Несколько женщин поспешно вошли в дом, и тепло от «земляного дракона» — подогреваемого пола — мягко окутало их. Сняв тяжёлые стёганые кафтаны и выпив по чашке горячего чая, они уселись в кружок и заговорили по-семейному, откровенно и тепло.
Госпожа Бай, держа за руки обеих дочерей, то и дело прерывалась на вздох, с болью вглядываясь в их лица — будто боялась, что, моргни она хоть раз, образы родных черт рассыплются, как дым.
— Это я виновата… Из-за моей слабости вы так страдаете!
— Не вини себя, матушка. Просто нам не повезло с судьбой, — утешала её Сун Ци Сюань. В доме Шэней она претерпела столько мук, что давно смирилась. Теперь её единственная надежда — выжить там, избегая новых бед.
Но Сун Ци Юй вспыхнула гневом и громко воскликнула:
— Всё это вина той негодницы Цинь Санг! У неё проклятая судьба — губит мужей и родителей! С тех пор как она ступила в наш дом, одно несчастье за другим: сначала отец, потом сестра, а теперь и я!
Лицо госпожи Бай исказилось раскаянием. Сжав зубы, она прошипела:
— Мне следовало сразу прогнать её и брата! Но я проявила слабость… А теперь она в доме герцога Чжунъюн, стала твоей невесткой. Неужели унижает тебя?
Сун Ци Юй покачала головой с горькой усмешкой:
— Она всего на несколько месяцев раньше меня переступила порог. Ещё не разобралась в обстановке. Да и я — старшая невестка. У неё нет смелости меня обижать!
Задумавшись, она вновь вспылила:
— Я-то думала, она гордая и неприступная, а она легко подстроилась под господина маркиза! Теперь он её балует, и они целыми днями нежничают у меня перед глазами — прямо сердце рвут!
— Лиса! — Госпожа Бай с яростью ударила кулаком по столику и, нахмурившись, добавила с ненавистью: — Полагается на свою красоту! Посмотрим, надолго ли хватит её удачи. Как только господин маркиз ею наскучится, узнаем, кто тогда будет задирать нос!
Сун Ци Юй тяжело вздохнула. Цинь Санг была необычайно красива, говорила томным голоском и умела соблазнять мужчин. Если в будущем она, опираясь на любовь маркиза, начнёт вертеть всем домом, то ей, старшей невестке, придётся кланяться перед ней.
— Не волнуйся, — сказала госпожа Бай, лукаво улыбаясь. Её измождённые черты лица стали почти зловещими, а алые губы шевелились: — Первое, что ты должна сделать в доме герцога Чжунъюн, — завоевать расположение свекрови. Она станет твоей опорой. Во-вторых, нужно отвлечь внимание господина маркиза от Цинь Санг и направить его на других женщин, чтобы та осталась без поддержки.
— Но они же молодожёны! Цинь Санг умеет очаровывать мужчин. Как мне заставить господина маркиза отвернуться от неё? — уныло спросила Сун Ци Юй.
— Не бойся, — тихо произнесла госпожа Бай. — Недавно я через знакомых нашла в публичном доме девицу по имени Биюнь. Её долго готовили для постели, но она ещё девственница. Не только красавица, но и искусна в ложных делах. Пусть едет с тобой. Ты найдёшь подходящий момент и преподнесёшь её господину маркизу.
Сун Ци Юй сначала опешила, но потом радостно закивала, уже представляя, как господин маркиз увлечётся новой наложницей, а Цинь Санг окажется забытой. И, может быть, Хэлань Чжао, такой благородный и мужественный, оценит её заботу и будет уважать её ещё больше.
Жаль только, что если бы она не отказалась от помолвки раньше, этот мужчина давно был бы её мужем, и ей не пришлось бы терпеть их нежности у себя перед глазами.
……
Незаметно стемнело. После ужина они простались, не скрывая печали.
Госпожа Бай воспользовалась моментом и прошептала дочери на ухо, указав взглядом в угол кареты. Там стояла скромно одетая девушка — стройная, с пылающей красотой, чьи жеманные жесты и взгляды источали соблазн.
Сун Ци Юй одобрительно кивнула. Забравшись в карету, она с наслаждением наблюдала, как Цинь Санг, ничего не подозревающая, сидит рядом.
Подожди. Твои лучшие дни закончились.
……
В доме герцога Чжунъюн за несколько месяцев случилось два радостных события подряд, и принцесса Жуйян наконец-то смогла отбросить давние тревоги. Настроение её, долгое время мрачное, заметно улучшилось. Перед самым Новым годом она, обычно проводившая всё время в четырёх стенах, неожиданно согласилась на приглашение подруги и отправилась в горячие источники Лишаня отдохнуть и поправить здоровье.
Будучи богатой бездельницей, она давно устала от бесконечных домашних хлопот. Теперь, когда в дом вошли две невестки, она без сожаления передала им все обязанности.
Рассудив, что обе — и невестки, и двоюродные сёстры — вряд ли станут спорить из-за права управлять хозяйством, Великая княгиня дала им краткие наставления и велела совместно вести домашнее хозяйство, советуясь друг с другом.
А сама уехала, радуясь свободе.
Сун Ци Юй была в восторге — это же великолепная возможность!
Хотя домом правил господин маркиз, внутренними делами всё равно должна заведовать старшая невестка. Цинь Санг, даже если захочет вмешаться, по приличию не сможет перешагнуть через неё. От этой мысли Сун Ци Юй становилась всё более довольной собой.
Идеальный момент, чтобы представить Биюнь господину маркизу! Небеса сами помогают мне.
……
Биюнь уже несколько дней пряталась в боковом павильоне Лисянъюаня. Даже в грубой одежде её соблазнительная красота не скрывалась. Чтобы не привлекать внимания, Сун Ци Юй запретила ей выходить из комнаты.
Теперь, когда Великой княгини не было дома, Сун Ци Юй тайно выяснила, во сколько Хэлань Чжао обычно возвращается, и подготовила ловушку.
В тот день она как раз отправила слугу следить за появлением господина маркиза, но прежде чем тот успел вернуться, прибежал гонец с сообщением: управляющий поймал вора среди прислуги и просил её лично разобраться.
Она яростно ругалась про себя: «Почему именно сейчас?! Этот мерзавец нарочно решил всё испортить!» — и вышла, кипя от злости.
Едва она ступила во двор, как увидела стройную фигуру Цинь Санг. Вокруг собралась вся прислуга. Сун Ци Юй презрительно фыркнула и подошла.
— Сестрица, и ты здесь. Я уже всё выяснила: вор пойман с поличным, управляющий не ошибся. Он воровал не впервые — именно он украл лекарства из аптеки несколько раз подряд.
Сун Ци Юй посмотрела на связного слугу, который, рыдая и моля о пощаде, весь в соплях и слезах, вызывал отвращение. Она брезгливо отступила.
— Как ты хочешь его наказать?
Цинь Санг на мгновение задумалась, потом твёрдо сказала:
— Домашнего вора не убережёшь. Господин платит слугам неплохое жалованье, но он всё равно предал доверие. Такого человека нельзя держать в доме. Но раз уж мы были хозяевами и слугами, не станем отдавать его властям. Пусть получит несколько ударов палками и навсегда уйдёт из дома. Это послужит уроком остальным.
Сун Ци Юй думала так же, но, заметив бледные, испуганные лица окружающих слуг, решила воспользоваться моментом. Если сейчас заступиться за вора, можно снискать славу милосердной и в будущем легче будет завоевать расположение прислуги.
— Ты права, — сказала она с притворным сожалением. — Но в нашем доме всегда доброжелательно относились к слугам. Если выгнать его перед праздниками, где он найдёт работу? Может, простить на этот раз? Пусть получит наказание, но останется в доме. Если снова провинится — тогда уж точно прогоним.
Едва она договорила, как вор стал кланяться в ноги, умоляя о пощаде и рассказывая, как тяжело его семье.
Окружающие слуги переглянулись, явно колеблясь.
Цинь Санг удивилась. Разве сестра в доме Сун была такой доброй? Тогда она без жалости наказывала провинившихся. Неужели бедность изменила её характер?
Помедлив, она покачала головой:
— Воровать могут тысячу дней, а сторожить — невозможно. Если оставить его в доме, придётся постоянно следить за ним. А другие слуги, глядя на него, тоже начнут воровать. Мы можем дать ему лишний месяц жалованья, чтобы он спокойно пережил зиму и потом нашёл новую работу.
Сун Ци Юй притворно вздохнула:
— Ну что ж, раз ты так решила… Но ведь он воровал ради семьи, пусть дадут ему побольше серебра. Не дай бог кто подумает, что в нашем доме плохо обращаются со слугами.
Вора увели, и его крики о милости ещё долго раздавались во дворе.
Слуги были напуганы, но взгляды их на Сун Ци Юй стали уважительными.
Она довольна улыбнулась и взяла Цинь Санг за руку:
— Не позволяй этому испортить тебе настроение. Пойдём прогуляемся. Хочешь чего-нибудь вкусненького или выпить чаю? За мой счёт!
Цинь Санг улыбнулась в ответ. Похоже, сестра действительно изменилась — стала добрее к слугам и теплее к ней. Это хорошо: в доме маркиза у неё будет родной человек.
Сун Ци Юй обнимала Цинь Санг, выводя её за ворота, но в душе ликовала, представляя, как обе увидят Хэлань Чжао и Биюнь в объятиях, и Цинь Санг будет разбита горем.
— Сестрица, ты в хорошем настроении? Что-то случилось? — спросила Цинь Санг.
— А? О… Я думаю о Новом годе. Надо купить хороших тканей и украшений для матушки и Ци Сюань. В последнее время Ци Сюань стало легче в доме Шэней, я за неё рада.
— Конечно, конечно, — кивнула Цинь Санг, чувствуя сочувствие к сестре, которая всё ещё живёт в том адском доме. — Давай отправим Ци Сюань побольше подарков, чтобы в доме Шэней её не обижали.
Сун Ци Юй натянуто улыбнулась, но внутри кипела злоба: «Это всё твоя вина! Зачем лицемерить передо мной?»
Обе, каждая со своими мыслями, вошли в ювелирную лавку. Вдруг раздался радостный голос:
— Сестра Цинь! Это ты!
— Госпожа Гао Цзин Жоу! Как приятно вас видеть! — обрадовалась Цинь Санг, и они тепло обнялись.
Сун Ци Юй нетерпеливо наблюдала за ними. Цинь Санг представила её:
— Сестрица, это дочь генерала, госпожа Гао Цзин Жоу.
Узнав её происхождение, Сун Ци Юй тут же улыбнулась ласково и тепло, но внутри зависть клокотала: «Когда это Цинь Санг успела подружиться с девушкой такого знатного рода?! И настолько близко! Я её недооценила!»
— Ах, сестрёнка Цзин Жоу, — подошла она, мягко вклиниваясь между ними. — Какая ты ослепительная! Прямо на душе светло становится от тебя.
Гао Цзин Жоу покраснела от смущения и, опустив голову, засмеялась:
— Да что вы, сестра Сун! Не такая уж я хорошая… Вы с сестрой такие дружные, а у меня ни одной родной сестры — все двоюродные в Бэйцзяне. Остался только брат, да и тот — деревянный, играть не умеет.
Сун Ци Юй участливо сказала:
— Тогда заходи к нам в гости, когда соскучишься. Нам тоже скучно вдвоём.
— Обязательно! — обрадовалась Гао Цзин Жоу. — Но вы обе живёте вместе?
— Мы и невестки, и двоюродные сёстры, — пояснила Цинь Санг.
— Невестки? — Гао Цзин Жоу широко раскрыла глаза. — В доме герцога Чжунъюн ведь только один господин маркиз? Или у него есть братья?
Цинь Санг и Сун Ци Юй замерли, обе смутились. Особенно Сун Ци Юй — она готова была проглотить свой язык за неосторожное слово.
— Господин маркиз… у него есть старший брат… Я его старшая невестка… — прошептала она, опустив голову от стыда.
Старший брат? Разве старший брат Вэй Юаньского маркиза не погиб на войне?
Гао Цзин Жоу всё ещё недоумевала, но заметила, как Цинь Санг подмигнула ей. Только тогда она поняла, что ляпнула глупость, и покраснела до корней волос.
— Я… я… Сестра Сун, я не знала… Простите… Пожалуйста, не обижайтесь…
— Ничего страшного, ты же не хотела зла, — с трудом выдавила улыбку Сун Ци Юй, хотя ногти впивались в ладони. — Кстати, я устала. Погуляйте без меня, я зайду в чайный дом напротив отдохнуть.
Глядя ей вслед, две девушки переглянулись.
Гао Цзин Жоу виновато сказала:
— Я правда не хотела обидеть… Я не знала, что сестра Сун вышла замуж за…
— Это не твоя вина. Впереди ещё много людей, которые спросят то же самое. Надеюсь, сестра сможет ко всему привыкнуть.
……
Сун Ци Юй, сдерживая ярость, вошла в частную комнату чайного дома. Отослав служанку, она заперла дверь и начала крушить всё вокруг, плача и крича.
Она заранее готовилась к насмешкам и сплетням, решив выйти замуж в дом герцога Чжунъюн, но не ожидала, что даже невинный вопрос заставит её страдать так сильно и чувствовать такой стыд.
Как будут смотреть на женщину, согласившуюся стать женой мёртвого человека? Кто захочет с ней дружить?
В ярости она долго крушила мебель, пока, рыдая, не упала на пол.
Она представила, как в будущем войдёт в круг знатных дам, а те будут говорить о мужьях и детях. О чём тогда ей говорить? О привидениях?
http://bllate.org/book/7315/689387
Готово:
