— Именно этот негодяй послал людей потоптать её рисовые всходы! — Фу Дун готова была сотню раз выругаться сквернословием, но сейчас важнее было посадить рис. Пришлось начинать всё с нуля.
В этот раз она стиснула зубы и стала сажать ростки задом наперёд: если кто-то снова явится устраивать пакости, она тут же закричит: «Ваше Величество!»
Второй императорский сын злобно процедил:
— Ты, сынок этого евнуха Лю Чуна, лучше веди себя прилично. А не то сегодня ночью я изрублю тебя на куски и скормлю собакам!
Он отлично знал, что сам посадил рис ужасно — даже если досадит всё поле, проверка всё равно провалится. Император каждый год его за это бранил, а в этот раз будет ругать ещё жёстче. Раньше он хотя бы соревновался со своим девятым дядей, а теперь тот вовсе отказался участвовать, и государь вместо него назначил двух евнухов! Ненавижу!
Теперь он прицелился в Фу Дун: если сегодня его обставит эта парочка — отец-евнух и его сын, — он немедленно прикажет кому-нибудь тайком устранить её!
Ха! Фу Дун сначала дрожала от страха и тревоги, но как только услышала эти угрозы, сразу махнула рукой на всё. Она была как осёл: дай морковку — побежит, но потяни за шею — обязательно лягнет!
Фу Дун не собиралась обращать на него внимания, но тот мерзавец снова послал маленького евнуха, который втоптал в грязь все её вновь посаженные ростки!
Фу Дун взбесилась. «Под палящим солнцем трудится крестьянин, капли пота падают в землю под рисом…» — мелькнуло в голове. Мозги заработали на полную, и ничего умнее не осталось, кроме как по-детски «пожаловаться учителю»!
Она тут же развернулась и побежала к императору, по дороге намазав себе вокруг глаз слюной. Упав на колени перед ним, зарыдала:
— Ваше Величество! У рабы есть к вам слово!
Обычные евнухи обычно называли себя «малый», но перед императором следовало говорить «раба». В эту эпоху слово «раб» (нуцай) ещё не использовалось.
Император вздрогнул от неожиданности и нахмурился. Цзиньский князь наклонился и спросил:
— Что случилось?
Лицо Фу Дун было перепачкано грязью, а тело прежней хозяйки идеально подыгрывало — слёзы текли, как у цветущей груши. Она всхлипнула несколько раз, но потом вдруг поняла: жаловаться не стоит.
Но раз уж она уже на коленях, пришлось собраться с духом и выпалить:
— Ваше Величество! Раба помнит наставления своего приёмного отца: пока живу во дворце, должна искренне любить и уважать вас! Вы — кумир рабы! Даже если мне удастся лишь на миг оказаться в лучах вашей великой славы, я умру счастливой! Осмелюсь попросить приблизиться к вам и ещё раз поклониться, чтобы выразить свою преданность!
С этими словами она сильно ударилась лбом о воду, забрызгав грязными брызгами ноги императора, подвёрнутые до икр.
Императору надоели лесть и подхалимство. Чем искреннее и страстнее кто-то восхвалял его, тем хуже он это переносил. Он тут же нахмурился и громко приказал:
— Цзиньский князь, уведите этого человека подальше от меня!
Второй императорский сын, увидев, как Фу Дун бросилась жаловаться императору, испугался и тут же бросил рисовые саженцы, чтобы подбежать.
Заметив холодное лицо императора, он почувствовал, будто муравьи точат его изнутри, и возненавидел Фу Дун ещё сильнее. Он тут же закричал прямо перед государем:
— Этот дерзкий евнух осмелился оклеветать меня! Такого низкого раба следует немедленно вывести и прикончить палками!
От его крика тело Фу Дун задрожало, и она отлетела назад, упав в грязную воду. Она и так была вся в грязи, а теперь превратилась в настоящего грязевого человека.
Лю Чун и Сюэ Ци уже успели отойти далеко, сажая рис, но, услышав шум, тоже подбежали. Другие чиновники и члены императорской семьи тоже собирались расспросить, но император сердито прикрикнул:
— Все занялись своим делом!
Лю Чун не мог отступить — ведь на земле лежала его дочь, а угрожал ей второй императорский сын. Сердце его сжалось от холода. Подойдя ближе, он услышал, как император гневно спросил второго сына:
— Негодяй! Что именно он на тебя наврал? Говори!
Второй императорский сын оскалился:
— Он наверняка сказал вам, будто я велел потоптать его ростки и хочу убить его из мести! Зачем мне топтать его ростки? Зачем мне мстить ему?
Император пристально посмотрел на своего никчёмного сына и медленно произнёс:
— Да, зачем тебе топтать его ростки? Зачем мстить ему?
Второй императорский сын ещё не понял, в чём дело. Его мозг лихорадочно работал, и он вдруг воскликнул:
— Ваше Величество! Это всё козни Лю Чуна! Я давно говорил: евнухи губят страну! Военные и государственные дела нельзя доверять евнухам! Теперь они замышляют убить вашего сына, лишить вас наследника!
Фу Дун широко раскрыла глаза — происходящее казалось ей нереальным.
Она действительно собиралась пожаловаться императору. Но, опустившись на колени, вдруг поняла: не может же император поверить простому евнуху против своего сына! Наверняка он просто скажет, что она наговаривает, и уведёт её прочь, чтобы не портить атмосферу праздничной посадки риса.
Поэтому она и придумала эту сцену с фанатичным поклонением кумиру. Пусть император и раздражён, но он ведь не станет казнить человека только за то, что тот его боготворит?
Но второй императорский сын сам прибежал и начал оправдываться, да ещё и обвинил Лю Чуна в заговоре! Все видели, как Лю Чун весь день весело сажал рис вместе с Сюэ Ци — откуда у него время строить козни?
Ветерок обдул Фу Дун, и она задрожала ещё сильнее, не в силах остановить дрожь. Она бросила взгляд на императора — тот гневно сверкал глазами. Фу Дун тут же уткнулась лицом в грязь и больше не смела поднимать голову.
Лю Чун, не видевший самого инцидента, но увидев Фу Дун, сразу побледнел от страха. Услышав, что император велит им уйти, он быстро протянул руку и поднял свою «дочь» с земли.
Лю Чун осторожно оглянулся: император как раз прилюдно отчитывал второго сына, а Цзиньский князь стоял рядом. Второй императорский сын не смел и пикнуть. Сюэ Ци позади только вздыхал и тер лоб. Увидев это, Лю Чун немного расслабился и тихо сказал:
— Малышка, ты хоть понимаешь, что раньше других евнухов, жаловавшихся императору на второго принца, всех казнили? А ты что сказала? Я заметил, что государь тебя даже не упрекнул.
Фу Дун с невинным видом ответила:
— Дочь не жаловалась! Второй принц сам признался.
Лю Чун выслушал подробный рассказ и наконец перевёл дух.
Увидев, что из шапки Фу Дун всё ещё капает вода, Лю Чун снял её и ласково потрепал по волосам:
— Ты чуть не убил отца от страха. Впредь будь такой же находчивой.
Лю Чун прекрасно понимал: второй принц нацелился на него самого, поэтому и выбрал Фу Дун как лёгкую мишень. Теперь он обязан чаще присматривать за ней, чтобы та не пострадала из-за него. Он думал, что, поселив её у себя, избавится от опасности, но, видимо, просчитался. Не ожидал он, что этот глупец осмелится нападать на его ребёнка прямо при императоре! Лю Чун представил себе множество ужасных сцен, как второй принц втайне издевается над Фу Дун, — ведь он видел слишком много дворцовых интриг и убийств. От этих мыслей его взгляд стал одновременно виноватым и нежным. Приняв Фу Дун в дочери, он лишь втянул её в беду.
Лю Чун потянулся за платком, но не нашёл его — всё утро он был занят посадкой риса вместе с Сюэ Ци и, видимо, потерял чистый платок для императора. Теперь ему даже нечем было вытереть грязь с лица «дочери». Пришлось использовать рукав.
— Не бойся, — мягко сказал он. — Пока я рядом, никто не посмеет тебя обидеть.
— Хорошо, — кивнула Фу Дун. Её нос защипало, глаза наполнились слезами — такие слова были слишком трогательными, а у неё и так низкий порог чувствительности!
Лю Чун посмотрел на её заплаканное, слегка пухлое личико и почувствовал странную нежность. Ему даже захотелось ущипнуть её за щёчки, но он сдержался — вдруг покраснеет ещё сильнее или больно сделает? Он лишь провёл тыльной стороной пальца по её щеке до подбородка.
Губы Фу Дун дрогнули, она замерла в изумлении. Лю Чун вдруг смутился, быстро убрал руку и кашлянул:
— Сейчас государь недоволен. Велел нам засадить все три полосы. Начнём, а то сами попадём под горячую руку.
Фу Дун кивнула. Лю Чун встал на одну сторону, она — на другую, и оба погрузились в работу.
Император ещё долго ругал второго сына, Сюэ Ци не смел вмешиваться, а Цзиньский князь хоть и пытался урезонить отца, но без толку. Второй императорский сын, весь в пыли и поту, стоял столбом, как наказанный ребёнок. Наконец, когда настало время, император отправился во дворец переодеваться и обедать, сопровождаемый Лю Чуном и Лю Шислюем.
Фу Дун тоже переоделась и тихо стояла позади Лю Чуна и Лю Шислюя, наблюдая, как император и Цзиньский князь едят.
На столе стояли тарелки с молочными лакомствами, цукатами, сушёными фруктами и прохладительными напитками — всё вкусное, не приторное и освежающее. После обеда император вспотел и выглянул наружу: второй императорский сын всё ещё стоял под палящим солнцем.
Сегодняшние гости — члены императорской семьи и чиновники — тоже сидели в зале и ели. Взгляд каждого, выходившего в окно, падал на второго принца в рисовом поле, похожего на пугало. Кто-то сдерживал смех, кто-то хмурился, но внешне все хранили молчание.
Наказав сына вдоволь, император сказал Лю Чуну:
— Ладно, скажи ему, пусть возвращается.
Лю Чун нарочито обеспокоенно произнёс:
— Ваше Величество, лучше разрешите второму принцу пообедать с вами. Он ведь весь день трудился…
Император фыркнул:
— Какой труд? Только и думал, как бы тебе навредить! А ты ещё за него заступаешься.
Лю Чун приподнял бровь — внутри он ликовал, но на лице изобразил тревогу:
— Ваше Величество, не стоит из-за такого ничтожества, как я, ссориться с собственным сыном. Это ведь нарушит гармонию между вами!
Лю Чун редко называл себя «рабом» перед императором — обычно он говорил «я» или «мы». Такое смирение тронуло императора до глубины души.
— Что ты такое говоришь, Главный евнух! — воскликнул он.
Фу Дун, стоявшая рядом, мысленно закатила глаза: Лю Чун явно изображал обиженную белую лилию, которую обидели, и теперь пришёл жаловаться, унижая себя.
Император даже специально назвал его «Главным евнухом», напоминая: «Ты для меня особенный!»
Лю Чун тяжело вздохнул:
— Я знаю, второй принц немного своенравен, но он ведь старается проявить себя перед вами. Ваше Величество слишком строго с ним! Наказывать его при всех чиновниках — значит лишить его лица. Теперь он ещё больше возненавидит меня, да и к вам самому может обиду затаить. Как говорится: «Перебор — то же, что недобор». Вы уже дали ему пощёчину — теперь дайте и пряник, пусть знает, что вы готовы дать ему шанс. Разве я не прав?
Император задумался — слова имели смысл. Он повернулся к Цзиньскому князю:
— А ты как думаешь, Девятый брат?
Цзиньский князь как раз с наслаждением допивал большую чашу прохладного напитка из личи. Струйка воды стекала по его резко очерчённому подбородку, скользила по шее, задерживалась в ямке ключицы и исчезала под одеждой. Фу Дун невольно сглотнула.
Вот оно — мужское очарование!
Цзиньский князь очнулся:
— А? Меня спрашивают? Лю Главный прав. Пусть пообедает с нами. Четвёртый брат, успокой его немного.
Говоря это, он облизнул губы и случайно поймал взгляд Фу Дун, которая тайком за ним наблюдала. Он ей улыбнулся.
Ой… Сердце Фу Дун заколотилось так, будто вот-вот выскочит из груди.
После этого император направился в Зал Цзихуань обедать. Лю Чун специально велел Фу Дун идти за ним, чтобы позвать второго принца. Тот, увидев Фу Дун, сразу нахмурился и занёс руку, чтобы дать пощёчину. Лю Чун ловко схватил его за запястье и, подняв подбородок, холодно усмехнулся:
— Второй князь, вы всё ещё хотите обедать вместе с государем? Ведь именно я ходатайствовал за вас перед ним.
Фу Дун едва сдержала смех при словах «Второй князь» — звучало как «второй король горы» из сказок про демонов. Но в эту эпоху принцев действительно называли «князьями» (дайван), поскольку они получали титулы уездных или областных князей. Только наследник престола имел право называться «Ваше Высочество». В этом дворце скорее «Высочеством» был Цзиньский князь.
Второй принц, конечно, не мог отказаться. Лю Чун уже сообщил императору, что тот приглашён. Если он не пойдёт, получится, что он идёт против воли императора. А у него и так мечта стать наследником!
Но после того, как его так долго насмешливо рассматривали, гнев клокотал внутри, и ему нужно было куда-то его выплеснуть.
— Думаешь, на этом всё закончится?
http://bllate.org/book/7316/689428
Готово:
