Без общих тем как стать подругами? Как утвердиться среди них? Разве не обречена она навсегда проигрывать Цинь Санг?
Сун Ци Юй в ужасе рисовала себе будущее: годы в одиночестве, бездетной, без гостей, без тех, кто проводил бы её в последний путь. А Цинь Санг — с мужем и детьми, окружённая внуками и правнуками до самой старости.
Как бы она ни старалась, ей всё равно не сравниться с той женщиной.
Она в панике схватилась за голову и разрыдалась навзрыд. Мысль о том, что вся её жизнь обречена на поражение и что она навечно останется в тени ненавистной соперницы, причиняла невыносимую боль.
Сун Ци Юй судорожно всхлипывала, когда вдруг услышала лёгкий скрип открываемой двери. Она поспешно вытерла слёзы и сердито уставилась на вход, но там уже стоял мужчина в изысканном бирюзовом халате, с распущенными волосами и полупьяным взглядом.
— Кто ты такой?! Кто позволил тебе сюда входить? Убирайся немедленно!
Её лицо побелело от страха, и она прижалась спиной к стене.
— Малютка, неужели играешь в кокетство? — насмешливо усмехнулся он, сбрасывая верхнюю одежду и обнажая белоснежную рубашку под ней.
Сун Ци Юй остолбенела, дрожащими губами не могла вымолвить ни слова. Хотела закричать, но испугалась: а вдруг её обвинят в разврате? Ведь она вышла замуж за маркиза, выдав себя за девственницу. Если Великая княгиня прикажет осмотреть её, всё раскроется…
Чем больше она думала, тем сильнее тряслась от страха, всё дальше отползая в угол. Внезапно ей вспомнилась та ночь в храме Улян, и по коже пробежал холодок.
— Я… я вас не знаю… Умоляю, отпустите меня… — рыдала она, чувствуя, что лучше умереть, чем пережить это снова.
— Отпустить? Ты же цветочная наложница, подаренная мне господином Пэем… Разве не договаривались встретиться здесь? — засмеялся он и бросился к ней, крепко обхватив её за талию.
Сун Ци Юй застыла в ужасе, глядя на приближающееся лицо.
Она уже мысленно простилась с жизнью, когда вдруг услышала удивлённое «А?». Подняв глаза, она увидела, как мужчина резко отпрянул, его лицо исказилось от изумления.
— Простите мою дерзость! Я ошибся! Прошу прощения, госпожа! — запинаясь, стал оправдываться он, торопливо натягивая халат.
Сун Ци Юй, бледная как полотно, молчала. Мужчина всё ещё кланялся и извинялся, когда снаружи послышался шорох. Он бросил: «Обязательно заглажу вину в следующий раз!» — и поспешил прочь. Она тут же поправила одежду и выбежала из комнаты.
— Сестра Сун! — окликнула её Гао Цзин Жоу, радостно махая рукой.
— Мы с Цинь Санг выбрали для тебя подарок. Надеемся, тебе понравится! — с этими словами она вложила в ладонь Сун Ци Юй прозрачную бирюзовую шпильку для волос. По блеску было ясно — вещь дорогая.
— Благодарю, сестра Цзин Жоу. Мне очень нравится, — выдавила Сун Ци Юй, всё ещё дрожа от пережитого ужаса.
Цинь Санг заметила её бледность и обеспокоенно спросила:
— Двоюродная сестра, тебе нездоровится? Ты так побледнела.
— Я… я только что открыла окно проветриться и, видимо, простудилась. Ничего серьёзного, отдохну немного — и всё пройдёт.
— Тогда поскорее возвращайся домой, — сказала Цинь Санг и, извинившись перед Гао Цзин Жоу, добавила: — Приходи к нам в гости через несколько дней.
— Обязательно! — воскликнула та с сожалением. Сегодня ей так повезло найти приятельниц, а играть вместе они даже не успели как следует!
...
Сун Ци Юй сидела в карете, пытаясь прийти в себя после потрясения. Постепенно её мысли обратились к Биюнь в Доме маркиза. Удалось ли той выполнить задуманное?
Ведь Биюнь — редкой красоты женщина. Какой мужчина устоит перед ней?
При этой мысли тревога в её груди начала утихать, сменившись надеждой.
Едва карета остановилась у ворот Дома маркиза, Сун Ци Юй потянула Цинь Санг к Дуннуаньгэ.
— Разве тебе не нужно отдохнуть? Позволь проводить тебя в покои, — удивилась Цинь Санг.
— Нет-нет, я просто забыла купить помаду на рынке. Забегу к тебе за парой баночек.
Она сочинила отговорку и почти втащила Цинь Санг в комнату. Дверь распахнулась — никого. Сун Ци Юй заглянула во внутренние покои: широкая кровать с узором гибискуса, одеяло аккуратно сложено. Никаких признаков того, что кто-то здесь лежал.
— Странно… — пробормотала она.
— Что случилось? — спросила Цинь Санг.
— А? Ничего… ничего… — поспешно ответила Сун Ци Юй, улыбнулась и, схватив несколько коробочек с помадой, быстро ушла.
Вернувшись в Лисянъюань, она обыскала весь двор — Биюнь нигде не было.
— Как же так? Слуги сказали, что господин маркиз уже вернулся… Почему их обоих нет? — бормотала она, меряя комнату шагами. — Неужели… он устроил тайное убежище для неё, чтобы Цинь Санг не узнала? Ха! Мужчины…
Она утвердилась в этом предположении и, упав на ложе, стала строить планы: как устроить так, чтобы Цинь Санг самолично застала их вместе — желательно при свидетелях. Тогда маркиз не сможет отказаться взять Биюнь в наложницы, и эти две начнут драться между собой, а она, Сун Ци Юй, будет спокойно наблюдать за их борьбой!
При этой мысли будущее Цинь Санг уже не казалось таким радужным, и Сун Ци Юй даже повеселела.
Но тут же вспомнился тот наглец, и ярость вновь вскипела в ней. Она принялась швырять предметы с полок, разбивая всё подряд.
Не успела она выплеснуть весь гнев, как за окном поднялся шум. Выглянув наружу, она увидела Хэлань Чжао в окружении слуг.
Что происходит?
Подобрав юбки, она бросилась во двор и протиснулась в толпу.
Хэлань Чжао стоял, скрестив руки на груди и усмехаясь. Перед ним на коленях стояли Биюнь и какой-то слуга. Биюнь, заливаясь слезами, цеплялась за его сапоги, умоляя: «Господин маркиз, помилуйте!», а слуга кланялся до земли, благодарно повторяя: «Спасибо, господин!»
Сун Ци Юй похолодела. Дрожащим голосом она спросила:
— Что случилось? Что здесь происходит?
Все повернулись к ней. Биюнь, словно увидев спасение, попыталась встать и броситься к ней, но, встретив суровый, предостерегающий взгляд Сун Ци Юй, снова опустилась на колени.
— Сегодня эта служанка на пути ко мне плакала, сетуя на свою горькую судьбу, — начал Хэлань Чжао, и его улыбка становилась всё шире. — Говорила, что краса её угасает, а защиты и опоры нет. Попросила меня позаботиться о ней. Ну как я мог отказать? В нашем доме всегда заботятся о слугах. Так я и подобрал ей достойную партию — этого честного и трудолюбивого Ай Цая.
Он перевёл взгляд на Сун Ци Юй, и в его глазах мелькнула тень.
Сун Ци Юй опустила голову. Не понять, знает ли он правду или делает вид. Она осторожно произнесла:
— Но если девушка не согласна… ведь насильно мил не будешь. Может, лучше передать её мне? Я найду ей более подходящую судьбу.
— Насильно мил не будешь? — холодно усмехнулся Хэлань Чжао. — А вот женихи всегда проверяют, сладка ли невеста, укусив её. Так что пусть будет по-моему.
Биюнь в отчаянии взглянула на Сун Ци Юй:
— Госпожа! Спасите меня!
Сун Ци Юй сжала губы и, отвернувшись, сказала равнодушно:
— Господин маркиз заботится о твоём благе. Даже твои родные в мире ином были бы рады за тебя.
Особенно подчеркнув слово «родные», она добилась своего: Биюнь вздрогнула и покорно опустила голову.
Сун Ци Юй облегчённо выдохнула. Мать предусмотрительно держала брата Биюнь в руках — иначе та давно бы всё выложила.
Хэлань Чжао пристально следил за каждым её движением и саркастически бросил:
— Ай Цай, забирай свою невесту и готовь свадьбу!
Тот с благодарностью поклонился и, схватив оцепеневшую Биюнь, потащил её прочь.
Когда толпа рассеялась, Хэлань Чжао развернулся и ушёл. Проходя мимо Сун Ци Юй, он громко фыркнул, отчего она вздрогнула.
Неужели он всё знает?
Сердце её бешено колотилось, пока она шла обратно в Лисянъюань. В ушах звенели холодный смех Хэлань Чжао и рыдания Биюнь. Она прижала ладонь к груди, пытаясь отдышаться, и вдруг вспомнила про Ай Цая. Послала слугу узнать о нём побольше.
Услышав ответ, она похолодела.
Этот слуга жил в нищете. Отец — пьяница и игрок, мать — полупарализованная. Биюнь, такая прекрасная, теперь обречена на жалкое существование.
Она могла бы стать наложницей богатого купца — и жить в роскоши. Как жаль…
Сун Ци Юй не только не добилась своего, но и потеряла ценную пешку, которую так тщательно подбирала госпожа Бай. Она долго хмурилась и сетовала на судьбу, пока за два дня до Нового года не вернулась Великая княгиня — и тогда Сун Ци Юй вновь оживилась.
За полмесяца Великая княгиня заметно округлилась: щёки порозовели, лицо стало мягким и сияющим — явно, жизнь ей улыбалась.
— Дочь кланяется матери, — сказала Сун Ци Юй.
— Сын кланяется матери, — добавил Хэлань Чжао.
Они с Цинь Санг и Сун Ци Юй почтительно ожидали у ворот. Как только Великая княгиня сошла с кареты, все бросились к ней: кто поддерживал, кто приветствовал — создавая картину семейного благополучия.
Великая княгиня улыбалась, довольная.
Она оглядывала двор: слуги усердно метли, украшали дом, готовясь к празднику. Всё было организовано чётко и без суеты.
— Вы отлично справляетесь. Я спокойна за дом, — одобрила она.
Хэлань Чжао тут же вставил:
— Матушка, всем этим занимается Цинь Санг. Разве она не молодец? В будущем вы можете полностью доверить ей управление домом.
Великая княгиня перевела взгляд на Цинь Санг. Та покраснела и скромно опустила глаза. Великая княгиня тут же засыпала её похвалами.
— Это всё благодаря вам, матушка, — скромно ответила Цинь Санг. — Вы так хорошо обучили слуг, а я лишь следую вашему примеру.
Сун Ци Юй, увидев одобрение в глазах свекрови, украдкой позеленела от зависти и громко заявила:
— Двоюродная сестра так усердна — помогает вам управлять домом. А я каждый день переписываю сутры, молясь за ваше здоровье и долголетие.
Великая княгиня ласково улыбнулась:
— Твоя преданность трогает меня до глубины души. Такая дочь — настоящее благословение.
В душе она чувствовала лёгкую вину перед старшей невесткой, которая так самоотверженно хранит верность старшему сыну и проявляет такую искреннюю заботу.
Хэлань Чжао с насмешливой усмешкой смотрел на Сун Ци Юй. Ему противна была эта лживая показуха.
— Старшая сноха так усердно молится за матушку, — сказал он с лёгкой издёвкой. — Раз уж матушка так хорошо разбирается в буддийских текстах, почему бы не показать ей свои записи? Она могла бы дать совет.
Лицо Сун Ци Юй мгновенно окаменело. В глазах мелькнула ненависть. Она ведь вовсе не писала никаких сутр — просто придумала на ходу!
Теперь этот маркиз хочет унизить её перед свекровью.
Она прикрыла рот ладонью и, принуждённо улыбнувшись, сказала:
— Как же вы правы, господин маркиз! Но я всегда сжигаю написанное сразу после завершения — чтобы молитва была искренней. В следующий раз обязательно покажу вам сначала.
— Не стоит так утруждаться, — мягко сказала Великая княгиня. — Твоя искренность и так очевидна. Зачем её проверять? Этот мальчик слишком строг.
Сун Ци Юй облегчённо вздохнула и принялась сыпать комплименты, заставляя Великую княгиню смеяться всё громче и громче. В конце концов та пригласила её сопроводить себя в покои.
Цинь Санг с грустью смотрела им вслед:
— Я такая неуклюжая… Хотела бы я уметь так радовать матушку, как двоюродная сестра.
— Девушкам лучше быть скромными, — подмигнул Хэлань Чжао и ласково добавил: — Матушка любит именно таких, как ты — тихих и послушных. Ты отлично ведёшь дом, и она это ценит. А та… без талантов, без доброты… Если бы она даже не умела веселить матушку, то вообще была бы бесполезной. Хотя бы одно достоинство должно быть!
Цинь Санг нахмурилась:
— У неё нет никого, кроме нас. Она просто пытается найти себе опору. Не надо над ней смеяться, господин маркиз.
Увидев её огорчение, Хэлань Чжао похлопал её по плечу:
— Ты права. Пожалуй, я был чересчур подозрителен. С возрастом матушке важно, чтобы рядом был человек, способный поднять ей настроение. Твоя сестра в этом деле незаменима.
— Не сестра, а старшая сноха! — строго поправила его Цинь Санг.
Хэлань Чжао: «...»
...
Сун Ци Юй, притворяясь заботливой, поддерживала Великую княгиню, пока они шли в Цзыжуйгэ. Её лесть и внимание заставляли ту сиять от удовольствия.
Она даже опустилась на колени и стала массировать ноги свекрови с видом глубокого удовлетворения.
Вскоре раздался стук в дверь. Великая княгиня поспешила поднять её:
— Я уже почувствовала твою заботу. Не надо, чтобы слуги видели такое — засмеют ведь.
Сун Ци Юй скромно улыбнулась и встала рядом с ней.
http://bllate.org/book/7315/689388
Готово:
