Кровотечение усиливалось с каждой минутой, превращаясь в настоящий поток. Госпожа Бай растерялась — всё тело её задрожало от ужаса.
Сун Ци Юй стиснула зубы и крепко сжала мать за руку. Холодный пот обильно выступил на лбу, смочив пряди волос, будто она только что выбралась из воды. В муках она каталась по постели и стонала:
— Мама… мне так больно… так больно…
— Ничего страшного, ничего страшного, — торопливо успокаивала её госпожа Бай, но, не дождавшись помощи, распахнула дверь и закричала: — Где все?! Исчезли?! Сходите за лекарем! Хотите убить мою Ци Юй?!
…
Ночь была черна как смоль, а дождь в темноте звучал всё отчётливее.
В душной комнате Сун Ци Юй тяжело дышала, лицо её побледнело до землистого оттенка.
Лекарь убрал руку, которой прощупывал пульс, и, повернувшись к госпоже Бай, безнадёжно покачал головой.
— Ваша дочь слишком слаба для такой сильнодействующей отравы. Увы, повреждены самые основы её здоровья. Боюсь, в будущем она не сможет родить детей, — с сожалением произнёс он, после чего вежливо поклонился и быстро удалился. Остальные слуги, заметив мертвенно-бледное лицо госпожи Бай, тоже в страхе разбежались.
Оставшись одна, госпожа Бай рухнула на деревянный стул. Слова лекаря эхом отдавались в её голове. Она смотрела в окно на ливень, словно окаменевшая статуя, не в силах пошевелиться.
Как такое возможно? Её дочь просто приняла средство для прерывания беременности — откуда такие последствия? Почему теперь она не может иметь детей?
Долгое время она сидела в оцепенении, пока постепенно не пришла в себя. Тогда боль и ярость накрыли её с головой, заставив дрожать всем телом и рыдать навзрыд.
Обе её дочери, выросшие в любви и баловстве, получили участь одну хуже другой. Как мать могла это вынести? Как могла с этим смириться?
Женщине и так отведено место ниже мужчины: с рождения до смерти её держат в узде «трёх послушаний и четырёх добродетелей». До замужества она зависит от родителей, после — от мужа и его семьи.
Но даже самой знатной женщине без детей грозит развод. А когда красота увянет и любовь угаснет, где ей найти опору?
Госпожа Бай склонилась над столом и горько зарыдала. Она не понимала, почему её дочери оказались в таком несчастье.
Раньше она была уважаемой женой чиновника: муж, хоть и простодушен, был верен; сын — умён; дочери — послушны. Жизнь текла спокойно и радостно. Почему же теперь всё рушится?
— Это Цинь Санг… — вдруг прошипела она, искажая лицо от ненависти. — Она погубила собственных родителей, а теперь губит нас…
Она со злостью ударила кулаком по столу, разбив чашки и блюдца на осколки.
— Эта несчастливая звезда! Из-за неё наш дом полон раздора, Ци Сюань выдана замуж в ад, а Ци Юй лишилась своего места! Я ей этого не прощу!
Её глаза расширились от ярости, лицо покраснело, черты исказились. На фоне вспышек молний она казалась зловещей и жуткой.
…
Гром гремел всю ночь, тревожа сердца людей в зимнюю темноту.
Цинь Санг переживала за Аньэра и, едва дождавшись рассвета и прекращения дождя, поспешно отправилась в Дом Сун.
После ночного ливня дорога перед входом превратилась в болото. Но её служанка подобрала подол платья, а слуга подставил стремянку — так Цинь Санг прошла всего несколько шагов, и её одежда осталась чистой и аккуратной.
Она была одета в алый наряд, поверх которого накинула роскошную шубу из белоснежного лисьего меха. Издалека она напоминала божественную деву с Лунной обители — сияющая и недосягаемая.
Госпожа Бай, наблюдавшая за ней из укромного уголка, почувствовала, как ненависть в её груди прорастает, словно сорняк. С трудом сдержав эмоции, она вышла навстречу с притворной улыбкой.
— Не надо кланяться, тётушка. Я приехала проведать Аньэра. Гром всю ночь не утихал, а он ведь такой пугливый — не спокойна за него, — сказала Цинь Санг, оглядываясь в поисках мальчика, но его нигде не было.
— Не волнуйся, он ещё спит. Вчера ночевал вместе с Ци Вэнем, они весело болтали — совсем не боялся, — улыбнулась госпожа Бай, ласково взяв её за руку и усаживая рядом. — Подай чай! — приказала она слугам, изображая заботливую родственницу.
Цинь Санг была приятно удивлена: никогда раньше тётушка не проявляла к ней такой теплоты. Она растрогалась, хотя прекрасно понимала причину — теперь она замужем за маркизом, а значит, больше не та жалкая сирота, что когда-то ютилась в их доме.
— Как ты живёшь в доме маркиза? Добры ли к тебе свекровь и господин маркиз?
— Свекровь добра и терпелива, господин маркиз внимателен и заботлив. Со мной всё хорошо, — ответила Цинь Санг с лёгкой улыбкой.
Этот ответ показался госпоже Бай особенно колючим и раздражающим. Она вспомнила о своих несчастных дочерях и возненавидела Цинь Санг ещё сильнее.
— Твои родители ушли слишком рано… Теперь, когда ты нашла хорошее прибежище, мы с твоим дядей можем быть спокойны, — сказала госпожа Бай, но вдруг помрачнела и заплакала: — Только вот твой дядя теперь калека, Ци Сюань мучается в доме мужа… А Ци Юй и Ци Вэнь? Что с ними будет?
Она разрыдалась, как будто потеряла самых близких. Цинь Санг поспешила подать ей платок и погладить по спине, но госпожа Бай плакала ещё громче.
— Родная моя Санг, помоги нам! Твой дядя всегда был добр к тебе. Ради него, прошу, помоги нашей семье!
— Я никогда не забуду доброты дяди и тётушки. Если Дому Сун грозит беда, я не останусь в стороне! Ведь Аньэр всё ещё находится на вашем попечении.
Увидев её искренность, госпожа Бай решила воспользоваться моментом.
— Честно говоря, сейчас у нас есть одна просьба к тебе.
— Какая?
Госпожа Бай тяжело вздохнула, делая вид, что ей больно говорить:
— Наш род клонится к упадку. Конечно, ты теперь часть дома маркиза и связана с нами родством, но всё же ты — чужая. Помочь нам по-настоящему может лишь замужество одной из дочерей за влиятельного человека. Но кто из знатных семей обратит внимание на нас?
Она заплакала ещё горше.
Цинь Санг закусила губу:
— Брак — дело всей жизни. Как можно так легко решать судьбу сестры? Да и как я могу помочь в этом?
— А старший сын маркиза всё ещё не женат… Не согласится ли дом маркиза принять Ци Юй в жёны?
Цинь Санг почувствовала, как земля уходит из-под ног. Она вскочила на ноги и воскликнула:
— Тётушка, что вы говорите?! Вы хотите выдать сестру замуж за покойника?! Вы правда на это способны? А тогда зачем убеждали меня выходить за него?!
Госпожа Бай лишь рыдала, вытирая слёзы:
— Мне тоже невыносимо думать, что она проведёт жизнь в вдовстве… Но обстоятельства вынуждают. Ци Юй сама решила пожертвовать собой ради семьи — ради отца и младшего брата.
Цинь Санг почувствовала горечь в душе. Если бы сестра тогда согласилась выйти замуж за маркиза, ей не пришлось бы становиться женой человека, с которым она лишь формально состоит в браке.
Она поняла это слишком поздно.
Жизнь полна перемен, и судьба будто издевается над ней.
— Хорошо, Санг, — с грустью сказала госпожа Бай, крепко сжав её руку. — Ты ведь не против? Если Ци Юй станет женой старшего сына маркиза, вы будете и сёстрами, и невестками — двойное родство! Вам обоим будет легче.
Цинь Санг горько улыбнулась:
— Как я могу быть против? Но скажите честно: вы действительно готовы отдать дочь замуж за надгробие? Вы уверены?
Госпожа Бай замерла, потом медленно закрыла глаза и кивнула. Для Ци Юй, лишённой возможности иметь детей, брак с покойником — лучший исход. Лучше быть первой женой в доме маркиза, чем быть отвергнутой в обычной семье.
— Брак решают родители и свахи. Я не властна над этим, — сказала Цинь Санг. — Но если свекровь спросит моего мнения, я обязательно скажу о сестре всё хорошее. Ведь она знатного происхождения, с живыми родителями — свекровь наверняка одобрит.
Она чувствовала себя опустошённой. Почему судьба снова играет с ней в свои игры?
Попасть в дом маркиза было трудно, но выбраться из него — невозможно.
Госпожа Бай, заметив её подавленность, засыпала её комплиментами, а затем отправила во внутренний двор навестить Аньэра. Сама же она с тяжёлым сердцем пошла сообщить новость больной Ци Юй.
Та всё ещё лежала в постели, ослабевшая после отравления. Услышав слова матери, она долго молчала, лишь слёзы катились по щекам. Наконец, тихо кивнула — без сопротивления, словно смирилась с судьбой.
— Я знаю, тебе больно, — шептала госпожа Бай, вытирая слёзы. — Но раз ты не можешь иметь детей, даже хороший жених со временем начнёт тебя презирать. А здесь, в доме маркиза, свекровь, вероятно, будет добрее к тебе из чувства вины. И ты будешь старшей невесткой — Цинь Санг и господин маркиз будут уважать тебя… Всё не так уж плохо…
— Я поняла… Просто мне так обидно… Если бы не то происшествие в храме Улян… Я бы не оказалась в такой беде… За что мне это?.. — рыдала Ци Юй.
Госпожа Бай едва сдерживала слёзы, лишь просила дочь не вспоминать прошлое.
Ведь в жизни нет «если бы».
…
Через несколько дней госпожа Бай вновь пришла к королеве Ци Кан, униженно изложив свою просьбу и предложив свою дочь в жёны.
Королева Ци Кан, женщина проницательная, сразу поняла: это выгодное предложение, от которого все выиграют. Проводив госпожу Бай, она немедленно отправилась в Дом маркиза, чтобы обсудить всё с Великой княгиней Жуйян.
Великая княгиня давно беспокоилась, что ветвь старшего сына останется без хозяйки. Узнав, что невеста — двоюродная сестра Цинь Санг, она обрадовалась: двойное родство — прекрасная удача! И тут же согласилась. Через несколько дней в Дом Сун прислали сватов с подарками и назначили день свадьбы.
…
— Я слышал от матери, что старшему брату женили девушку из дома твоего дяди? — спросил Хэлань Чжао, входя в комнату, где Цинь Санг ухаживала за цветами.
Она тяжело кивнула, на лице появилось выражение безысходности.
Увидев это, Хэлань Чжао фыркнул:
— Твоя тётушка и впрямь жестока. Сначала пожертвовала тобой ради выгоды, а теперь, увидев, что тебе живётся неплохо, решила пожертвовать собственной дочерью! Неужели ей не жаль, что та проведёт жизнь в вдовстве? Видно, деньги важнее всего для неё.
Он разозлился ещё больше, вспомнив, что мать согласилась на этот брак без колебаний. Сев, он одним глотком осушил чашу вина.
Цинь Санг помедлила, но всё же подошла и мягко сказала:
— Прошу вас, не гневайтесь, господин маркиз. Это решение Ци Юй самой. Дом Сун на грани разорения, и она боится за стареющих родителей и младшего брата. Она хочет найти надёжную опору для семьи, даже ценой собственного счастья.
Она сочувственно добавила:
— После того как дядя заболел, вокруг появилось множество недоброжелателей. Всё идёт не так, как хотелось бы.
— Зачем ты за них заступаешься? Они вряд ли оценят твою доброту, — сказал Хэлань Чжао, но уже мягче. — Раз твоя тётушка решила выдать дочь замуж за моего брата, я, конечно, позабочусь о Доме Сун. Но я не терплю наглости. Если они начнут злоупотреблять своим положением, не жди от меня милосердия.
Его неожиданная суровость испугала Цинь Санг. Она вздрогнула, опустила голову и тихо кивнула. Её бледное, как фарфор, лицо в свете лампы выглядело особенно хрупким и трогательным.
Хэлань Чжао сразу пожалел, что напугал её.
— Э-э… Я имел в виду их, а не тебя. Не бойся, — поспешно добавил он, кашлянув.
— Благодарю вас, господин маркиз, — тихо ответила Цинь Санг. — После всего случившегося тётушка и сестра, думаю, больше не посмеют вести себя опрометчиво. Я тоже буду их предостерегать.
Она вспомнила, как Великая княгиня спрашивала её о характере Ци Юй, и как она тогда всячески её расхваливала. Надеется ли она правильно?
Старшая сестра решила пожертвовать собой ради семьи… Может, она наконец повзрослела?
Свадьба Сун Ци Юй была назначена через месяц. Великая княгиня хотела успеть до Нового года — для полноты семейного счастья. Поэтому подготовка шла в спешке, но для посмертной свадьбы это считалось нормальным.
В день свадьбы в доме маркиза прогремели праздничные хлопушки, пригласили театральную труппу, играла музыка, и веселье продолжалось до поздней ночи. Хотя всё было организовано в спешке, церемония не выглядела уныло.
Но свадьба без жениха вызывала лишь сочувствие у посторонних.
Ночью в доме маркиза воцарилась тишина. Цинь Санг лежала в постели и смотрела в окно. Свадьба Ци Юй напомнила ей о собственном прибытии в этот дом — страх, боль, отчаяние…
Неужели сестра уже жалеет о своём выборе?
Покои Ци Юй, Лисянъюань, находились рядом с её Дуннуаньгэ. Цинь Санг смотрела в темноту и думала, что, вероятно, сестра уже спит. Но как ей теперь жить — день за днём, без мужа рядом?
http://bllate.org/book/7315/689384
Готово:
