Погружённая в размышления, она незаметно дошла до внутреннего двора и остановилась у восточного флигеля. Уже занеся руку, чтобы открыть дверь, она передумала и постучала в косяк.
— В доме кто-нибудь есть? Тук-тук-тук…
— Что случилось?
Изнутри раздался звонкий мужской голос. Цинь Санг вздрогнула и инстинктивно отпрянула, пряча руку в рукав.
Дверь скрипнула и распахнулась. На пороге появилось красивое лицо. Их взгляды встретились — оба почувствовали неловкость.
— Чем могу помочь, госпожа? — спросил юноша, делая шаг назад и быстро застёгивая верхнюю одежду. Его глаза опустились вниз, но в каждом движении чувствовалась врождённая грация.
Цинь Санг на миг задумалась, затем с недоумением произнесла:
— Я пришла переодеться… Разве это не гардеробная для дам? Неужели… неужели… — Сердце её замерло, и она почувствовала, как всё внутри похолодело.
— Вы ошиблись, госпожа. Здесь гардеробная и покой для мужчин. Прошу вас немедленно удалиться.
Цинь Санг прикусила губу. Значит, наследная принцесса Юйвань действительно подстроила ей ловушку. Надо было слушать своё сердце, а не её советы. Хорошо ещё, что она не вошла без стука — иначе слухи были бы неизбежны.
— Прошу простить, господин. Слуги в доме указали мне неверную дорогу. Надеюсь, вы сохраните сегодняшнее происшествие в тайне, — сказала Цинь Санг и, не дожидаясь ответа, поспешила прочь.
……
Наследная принцесса Юйвань, вернувшись во двор, собрала нескольких слуг и подруг-аристократок и повела их к входу в мужскую гардеробную, намереваясь поймать Цинь Санг с поличным и при всех обвинить её в нарушении женской добродетели.
Но время шло, а та так и не появлялась.
Дамы начали перешёптываться:
— Неужели вы ошиблись, принцесса?
— Может, уйдём? Здесь слишком много народу, нас заметят…
— Да и вон ведь мужская гардеробная… Неудобно здесь стоять…
Все уже начинали терять терпение, когда вдруг увидели, как Цинь Санг, спокойная и невозмутимая, выходит из женской гардеробной, прикрывая ворот платья.
Юйвань широко раскрыла глаза и прошептала:
— Это невозможно… Я своими глазами видела, как она направилась в соседнее помещение… Что происходит?
— Наверное, вы ошиблись, принцесса… — не удержались дамы, и те, кто ждал зрелища, разочарованно разошлись.
Цинь Санг заметила, что все смотрят на неё, и увидела изумление в глазах Юйвань. Поняв всё, она подошла к группе женщин и спокойно спросила:
— Что здесь происходит? Почему собралось столько людей?
— Не притворяйтесь! — вспыхнула Юйвань. — Я лично видела, как вы вошли в мужскую гардеробную! Вы ведь замужем, а ведёте себя так непристойно!
— Все только что видели, как я вышла из женской гардеробной. Разве это ложь? — покачала головой Цинь Санг с горькой усмешкой. — Кто хочет обвинить — всегда найдёт повод. Не знаю, чем провинилась перед вами, принцесса, чтобы вы так клеветали на меня.
Толпа зашепталась. Все знали о безответной страсти Юйвань к маркизу Вэйюань, и теперь её нападки на новоиспечённую супругу маркиза выглядели крайне некрасиво. Цинь Санг же держалась с достоинством, без малейшего унижения или страха, и многие невольно возымели к ней уважение.
Ситуация накалялась, когда вдруг раздался холодный вздох, полный сдерживаемого гнева:
— Почему в таком тихом месте поднимаете шум?
Все обернулись. Из входа в мужскую гардеробную вышел юноша в тёмно-зелёном халате, с волосами, собранными в узел под нефритовой диадемой. Его загорелое лицо выражало раздражение, а взгляд, скользнув по собравшимся, вдруг замер, увидев Цинь Санг.
Она тоже сразу узнала в нём того самого господина, с которым столкнулась минуту назад. Если он её опознает, то… Она поспешно отвела глаза.
— Простите, господин, — вмешалась Юйвань, указывая на Цинь Санг, — она заблудилась и зашла в мужскую гардеробную, а теперь отказывается признавать свою вину.
— Я… я не… — голос Цинь Санг дрогнул, когда она почувствовала на себе его взгляд, и она, опустив голову, запнулась.
— Полагаю, вы ошибаетесь, — спокойно произнёс юноша. — Я всё это время гулял по двору и не видел, чтобы сюда заходила какая-либо женщина. Даже если бы она и ошиблась, это ведь неумышленно. Зачем же так строго судить? А вы, дамы, разве не должны проявлять сочувствие к своей же сестре, вместо того чтобы очернять её доброе имя?
Юйвань покраснела от злости. Он не просто защищал Цинь Санг, но и прямо упрекал её! Но вокруг уже собралась целая толпа зевак, и гордая принцесса не могла позволить себе извиниться.
Однако продолжать спор тоже было неловко. В этот момент подоспела Хань Юйчжу, схватила Юйвань за руку и, обращаясь к собравшимся, сказала:
— Господин генерал, прошу прощения. Всё произошло из-за недогляда слуг в нашем доме — они указали неверную дорогу, и это вызвало недоразумение.
Затем она повернулась к Цинь Санг и мягко улыбнулась:
— Простите за доставленные неудобства, госпожа маркиза. Обязательно накажу того невнимательного слугу.
Хань Юйчжу дала всем повод спустить дело на тормозах. Юйвань неохотно пробормотала извинение и позволила увести себя.
Толпа понемногу рассеялась. Цинь Санг облегчённо выдохнула и подошла к юноше:
— Благодарю вас, господин, за то, что вступились за меня. Я бесконечно признательна.
— Не стоит. Всего лишь несколько слов, — ответил он. Он всегда презирал женские интриги и ревность, и сегодняшнее поведение Юйвань лишь подтвердило его мнение.
К тому же такие слова — ничто по сравнению с тем, что он пережил на поле боя.
Цинь Санг поблагодарила и ушла. Пройдя несколько шагов, она увидела, как ей навстречу спешат Гао Цзин Жоу и няня Чжун. Весёлая Гао Цзин Жоу раскинула руки и бросилась к ней.
«Неужели она так рада меня видеть?» — подумала Цинь Санг, слегка покраснев, и тоже протянула руки навстречу…
Но девушка вдруг обогнула её и, словно обезьянка, запрыгнула на спину стоявшему позади юноше:
— Братец! Куда ты пропал? Я тебя повсюду искала!
«Братец?» — удивилась Цинь Санг. Вспомнив, как Хань Юйчжу назвала его «господином генералом Гао», она сразу поняла их связь.
— Цинь-сестра, это мой старший брат Гао Линсяо. Как вы встретились?
Цинь Санг запнулась:
— Я… просто спрашивала дорогу…
Гао Линсяо кивнул:
— Да, она спрашивала дорогу. Слезай скорее. Мы в Цзичжоу, а не на границе — веди себя прилично.
Гао Цзин Жоу послушно спрыгнула, поправила одежду и, показав брату язык, потянула Цинь Санг прочь:
— Ты всё время хмуришься, будто я тебе денег должна! Просто противно!
Гао Линсяо сжал кулаки. Эту сестру действительно избаловали до невозможности!
……
В другом дворе Хань Юйчжу мягко, но настойчиво убеждала Юйвань, что та поступила опрометчиво. Её лицо слегка покраснело от смущения.
Юйвань, чувствуя вину, взяла подругу за руку и капризно пожаловалась:
— Хань-сестра, я виновата… Но я же своими глазами видела, как она вошла в мужскую гардеробную! Как она успела всё исправить? Такая хитрюга!
Хань Юйчжу вздохнула. Ведь всё произошло в её доме, а Юйвань — её близкая подруга. Если маркиз решит, что они сговорились против его жены, он может ошибочно заподозрить и её саму…
Она снова вздохнула и вдруг вспомнила госпожу Хэлань, которую видела сегодня.
Та была прекрасна, как весенний цветок, с глазами, глубокими, словно осенняя вода, и грациозной походкой. Внешность и осанка Цинь Санг действительно превосходили её собственные. Хань Юйчжу почувствовала упадок духа.
«Неужели маркиз так поверхностен? Женился только из-за красоты, не взирая ни на род, ни на добродетель?»
«Та, кто опирается лишь на красоту, рано или поздно потеряет любовь, когда красота увянет. Сколько же продлится её счастье?»
Её взгляд потемнел. Но ведь она — дочь благородного рода, прославленная как первая красавица-поэтесса Поднебесной. Зачем ей завидовать женщине, которая держится лишь за счёт внешности?
Её будущий супруг непременно будет человеком высокой нравственности и изысканного вкуса.
Что до Хэлань Чжао — раз он уже женился, ей следует окончательно вычеркнуть его из сердца.
……
Мужской пир завершился рано. Хэлань Чжао, прямой, как кипарис, стоял в главном зале и ждал. Наконец, среди толпы он увидел Цинь Санг, скромно опустившую голову. Он быстро подошёл, и на его лице появилась облегчённая улыбка:
— Наконец-то всё кончилось. Ты, наверное, устала. Пора возвращаться домой.
— Мм.
Цинь Санг послушно кивнула и потянулась за его рукавом, чтобы идти следом. Но он естественно перехватил её ладонь и крепко сжал в своей. Её белое личико мгновенно залилось румянцем. Она нервно огляделась — окружающие сохраняли невозмутимые лица, но их любопытные взгляды то и дело скользили в её сторону.
Она замерла, смущённо попыталась вырваться, но Хэлань Чжао сжал её руку ещё крепче.
— Осторожнее, госпожа, под ногами камешки.
Цинь Санг: «…»
Она долго смотрела под ноги, но никаких камешков не видела. Лишь заметив лёгкую усмешку на его губах, она поняла: он делает это нарочно! И действительно, дамы вокруг остановились и уставились на неё.
В их взглядах читалось презрение, зависть и насмешка.
Юйвань широко раскрыла глаза, сначала от шока, потом её глаза наполнились слезами, и она выбежала из дома.
«Почему ты так поступаешь?» — нахмурилась Цинь Санг с досадой.
Он ведь знал о чувствах Юйвань! Так зачем же ставить ей врагов?
Хотя между ними и не было настоящего брака, другие дамы об этом не знали. Теперь они точно решат, что она — простолюдинка, взлетевшая на вершину, и неизвестно, какие сплетни пойдут по городу.
Хэлань Чжао, заметив её недовольство, объяснил, лишь когда она села в карету:
— Я всё знаю о том, что случилось сегодня. Если бы я сделал вид, что ничего не заметил, они бы продолжали притеснять тебя. Лучше я открыто покажу всем, что ты — самое дорогое существо для меня. Пусть злятся, пусть завидуют — но пусть знают: трогать тебя нельзя ни в коем случае.
Цинь Санг замерла, растроганная, но затем вздохнула:
— Но, господин маркиз, разве вы не отпугнёте этим тех, кто искренне вас любит? Я ведь всего лишь ваш щит… А вдруг однажды вы встретите ту, что придётся вам по сердцу? Не помешаю ли я вашей судьбе?
«Судьбе?»
Хэлань Чжао прикусил губу, в глазах мелькнула тоска. С детства у него было столько поклонниц, сколько волос на голове, но ни одна не тронула его сердца. Встретит ли он когда-нибудь ту самую?
А если нет? Придётся ли Цинь Санг всю жизнь быть его щитом? Или ему, как и другим, придётся согласиться на слепую свадьбу, угодить матери и завести наследника?
— О чём вы задумались, господин маркиз?
Он очнулся и твёрдо кивнул:
— Думаю о том, какой будет женщина, что покорит моё сердце.
Цинь Санг улыбнулась и прикрыла рот ладонью:
— Когда вы встретите ту, кого полюбите, ваше сердце начнёт биться быстрее, ладони вспотеют, вы не сможете смотреть ей в глаза и даже слова не найдёте.
Он фыркнул и насмешливо покосился на неё:
— Откуда ты это знаешь? Судя по твоему описанию, это не влюблённый, а шпион вражеской державы на допросе! Смешно до невозможности!
Цинь Санг: «…»
Она смущённо опустила голову и тихо возразила:
— Так говорила мне матушка… Если не верите — как хотите…
Хэлань Чжао кашлянул, стараясь сохранить серьёзность:
— Понял. Значит, мудрость старшего поколения. Обязательно учту.
Холодный вечер, гремел гром, ливень хлестал по красным стенам и чёрной черепице.
В восточном флигеле дома Сун сквозь плотные двери доносился прерывистый, полный боли крик женщины, сливаясь с шумом дождя и придавая зимнему дню ещё большую тягостность.
Госпожа Бай прогнала всех и осталась одна у постели. Она с ужасом смотрела, как Сун Ци Юй, бледная как смерть, корчится на ложе, рыдая от боли.
— Лекарство пьёшь уже так долго… Почему ещё нет кровотечения? Что происходит? — бормотала она сама себе.
Крики дочери становились всё громче. Госпожа Бай теряла голову, поглаживая её по спине:
— Всё хорошо… всё хорошо… подожди ещё немного…
Гром не умолкал, вспышки молний освещали её перекошенное от страха лицо.
— Мама!.. — вдруг выкрикнула Сун Ци Юй, её тело напряглось, лицо побелело, и юбка под ней окрасилась кровью.
Госпожа Бай слегка успокоилась:
— Всё, уродливый плод изгнан. Теперь ты снова чистая дочь дома Сун… Но почему так много крови? Что-то не так! Быстрее! Зовите лекаря!
http://bllate.org/book/7315/689383
Готово:
