Цинь Санг сидела, опустив голову, и чувствовала себя совершенно бесполезной: у неё не было ни одного блюда, которым можно было бы похвастаться. В душе она поклялась — отныне будет усердно учиться готовить лакомства и угощения. Даже если ей не суждено служить Великой княгине, то, покинув Дом маркиза, она сумеет устроиться поварихой и не растратит впустую эти дни благоденствия.
Хэлань Чжао смотрел, как она то вздыхает, то поджимает губы, — такая милая и немного глуповатая, — и невольно положил руку на её ладонь:
— Хозяйке Дома маркиза не нужно уметь всё это.
— Но я даже заваривать чай и поджигать благовония не умею, — тихо ответила Цинь Санг. Она знала, что женам из знатных родов не полагается учиться прислуживать, но и изящных искусств, приличествующих аристократке, она тоже не освоила.
— Я умею. А потом научу и тебя, — подмигнул Хэлань Чжао, и в его глазах заиграла улыбка. — Сейчас будет представление. Наблюдай.
— Представление? Какое представление?
Цинь Санг недоумевала, но тут же услышала, как он громко произнёс:
— Говорят, старшая сноха весь день провозилась на кухне. Видимо, в этих пирожках с бобовой пастой, клейким рисом и каштанами она вложила немало души. Наверняка вкуснее, чем в «Баошэнлоу»!
Великая княгиня в этот момент была слишком рада, чтобы замечать лесть, и не отрывала глаз от кухонного двора, совершенно не понимая, что Хэлань Чжао нарочно возвышает Сун Ци Юй.
Прошло немало времени, прежде чем Сун Ци Юй, растрёпанная и уставшая, появилась с коробом в руках. Её лицо было напряжённым, но она изо всех сил пыталась выдавить нежную улыбку.
— Матушка, — сказала она, кланяясь.
— Не нужно церемоний, — ответила Великая княгиня, не сводя глаз с короба и явно ожидая чего-то особенного.
— Старшая сноха сегодня так усердно трудилась! — заметил Хэлань Чжао, с трудом сдерживая смех при виде её растрёпанного вида.
Сун Ци Юй уже не слышала ни похвал, ни насмешек — ей было так неловко, будто тысячи иголок кололи спину. Она села, словно во сне, и не отрывала взгляда от пирожков в коробе.
Служанки аккуратно разложили угощение по центру стола. Великая княгиня первой взяла один пирожок, и остальные последовали её примеру.
Когда все приготовились попробовать, Сун Ци Юй замерла от страха: сердце готово было выскочить из груди. Она широко раскрыла глаза, вглядываясь в лица окружающих.
Великая княгиня осторожно откусила кусочек — её тёплая улыбка на миг застыла. Она откусила ещё — выражение лица снова изменилось, но тут же вернулось в прежнее спокойное состояние. Медленно прожевав несколько раз, она проглотила и, положив оставшуюся половину, одобрительно кивнула:
— Умница, какая ты мастерица! Просто у меня сегодня зуб болит, иначе я бы съела всё. Да и после обеда я уже приняла ласточкины гнёзда, так что не очень голодна. Ешьте сами.
Лицо Сун Ци Юй побледнело. Она целый день убивалась над этим блюдом, руки болели от того, что колотила лепёшки из клейкого риса, — и всё напрасно.
Похвала Великой княгини была лишь вежливым утешением, чтобы не унизить её перед всеми.
Она молча опустила голову, совершенно подавленная, и не заметила, как остальные переглянулись.
Хэлань Чжао лишь слегка откусил краешек и, воспользовавшись моментом, когда за ним никто не смотрел, тут же выплюнул. Он еле сдерживался, чтобы не закричать: «Это же не пирожок, а камень, упавший в сахарный сироп! Как такое можно есть?!»
Однако, увидев уныние на лице Сун Ци Юй, он почувствовал, как настроение улучшается.
«Не стоит быть слишком самонадеянной. Скромность — лучшая добродетель», — подумал он про себя.
Цинь Санг заметила, как Великая княгиня и Хэлань Чжао почти сразу отложили пирожки, и увидела пылающее от стыда лицо Сун Ци Юй. Её сердце сжалось от жалости. Она зажмурилась, быстро прожевала кусок и проглотила, а потом сказала с улыбкой:
— У старшей сестры прекрасное мастерство! Я даже не успела как следует распробовать — уже всё съела! Так жаль, что закончилось!
Сун Ци Юй подняла глаза:
— Правда?
— Правда! — искренне кивнула Цинь Санг.
— Правда, — мягко подтвердила Великая княгиня.
— Правда… — неохотно буркнул Хэлань Чжао.
— Раз всем понравилось, я буду готовить для вас ещё! — с гордостью заявила Сун Ци Юй, решив укрепить свой образ заботливой и почтительной невестки.
Улыбка Великой княгини на миг замерла, и она мягко возразила:
— Как можно тебя утруждать? У нас в доме есть профессиональные повара. Ты, дочь моя, должна наслаждаться жизнью, а не мучить свои руки.
Сун Ци Юй довольная кивнула:
— Благодарю за заботу, матушка. Я запомню.
Все облегчённо вздохнули и начали есть основные блюда.
Через некоторое время вся еда на столе была съедена, кроме тех самых пирожков — они так и остались нетронутыми. Сун Ци Юй нахмурилась, глубоко вздохнула и с притворной заботой обратилась к Цинь Санг:
— Сестрёнка, раз тебе так понравились пирожки, почему не ешь? Неужели только овощами увлеклась?
И, не дожидаясь ответа, она любезно положила один пирожок на тарелку Цинь Санг, демонстрируя свою доброту и внимательность.
Цинь Санг: «…»
Под сочувствующими взглядами Хэлань Чжао и Великой княгини она молча проглотила пирожок, стараясь изобразить восторг.
Хэлань Чжао с изумлением покачал головой и налил ей чашку чая:
— Медленнее, а то поперхнёшься.
Цинь Санг чуть не заплакала: вкус был ужасен. Она старалась проглотить как можно быстрее — чем дольше жуёшь, тем слаще и тошнее становится. Но пирожок был такой твёрдый… Спасите!
— Сама виновата, — прошептал Хэлань Чжао ей на ухо, но рука его незаметно погладила её по спине, успокаивая.
Сун Ци Юй, увидев их близость, почувствовала раздражение и обиду.
«Неужели они не могут вести себя прилично? Ведь у меня нет мужа… Зачем так издеваться надо мной? Я же их старшая сноха!»
Она крепко стиснула губы, но вдруг в глазах её вспыхнула хитрость, и она сладко улыбнулась:
— Сестрёнка, вы с господином маркиза уже давно женаты. У меня, к сожалению, детей не будет, так что наследие Дома маркиза — только в твоих руках.
Великая княгиня тут же поставила чашку на стол и поддержала:
— Старшая сноха права. Вам пора приложить усилия. В доме так тихо… Если бы появились дети, стало бы гораздо веселее.
Цинь Санг натянуто улыбнулась, чувствуя, как паника подступает к горлу. Даже сладость пирожка не могла заглушить тревогу.
Увидев это, Сун Ци Юй ещё больше расхрабрилась:
— Мама мне рассказывала: если варить агара-агар с соком горькой дыни, это помогает забеременеть. Сестрёнка, ради господина маркиза ты могла бы попробовать. Верно ведь?
Под ожидательным взглядом Великой княгини Цинь Санг неуверенно кивнула.
— Как прекрасно! Вижу, вы сёстры так заботитесь друг о друге и о благе Дома маркиза. Это меня искренне радует, — сказала Великая княгиня. «Пусть пирожки и ужасны, зато сноха умна и благородна. Неплохо, неплохо», — подумала она про себя.
………
Ночью Цинь Санг лежала на кровати, всё ещё ощущая приторный вкус пирожков, и то и дело пила большие глотки чая, чтобы смыть сладость. Она ещё не пришла в себя, как в дверь постучала служанка.
Оказалось, Великая княгиня, услышав про сок горькой дыни с агара-агаром, тут же велела сварить целый горшок и отправить в Дуннуаньгэ.
Цинь Санг, всё ещё страдая от ужасных пирожков, увидела эту зеленоватую жижу и чуть не расплакалась.
— Я… не хочу… пить… Что делать, господин маркиз?
Хэлань Чжао с отвращением посмотрел на отвар: он был липким, зелёного цвета и выглядел отвратительно.
— Ты должна поблагодарить свою «добренькую» сестрицу. Ведь именно за её «мастерство» ты так усердно хвалила и даже насильно съела тот пирожок.
Его насмешливый тон ранил, но Цинь Санг тихо объяснила:
— Она ведь хотела добра. Просто не знает, что наш брак фиктивный. Да и ей самой нелегко: семья обеднела, вышла замуж за умершего, теперь вынуждена угождать матушке, чтобы удержаться в доме.
— Ладно, ладно! В твоих глазах только твоя сестра и существует! — раздражённо бросил Хэлань Чжао, отвернулся и пробормотал: — Вы — одна семья, а я здесь чужой. Хм!
— Но что делать с этим отваром? — Цинь Санг подошла к нему с чашей и умоляюще посмотрела. — Господин маркиз, помоги!
Хэлань Чжао вздохнул, отложил книгу и громко спросил:
— Хочешь пить?
— Не… не хочу.
— Тогда чего медлишь?
Он ловко схватил чашу, подошёл к окну и вылил всё на растения под окном.
Цинь Санг широко раскрыла глаза от изумления, но потом поняла и прошептала:
— А если кто-то заметит?
— Кто заметит? Разве растения умеют ходить и жаловаться моей матери? — Он ловко вручил ей пустую чашу и усмехнулся: — Я за тебя стою. Чего бояться?
Цинь Санг кивнула, глядя на него с восхищением. В душе стало легко:
— Спасибо, господин маркиз. Пусть способ и грубоват, но действует быстро и чётко.
Он фыркнул и лёгким движением коснулся её лба пальцем:
— Что значит «грубоват»? Быстро благодари!
Она улыбнулась, глаза её засияли:
— Спасибо, юный господин! В награду я сегодня спать буду на кушетке!
С этими словами она подхватила одеяло с кровати и бросилась к кушетке, уютно устроилась, накрылась и притворилась, будто уже засыпает.
Хэлань Чжао был ошеломлён такой прытью, но, придя в себя, рассмеялся:
— Ты такая хрупкая… Если проведёшь ночь на кушетке, завтра не сможешь ни ходить, ни сидеть.
— Господин маркиз слишком меня недооценивает! — Она открыла глаза с гордостью. — Я ведь когда-то с младшим братом прошла пешком тысячу ли до Цзичжоу. Однажды прошла за день сорок–пятьдесят ли и ночевала в диком лесу. По сравнению с тем, ночёвка на кушетке — разве это трудность? Не волнуйся за меня, спи на кровати.
Он слушал, как она легко, будто рассказывая чужую историю, поведала о своих страданиях. В его спокойном сердце вдруг вспыхнула боль.
Он не мог представить, как такая нежная девушка, совсем одна, прошла такой путь. Достаточно было одного несчастного случая — и её бы уже не было рядом.
Хэлань Чжао смягчился:
— Я верю, что ты умеешь терпеть. Но раз я здесь, как могу спокойно позволить девушке спать на кушетке? Ложись на кровать.
— Не буду! И вставать не стану! — Она крепко укуталась в одеяло и упрямо замотала головой, словно капризный ребёнок.
Хэлань Чжао с досадой посмотрел на неё, задумался на миг — и уголки его губ дрогнули в улыбке.
Он одним движением поднял её вместе с одеялом и прижал к себе. Цинь Санг вскрикнула, испуганно обхватила его шею, а потом закричала:
— Отпусти меня! Господин маркиз, скорее поставь меня!
Он лишь улыбнулся, осторожно уложил её на кровать и отпустил:
— Хотя я и не из тех, кто особенно жалеет прекрасных дам, всё же остаюсь джентльменом. Поздно уже. Пора спать.
Щёки Цинь Санг вспыхнули. Она растерянно кивнула, опустила занавес кровати и почувствовала, как сердце заколотилось так сильно, будто хочет вырваться из груди.
«Что это со мной? Почему так странно?..»
Через два дня настал день, когда Сун Ци Юй должна была вернуться в родительский дом — третий день после свадьбы.
Поскольку её брак был посмертным, сопровождать её было некому. Великая княгиня почувствовала вину и велела доставить из сокровищницы три тысячи лянов серебра и множество отрезов ткани, чтобы она могла отвезти их в дом Сун.
Цинь Санг вызвалась сопровождать её. Великая княгиня была тронута.
Сун Ци Юй внешне поблагодарила, но внутри кипела от злости и презрения. Она была уверена, что Цинь Санг делает это лишь для того, чтобы заслужить расположение Великой княгини и прослыть добродетельной.
Однако ей пришлось сдерживаться. Всю дорогу она холодно отвечала на попытки Цинь Санг проявить дружелюбие, а как только карета остановилась у ворот дома Сун, тут же бросилась вниз.
— Матушка!
Увидев фигуру госпожи Бай, она с рыданием бросилась в её объятия. Госпожа Бай крепко обняла дочь, ласково называя «дитя моё», и обе плакали от радости.
Цинь Санг не захотела мешать и отправилась во внутренний двор, чтобы повидать Аньэра.
………
— Перестаньте плакать. Посмотрите, кто вернулся!
Сун Ци Юй вытерла слёзы и оглянулась. Неподалёку, укутанная в меховую накидку, стояла её сестра Сун Ци Сюань.
— Ци Сюань! — Сун Ци Юй бросилась к ней и крепко обняла. — Как ты? Дом Шэней разрешил тебе выйти?
Она внимательно осмотрела сестру. Та немного поправилась, но взгляд был тусклым, лицо — уставшим, а в уголках глаз уже проступали морщинки, не свойственные её возрасту. Вся она выглядела не как юная девушка, а как измученная жизнью женщина.
— После того как ты и Цинь Санг вышли замуж в Дом маркиза, в доме Шэней стали вести себя осторожнее. Тот негодяй в последнее время не трогает меня. Сегодня, раз ты приехала, они разрешили мне вернуться домой. Всё это — твоя заслуга, сестра.
Сун Ци Сюань горько улыбнулась, и её безжизненные глаза чуть дрогнули.
— Не бойся, — сказала Сун Ци Юй, сжимая её руку с чувством вины. — Теперь я буду защищать тебя и всю нашу семью. Никто больше не посмеет обидеть тебя. Прости меня… Я была эгоисткой, отправив тебя в ту волчью яму. И сама теперь поплатилась.
Госпожа Бай, стоя рядом, часто вытирала слёзы и повела обеих дочерей в Зал Доброты:
— Пойдёмте в дом. На улице ведь так холодно.
http://bllate.org/book/7315/689386
Готово:
