Дверь распахнулась, и в покои вошла полная женщина с круглым лицом, неся короб с едой. Поклонившись с должным почтением, она тут же была ласково поднята Сун Ци Юй, которая нежно окликнула:
— Тётушка Ниу.
Эта женщина, прозванная тётушкой Ниу, служила поварихой на малой кухне Великой княгини. Более десяти лет она готовила для хозяйки, и её блюда особенно пришлись по вкусу, поэтому все в доме относились к ней с особым уважением.
Однако на самом деле она давно была подкуплена Сун Ци Юй, чтобы та перед Великой княгиней хвалила её и завоевывала расположение госпожи.
Уловив многозначительный взгляд Сун Ци Юй, тётушка Ниу поставила короб на стол, выпрямила спину и, подойдя ближе к княгине, с воодушевлением заговорила:
— За время вашего отсутствия первая и вторая госпожи вели дом с величайшей мудростью — все в доме их хвалят!
— Правда? — обрадовалась Великая княгиня, тепло глядя на Сун Ци Юй. — Тогда я спокойна. Наконец-то смогу насладиться заслуженным покоем.
— Да уж! — подхватила тётушка Ниу, но тут же переменила тон. — Особенно первая госпожа — душа доброты! К слугам она такая снисходительная и милосердная. Княгиня, вы ведь не знаете: недавно один мальчик из прислуги украл вещи. Делать нечего — семья бедствовала, вот и пошёл на это. Жалко до слёз! Первая госпожа так сжалась над ним, долго просила за него, но вторая госпожа, строго соблюдая устав, всё же выгнала его.
Тётушка Ниу одобрительно посмотрела на Сун Ци Юй:
— А первая госпожа, добрая, как бодхисаттва, даже денег ему дала на зиму! Вот уж истинная благотворительница!
Великая княгиня подняла глаза и пристально посмотрела на Сун Ци Юй. Та поспешно прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Я просто слишком мягкосердечна. Как мне сравниться с кузиной, которая так строго и чётко соблюдает порядок в доме?
Она ждала похвалы от княгини, но та молчала. Сун Ци Юй удивлённо подняла глаза и увидела, что Великая княгиня с серьёзным выражением лица смотрит прямо на неё. Сердце её дрогнуло от тревоги.
— Разве я сказала что-то не так? — робко спросила она.
Тётушка Ниу тоже занервничала и поспешила добавить:
— Всё это было решено второй госпожой! Первая госпожа вообще ничего не делала. Прошу вас, княгиня, рассудите справедливо!
Великая княгиня слабо улыбнулась и отпустила тётушку Ниу. Затем, подняв глаза, сказала:
— Ци Юй, ты ничего не сделала дурного. Просто наш дом — великий и знатный, да ещё и связан узами с императорской семьёй. Поэтому мы обязаны быть строже к себе. Если слуга совершил проступок — он виноват, и никакие оправдания не спасут его. Если мы станем прощать каждому за какие-то ничтожные причины, это лишь разовьёт в них дерзость и наглость. А в худшем случае нас обвинят в покровительстве преступникам и попустительстве нарушениям закона.
С каждым словом лицо Сун Ци Юй становилось всё бледнее. Она и представить не могла, что всё обернётся так серьёзно. Тело её задрожало, и, стиснув зубы, она опустилась на колени, всхлипывая:
— Я была глупа и чуть не навлекла беду на наш дом. Прошу вас, матушка, накажите меня!
Великая княгиня ласково подняла её и утешила:
— Ты всего лишь женщина из глубоких покоев — откуда тебе знать все эти тонкости? Впредь я буду чаще учить тебя и Санг. Твоя доброта — это хорошо, но в ведении домашних дел тебе стоит поучиться у Санг.
Сун Ци Юй едва сдержала ярость, вонзив ногти в ладони. Она хотела блеснуть перед княгиней и затмить Цинь Санг, а вместо этого сама возвеличила соперницу!
Подавив гнев, она улыбнулась и кивнула:
— Всё, как вы скажете, матушка.
……
Приближался Новый год. В каждом доме кипела работа: убирали помещения, стирали и сушили бельё, совершали жертвоприношения предкам и готовили праздничные яства.
В сам Новый год вся семья собиралась за одним столом, чтобы разделить трапезу и насладиться общением.
В Доме герцога Чжунъюн в этом году многое изменилось: в дом вошли две новые невестки, и прежняя тишина ушла. Великая княгиня была так рада, что щедро одарила всех в доме: каждому — новый наряд, денежное вознаграждение и дополнительно по пять серебряных монет. Кроме того, она велела кухне устроить несколько праздничных столов, чтобы прислуга, трудившаяся весь год, могла хорошо повеселиться.
В главном зале Хэлань Чжао с супругой и невесткой подошли к Великой княгине, чтобы почтительно выпить за её здоровье и пожелать всего наилучшего. После долгих церемоний они наконец уселись за стол.
— Раньше я терпеть не могла таких семейных праздников, — сказала Великая княгиня, улыбаясь и слегка краснея от волнения, — но теперь мне не страшно их отмечать. Наш дом будет процветать, и в нём будет всё больше и больше людей.
Её муж долгие годы служил на границе, а сын был погружён в государственные дела, и редко удавалось собраться всем вместе. А после гибели мужа и старшего сына дом стал ещё пустыннее, и она всё чаще чувствовала одиночество.
Но теперь всё иначе: в доме появились невестки, а значит, скоро будут внуки, правнуки… и жизнь наполнится шумом и радостью.
— Матушка, мы всегда будем рядом с вами. Не думайте о грустном, — утешил её Хэлань Чжао, наливая вина и подавая закуски.
— Да, матушка, наш дом будет только крепнуть, — поддержала Цинь Санг.
Видя их заботу и почтение, Великая княгиня растрогалась до слёз и с глубоким удовлетворением кивнула.
Сун Ци Юй, заметив, что всё внимание княгини приковано к ним, поспешила вмешаться:
— Матушка, я принесла вам, господину герцогу и кузине обереги на удачу! Пусть они даруют вам долголетие!
Она торжественно протянула амулеты, гордо добавив:
— Чтобы получить эти обереги, я целый месяц соблюдала пост и молилась в храме. А ещё я молилась Будде, чтобы кузина скорее родила наследника и укрепила наш род. Если мои молитвы исполнятся, я готова отдать за это и свои годы жизни!
Эти слова точно попали в цель. Великая княгиня широко раскрыла глаза, схватила её руки и с восторгом воскликнула:
— Старшая невестка, ты читаешь мои мысли! Я тоже мечтаю о внуках! Ты сказала именно то, что лежит у меня на сердце!
Сун Ци Юй радостно улыбнулась.
Ведь она сама не могла иметь детей, так почему бы не сделать такой подарок княгине? Чем щедрее она будет выглядеть, тем выше её оценят, а давление на Цинь Санг только усилится.
Хэлань Чжао с ненавистью смотрел на Сун Ци Юй, каждое её слово вызывало в нём отвращение. Ему хотелось сломать ей шею или вырвать язык.
Цинь Санг же опустила голову, и в её глазах появилась глубокая тревога.
Она вышла замуж за Хэлань Чжао, потому что он спас её от посмертной свадьбы, но разве можно всю жизнь занимать место хозяйки дома, не имея возможности родить наследника?
Княгиня так настойчиво ждёт ребёнка… Откуда же его взять?
Так продолжаться не может.
Погружённая в размышления, она вдруг почувствовала тепло на тыльной стороне ладони — Хэлань Чжао накрыл её руку своей и слегка сжал, словно утешая. Цинь Санг подняла на него благодарный взгляд и тихо улыбнулась.
Сун Ци Юй смотрела на их нежность и зависть сжала её сердце. Как же ей повезло — у неё есть такой мужчина, который всегда защищает её!
Сун Ци Юй прикусила губу и прошептала про себя: «Посмотрим, сможет ли он защищать тебя вечно».
Ведь с древних времён мужчины имели многих жён и наложниц. Господин маркиз — человек знатный и влиятельный. Кто знает, сколько красавиц окажется у него в будущем? Неужели Цинь Санг будет счастлива всю жизнь?
— Наверное, я загадала лишнего, — засмеялась Великая княгиня, — но вы такие влюблённые, что дети у вас появятся очень скоро!
Оба смутились и поспешно отстранились друг от друга.
— Матушка, что вы говорите! — заторопился Хэлань Чжао, насыпая ей еды. — Лучше ешьте!
Он покраснел до ушей, и княгиня, увидев это, перестала поддразнивать их. Спокойно насладившись праздничным ужином, она, попивая чай, вдруг вспомнила:
— Почти забыла важное дело.
Все трое одновременно подняли головы, ожидая продолжения.
— Наша тётушка переезжает из Дэнчжоу со всей семьёй. Месяц назад я получила письмо — они должны прибыть вскоре после Нового года.
Хэлань Чжао отложил палочки и задумчиво спросил:
— Почему вдруг решили переехать? Не из-за Юй Аня?
Великая княгиня кивнула:
— Твой кузен с детства избалован и своенравен. Тётушка боится, что так он совсем испортится, и решила отдать его в Государственную академию. Видимо, в нашем доме станет ещё шумнее.
Она говорила это без особой радости — было ясно, что она не рада приезду родственников. Цинь Санг почувствовала странность, но промолчала.
Атмосфера в зале сразу похолодела. Великая княгиня уныло допила суп из женьшеня и ушла в свои покои, оставив троих молодых людей дежурить в новогоднюю ночь.
……
Поскольку это был праздник Нового года, весь дом герцога был украшен фонарями и лентами. Разноцветные дворцовые фонари освещали главный зал, словно днём.
Слуги непрерывным потоком подавали сладости, сушёные фрукты, тёплые напитки, а также принесли длинные кушетки, застеленные толстыми мехами, чтобы молодые господа могли спокойно провести ночь и встретить Новый год.
Цинь Санг, укутанная в белоснежную лисью шубу и держащая в руках грелку, прижалась к Хэлань Чжао и с восторгом смотрела на праздничный фейерверк в ночном небе.
Дом герцога Чжунъюн находился рядом с длинной улицей, и отсюда отлично был виден ежегодный фейерверк с городской башни.
Она с изумлением наблюдала за яркими вспышками, приоткрыв рот от восторга. Хэлань Чжао с нежностью смотрел на неё.
Сун Ци Юй, сидевшая в одиночестве неподалёку, не обращала внимания на зрелище. Краем глаза она то и дело поглядывала на влюблённую пару и с ненавистью осушала бокал за бокалом. Вскоре голова её закружилась, и она рухнула на кушетку. Хэлань Чжао с отвращением приказал слугам отвести её в покои.
Когда эта надоедливая особа исчезла, Хэлань Чжао с облегчением выдохнул, но тут же вздохнул.
Цинь Санг услышала вздох и удивлённо повернулась:
— Что случилось? Ты устал?
— Я бы и три ночи не спал — всё равно не усну. Просто меня тревожит одно дело.
— Какое дело, господин маркиз?
— Матушка сказала, что тётушка с кузеном скоро переедут в Цзичжоу. Вот из-за этого я и переживаю, — Хэлань Чжао с досадой осушил бокал вина.
Цинь Санг стала ещё любопытнее. Почему семья графа Юнъаня вызывает такое беспокойство у княгини и Хэлань Чжао? Неужели между ними есть какая-то тайна?
Заметив её растерянный и заинтересованный взгляд, Хэлань Чжао не удержался от смеха. Он лёгонько постучал пальцем по её лбу и поддразнил:
— Маленькая сплетница.
Щёки Цинь Санг покраснели. Она обиженно нахмурилась:
— Я вовсе не такая!
Хэлань Чжао усмехнулся, но тут же снова нахмурился, вспомнив о неприятной тётушке.
— У моего отца была только одна сестра. После ранней смерти бабушки и дедушки отец, как старший брат, взял на себя заботу о ней и выдал замуж за тогдашнего знаменитого в Дэнчжоу графа Юнъаня.
Цинь Санг, прижимая к себе грелку, внимательно слушала, изредка тихо кивая.
— До замужества тётушку все баловали, и она не знала ни забот, ни трудностей. Но уже через год после свадьбы она и её муж стали терпеть друг друга. Даже рождение сына не спасло их брака — они жили, как враги.
Хэлань Чжао замолчал, и в его глазах мелькнула грусть.
— После получения титула граф окончательно испортился: завёл внебрачную наложницу и перестал появляться дома. Он перестал интересоваться делами, и его родственники воспользовались этим, чтобы присвоить собранные им налоги…
Цинь Санг тяжело вздохнула — она уже догадывалась, чем всё закончилось.
— Когда правда вскрылась, Его Величество пришёл в ярость. Графа арестовали и потребовали вернуть украденные деньги. Но родственники графа, боясь наказания, тут же разделили имущество, и огромный дом остался пустым.
Он покачал головой с горечью.
— Тётушка, помня о супружеских узах, написала отцу с просьбой помочь. Отец отдал почти половину состояния, чтобы покрыть убытки. Матушка не жалела денег и даже ходатайствовала перед Его Величеством за графа. В итоге дело удалось уладить.
— Значит, всё хорошо? — удивилась Цинь Санг. — Жизнь графа спасли благодаря тётушке. Может, их чувства даже окрепли?
Хэлань Чжао горько усмехнулся:
— Да, их отношения действительно улучшились, даже лучше, чем в молодости. Но карьера графа пошла под откос, и он впал в уныние. Тогда тётушка стала писать отцу всё чаще, прося устроить мужа на хорошую должность… а потом и вовсе попросила купить ему чин.
— Купить чин? — Цинь Санг широко раскрыла глаза. Даже она знала, насколько это серьёзное преступление.
— Отец ради сестры снова и снова шёл на компромиссы, пока матушка не вышла из себя. Они из-за этого чуть не развелись. В конце концов отец уступил и вежливо отказал тётушке в её просьбе. Но та пришла в бешенство и с тех пор прекратила всякое общение.
— Что? Она разорвала отношения? Неужели ей было всё равно, как это ранит старого графа?
Цинь Санг нахмурилась. Она не могла поверить, что графиня Юнъаня так избалована, но всё же спросила:
— И правда больше не общались?
http://bllate.org/book/7315/689389
Готово:
