было даровано императорским двором и равнялось по качеству тому, что использовали принцессы.
Что происходит? Разве она не умерла? Неужели это…
В голове мелькнула безумная мысль. Сердце её сжалось, и она схватила мать за руку:
— Мама, скажи, какой сейчас год?
http://bllate.org/book/7317/689477
Готово:
