— Конечно нет! Вот мы и послали сына просить у вас прощения. Фу Дун, ну же, извинись перед Вторым князем!
Фу Дун встретилась с ним взглядом — и тут же поняла: приказ получен. Она рухнула на колени и, заливаясь слезами, запричитала:
— Ох, Второй князь! Ваш слуга был слеп и глуп, оскорбил ваше величие! Теперь я всё понял. С сегодняшнего дня буду ежедневно зажигать три палочки благовоний перед вашим портретом и кланяться вам каждый день! Умоляю, простите мою вину!
Эти поклоны несколько смягчили Второго князя, и он даже не уловил скрытого смысла в её словах. Он лишь бросил злобный взгляд на Лю Чуна и оскалился:
— Господин Лю, не радуйтесь слишком рано. Кастрат есть кастрат — среди сорняков не расцветёт цветок с длинным хоботком! Посмотрим, кто кого.
— А как же иначе? — усмехнулся в ответ Лю Чун, уже следуя за ним. — Если не смотреть, так прямо в дерево и врежешься.
Разве тот, кто никогда не бывал в зарослях сорняков, может знать, цветут ли там цветы с длинным хоботком?
Фу Дун тоже услышала фразу про «сорняки» и подумала: «Что-то тут грязновато звучит…» Но, возможно, это просто её собственные мысли чересчур испорчены, а на самом деле чистый, как родник, Второй князь имел в виду совсем другое.
В этот момент император сошёл вниз и велел чиновникам проверить, как посажен рис. Лю Чун получил множество похвал, а император тут же наградил Фу Дун несколькими золотыми листочками «на игрушки» — как знак одобрения самому Лю Чуну.
Те бесполезные ростки, что посадил Второй князь, пришлось пересаживать заново, а его двум придворным евнухам дали по нескольку ударов бамбуковыми палками.
Премьер-министру Сюэ Ци не досталось ни похвалы, ни порицания, но когда он уже собирался уходить, император вдруг обернулся и указал на него пальцем:
— Помнится, господин Сюэ… вы ведь Тайфу?
Спина Сюэ Ци покрылась холодным потом. Император, конечно, прекрасно помнил, что он Тайфу. Этот вопрос с притворным забвением был ничем иным, как прямым упрёком — вместе с учеником досталось и учителю. Он поспешно сложил руки и поклонился, подтверждая слова императора, и теперь уже точно знал: последние пару дней император будет смотреть на него косо.
Лю Чун, увидев это, тут же удовлетворённо хмыкнул в горле и последовал за императором.
Фу Дун, разумеется, не имела права сопровождать императора и высоких чинов в Зал Цзихуань. Управляющий Садовым управлением Лю Шислюй тоже не имел такого права. После того как все важные гости и начальники ушли, он повёл её убирать оставшийся после празднества хаос.
Фу Дун досталось собирать недоеденные яства. Увидев на императорском столе множество нетронутых охлаждённых напитков, она поспешила схватить большую миску, выбежала за зал и, присев за углом, жадно стала глотать прохладную влагу.
Вдруг раздался лёгкий смешок:
— Вкусно?
Фу Дун опустила миску и только тогда заметила Цзиньского князя. Как он здесь оказался? Почему не ушёл, а прячется?
Она вскочила и поспешила поклониться, а её ноги — точнее, ноги прежней хозяйки тела — снова задрожали:
— Я… я… я не знал, что здесь Цзиньский князь! Мне нельзя пить то, что осталось от императора… Нет, то есть… я не знал…
Слова посыпались одно за другим, язык заплетался. Лицо и шея уже были мокры от пролитого напитка, и вот она поймана с поличным — снова на грани гибели.
Голос Цзиньского князя был немного хриплым, будто он только что проснулся:
— Здесь тихо. Я хотел немного вздремнуть перед тем, как идти в Зал Цзихуань. Кто бы мог подумать, что ты не дашь мне поспать.
— А?! — воскликнула Фу Дун и снова поклонилась. — Простите, ваше высочество, я сейчас уйду!
— Не надо, — внезапно сказал князь и потянул её за руку к себе. Фу Дун от неожиданности откинулась назад и упала прямо ему на колени. Подняв глаза, она увидела его лицо совсем рядом и поспешила вскочить, но Цзиньский князь остановил её:
— Ты что, ивовый прутик? Дёрнул — и сразу падаешь. Сядь рядом, мне не на что опереться, а без этого не усну. Будь моей подушкой.
— Подушкой? — Фу Дун огляделась: вокруг было темно, они остались вдвоём — один мужчина, один юноша-евнух. Это нормально? Но ведь Цзиньский князь сегодня пришёл без свиты, а она — всего лишь грубокожий мальчишка-слуга. Что ж, быть подушкой — вполне уместно, не стоит придавать этому значение.
Она спокойно села рядом и спросила:
— Так на что именно опереться вашему высочеству?
Цзиньский князь усмехнулся:
— На то, что мягче всего.
Фу Дун онемела. Ведь для князя она — парень, и он точно знает, что груди у неё нет. Неужели хочет положить голову на… ягодицы?
Князь, словно прочитав её мысли, рассмеялся:
— На колени, конечно! Или ты хочешь, чтобы я нюхал твои пердежи?
Этот Цзиньский князь и правда забавный — будто она вообще способна такое допустить! Фу Дун смутилась:
— Ваш слуга редко служил кому-то лично…
Но всё же, краснея, протянула ноги, чтобы он мог на них опереться.
Цзиньский князь тут же прилёг и почти сразу захрапел — видимо, сильно устал.
Прошло совсем немного времени, как вдруг послышались поспешные шаги. Фу Дун поспешила разбудить князя, но разве легко разбудить крепко спящего человека? Из-за угла показалась чья-то голова:
— Цзиньский князь?.. А? Фу Дун?
Фу Дун, прищурившись сквозь свет, пробивающийся сквозь приподнятый занавес, узнала Лю Чуна!
— Па-па-папенька?!
Она в панике толкнула голову князя в сторону, вскочила и прижалась к стене, судорожно сжимая и разжимая пальцы — как объяснить это?
Голова князя стукнулась об пол, и он наконец проснулся.
— Ваше высочество, — сказал Лю Чун, — вы уж слишком долго задержались «за нуждой». Его величество велел вам побыстрее идти.
Цзиньский князь медленно поднялся и вздохнул:
— Хорошо хоть немного поспал. Пойдём.
Пройдя пару шагов, он обернулся к Фу Дун:
— Твои колени — очень удобная подушка.
Фу Дун натянуто улыбнулась в ответ и бросила взгляд на Лю Чуна. Холодный, злобный взгляд заставил её содрогнуться: сегодня вечером ей точно несдобровать.
Лю Чун спешил вперёд, Цзиньский князь неспешно шёл следом и усмехнулся:
— Чанцзинь, зачем так торопишься?
Чанцзинь — это цзы Лю Чуна. Мало кто кроме Цзиньского князя называл его так, ведь изначально Лю Чун служил именно при нём, и именно князь рекомендовал его ко двору, благодаря чему тот достиг нынешнего положения.
Лю Чун фыркнул и бросил взгляд назад:
— За пределами дворца ходят слухи о вашей привычке не жениться, но каковы бы ни были ваши вкусы, Фу Дун теперь под моей опекой. Я не позволю ему совершить ошибку.
Цзиньский князь обнял его за шею. Лю Чун был чуть выше, и князь слегка запрокинул голову, глядя на него:
— Чанцзинь, неужели ты думаешь, что я люблю юношей и собираюсь домогаться твоего сына?
Лю Чун посмотрел вперёд — они уже почти дошли до зала. Эта привычка князя хватать и обнимать не давала ему покоя с детства, и сейчас, когда их могут увидеть, это особенно неловко.
— Его величество и сотни чиновников уже внутри, — прошипел он, вырываясь. — Ваше высочество, будьте благоразумны. В своём особняке — пожалуйста, но во дворце такая неразборчивость недопустима. Все и так знают, что мы с вами одной команды. Чем ближе мы друг к другу, тем сильнее Второй князь сближается с Сюэ Ци и другими литераторами. А если цзянъюйские цензоры нашепчут императору пару слов, это ударит больнее, чем интриги наложниц. Если нас сотрут с лица земли, вы сможете звать меня только у моей могилы.
Цзиньский князь с интересом посмотрел на него:
— Да ты, оказывается, серьёзно испугался. Неужели действительно думаешь, что я люблю мужчин?
Лю Чун, конечно, не признался бы в этом, но в душе всё ещё сжималось от недовольства при воспоминании, как князь лежал на коленях Фу Дун.
— Я думаю только о вашем благе, — пробормотал он.
Они вошли в Зал Цзихуань. Лю Чун встал рядом с императором, Цзиньский князь сел и принялся наслаждаться едой и танцами.
Император с отеческой заботой сделал Второму князю пару замечаний. Тот, стиснув зубы, молча выслушал. Когда император вернулся на трон, он обратился к Лю Чуну:
— Этот сын мой — настоящее беспокойство. Господин Лю, вы ведь тоже взяли себе сына. Как вам кажется, какой он?
Лю Чун вспомнил милое, наивное личико Фу Дун и невольно улыбнулся:
— Доложу вашему величеству: Фу Дун — очень приятный ребёнок.
— Приятный? В каком смысле? — удивился император.
— Ну… каждый день, возвращаясь домой, стоит взглянуть на его лицо — и вся усталость как рукой снимает, — ответил Лю Чун, но, повернувшись, поймал странный, многозначительный взгляд Цзиньского князя и почувствовал себя ещё более неловко.
Император задумался и произнёс:
— Тогда переведём его во дворец Чунчжэн.
Лю Чун не сразу понял:
— А?
Дворец Чунчжэн — место, где император после заседаний советуется с министрами. Лю Чун не ожидал, что император так быстро переведёт Фу Дун к себе в ближайшую свиту, да ещё и не туда, куда он планировал. Он надеялся устроить сына во дворец Фунин — императорские покои, где работа спокойная и размеренная. А во дворце Чунчжэн — полно людей, чиновники туда-сюда снуют, император постоянно взволнован… Служить там — всё равно что сидеть на иголках рядом с тигром. Почему император вдруг решил так поступить?
Император, сидя, а Лю Чун стоя, поднял глаза и, похлопав по колену, сказал:
— После заседания, когда я думаю о том, какие неприятности предстоит обсуждать с министрами, мне совсем не весело. Пусть твой приятный сын стоит у входа во дворец Чунчжэн. Каждый раз, возвращаясь после заседания, я буду видеть его и чувствовать облегчение. Отличная идея.
Лю Чун молчал.
Мудрость императора превзошла все ожидания. «Мне-то он мил, но вам, ваше величество, это может и не помочь», — подумал он, но возражать не посмел. Он вернулся в столицу меньше двух месяцев назад, император его жалует, но и меру знать надо. Раз государь так решил — значит, Фу Дуну точно идти во дворец Чунчжэн.
Лю Чун тяжело вздохнул.
Днём позже, с чувством вины за то, что не защитил сына и даже «продал» его, Лю Чун вернулся в свои покои и сразу увидел у двери Фу Дун. Его губы сами собой растянулись в улыбке.
— Ждала? — спросил он, подходя ближе.
Фу Дун неловко улыбнулась:
— Конечно! Сын считал минуты до возвращения отца!
На самом деле она вышла, лишь когда Фэн Цзюньшунь сообщил, что Лю Чун уже идёт.
Весь день она тревожилась: как папенька воспримет ту сцену? Темнота, Цзиньский князь, прижавшийся лицом к её коленям… Объяснить это трудно. Хотя, впрочем, неловко должно быть скорее самому князю.
Пока она грызла пальцы в задумчивости, вдруг захотелось картошки фри. Лю Шислюй тоже проголодался, и она побежала на императорскую кухню, но обнаружила, что в это время ещё нет ни картофеля, ни батата. Пришлось взять немного таро. Вернувшись в Садовое управление, она пригласила Лю Шислюя в покои и приготовила два блюда: палочки из таро в сахаре и таро в карамели. Аромат стоял такой, что Лю Шислюй и Фэн Цзюньшунь, попробовав, вылизали даже сахар со дна тарелок.
Для неё радость была тройной: первая — готовить, вторая — видеть, как другие наслаждаются её блюдами, третья — самой попробовать.
Фэн Цзюньшунь вышел «нести вахту», а она тем временем пожарила оставшиеся палочки и только хотела взять одну в рот, как услышала:
— Господин вернулся!
Фу Дун сдержала желание, бросила соблазнительную сладость и вышла встречать отца у двери.
Увидев её, Лю Чун почувствовал, как усталость мгновенно исчезла, но, встретившись с ней взглядом, вдруг смутился и, опустив глаза, прошёл внутрь.
Там его встретил сладкий аромат. На столе стояла миска с необычными жареными палочками.
— Это для меня? — спросил он.
Фу Дун соврала без запинки:
— Ага!
Лю Чун сегодня видел самые изысканные яства и сам получил угощение от императора, но, думая о том, что Фу Дун переведут во дворец Чунчжэн, Второй князь хочет его убить, а Цзиньский князь, возможно, питает к нему непристойные чувства, он совершенно не смог насладиться едой.
После долгого дня беготни он был изголодавшимся, и эта миска жареного таро вызвала у него настоящий восторг.
Он сел, взял палочки и съел пару кусочков.
Фу Дун следила за его лицом: брови сначала нахмурились, потом разгладились, уголки глаз приподнялись, но он старался сохранять серьёзность.
— Неплохо, — сказал он и, не переставая, съел всё до дна.
Фу Дун получила сегодня всего несколько клубней таро и отдала всё другим. Сама она даже не попробовала — душа её была в отчаянии.
Лю Чун заметил, что она молчит, и бросил на неё взгляд. Только тогда он увидел, как она жадно смотрит на пустую миску, а пальцы дрожат. В животе у неё громко урчало.
— Хочешь есть — садись, — проворчал он. — Такое лицо, будто я тебя предал.
Фу Дун покраснела и села:
— Как папенька может предать сына? Всё, что у сына есть, принадлежит папеньке. Эти палочки — тоже ваши. Если вы одарите сына хотя бы одной-двумя, это будет для него величайшей милостью! Он каждый день будет рисовать маленький кружочек и помнить о вас!
Лю Чун фыркнул, взял палочку в палочки и поднёс ей ко рту. Фу Дун замерла, потом открыла рот и втянула лакомство.
Лю Чун наблюдал за движением её губ и вдруг почувствовал, как сердце сжалось. «Наверное, просто сегодня слишком много стоял — голова закружилась», — подумал он.
http://bllate.org/book/7316/689429
Готово:
