Выслушав его краткое, живое и остроумное изложение сути званого вечера, Цинь Санг так расхохоталась, что забарабанила кулаками по постели — теперь она окончательно проснулась.
Хэлань Чжао прикрыл лоб ладонью:
— Ладно, сейчас замолчу.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Цинь Санг нарядилась во всё самое роскошное и в сопровождении Хэлань Чжао села в просторную, великолепно украшенную карету Дома маркиза, направляясь к Резиденции канцлера.
По шумной длинной улице разносился звон колокольчиков на четырёх углах кареты, заставляя прохожих оборачиваться. Люди сразу узнали по масти коней и знамени с иероглифом «Хэ» — это семья знатного аристократа — и почтительно расступались в стороны.
Цинь Санг приподняла занавеску и взглянула на лица толпы, невольно вспомнив день своей первой встречи с Хэлань Чжао. Уголки её губ сами собой приподнялись в улыбке.
— О чём ты улыбаешься? — спросил он с любопытством.
Она покачала головой:
— Ни о чём особенном. Просто вспомнила кое-что.
— Какие такие секреты нельзя мне рассказать? — поднял он бровь и нарочито пригрозил: — Сегодня в доме канцлера будет полно красавиц, цветущих, как весенние сады. Тебе не пора подумать, как с ними справиться? А ты ещё смеёшься!
Цинь Санг гордо вскинула подбородок и невозмутимо ответила:
— Я не боюсь. Со мной няня Чжун. Да и господин маркиз обещал: стоит мне только крикнуть — и вы немедленно примчитесь. Слово благородного человека крепче четверых коней!
Хэлань Чжао усмехнулся и покачал головой с видом полной безнадёжности.
С какой это пор эта девочка стала такой остроумной?
……
Роскошная карета удалилась вдаль, а по улице всё ещё шептались люди. Их разговор доносился до маленькой потрёпанной повозки, притаившейся в переулке.
Госпожа Бай и Сун Ци Юй сидели в тесной карете, молча глядя друг на друга. За занавеской они слышали, как горожане шепчутся о могуществе и богатстве Дома герцога Чжунъюн, завидуя удаче новой госпожи маркиза.
Лицо Сун Ци Юй потемнело. Внутри кулаки сжались так сильно, что ногти впились в ладони, оставляя кровавые следы.
Госпожа Бай становилась всё злее. Резко отдернув занавеску, она обрушилась на возницу:
— Чего застыл, как пень? Поезжай уже!
Потом, сердито повернувшись к улице, она вспомнила ту великолепную карету, что только что проехала мимо — такую просторную, роскошную и величественную, что их собственная повозка рядом казалась жалкой тряской.
Ещё больше её раздражало то, как сквозь щель в занавеске мелькала улыбка Цинь Санг — свежая, сияющая, полная жизни. А рядом с ней — тот самый мужчина, благородный и спокойный, с которым они оживлённо беседовали, словно созданная друг для друга пара.
А теперь взгляни на Сун Ци Юй напротив: бледная, усталая, без малейшего намёка на юношескую свежесть — вся какая-то вялая и больная. Госпожа Бай смотрела на неё и злилась всё больше.
— Сегодня же выпьешь это снадобье, — резко сказала она. — Этому уродцу в животе больше не место.
— Как прикажет матушка, — тихо ответила Сун Ци Юй, приложив руку к животу. Ей невольно вспомнилась та ночь, и на лице появилось выражение отвращения.
……
Цинь Санг сошла с кареты вслед за Хэлань Чжао и шла рядом с ним, стараясь держаться спокойно и уверенно. Краем глаза она замечала, как вокруг царит роскошь: дамы в парчовых нарядах, благоухающие духи, шелест дорогих тканей.
Во дворе Резиденции канцлера повсюду стояли искусно подстриженные кусты и деревья, а каменные горки были устроены с особым вкусом — всё здесь дышало изысканностью и учёностью истинного литератора.
Хэлань Чжао шёл близко к ней, терпеливо объясняя, кто из гостей сегодня присутствует.
Через некоторое время они незаметно добрались до женской части двора. Он остановился и мягко сказал:
— Сегодня застолье разделено: мужчины и женщины сидят отдельно. Иди спокойно, няня Чжун всё тебе покажет и подскажет.
Цинь Санг послушно кивнула:
— Не волнуйтесь, господин маркиз. Я буду слушаться няню Чжун.
Няня Чжун, наблюдавшая за их нежным прощанием, прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Не переживайте, молодой господин. Пока я рядом, никто не посмеет обидеть нашу госпожу.
Хэлань Чжао давно привык к чужим толкам и потому остался совершенно невозмутимым, лишь на прощание дал несколько наставлений и ушёл. А вот Цинь Санг покраснела от насмешек и тихо проговорила:
— Няня, вы преувеличиваете… Господин маркиз просто беспокоится, чтобы я не ошиблась.
И, смущённо опустив голову, она направилась внутрь.
Две девушки вдалеке наблюдали за всем этим и переглянулись с грустью.
— Молодой господин маркиз никогда не посещает такие вечера… А сегодня лично привёз свою супругу. Они выглядят так гармонично… — пробормотала девушка в розовом платье, и в её глазах отразилась печаль.
— Я всё выяснила, — зубовно процедила наследная принцесса Юйвань. — Его жена всего лишь дочь чиновника пятого ранга! Не понимаю, как ей удалось его заполучить! У него совсем нет вкуса! Он ведь отверг и меня, и даже тебя, сестра Хань! Ты же дочь самого канцлера, первая красавица и умница Цзичжоу! Чем она лучше тебя?
Она защищала подругу, но та испуганно замотала головой, побледнев ещё сильнее:
— Ваше высочество, прошу вас, не говорите так! Я восхищаюсь Домом герцога Чжунъюн за их верность императору… Это всё! Господин маркиз уже женат, и подобные слова больше не произносите. Если это дойдёт до чужих ушей, всем будет неловко.
Она опустила голову, и в голосе зазвучала горечь.
Наследная принцесса Юйвань вздохнула. Они были как сёстры, и именно поэтому она сегодня так откровенно высказалась. Ведь она знала: в комнате подруги висит портрет молодого господина маркиза. Зачем же скрывать свои чувства перед ней?
Но, видимо, настоящие благородные девушки не умеют быть такими откровенными, как она сама. Хотя, впрочем, в Цзичжоу множество девушек тайно влюблены в молодого господина маркиза — в этом нет ничего постыдного.
……
Под руководством няни Чжун Цинь Санг вежливо поздоровалась со всеми знатными дамами и барышнями, удовлетворив их любопытство и интерес. Затем она выбрала себе место в самом дальнем углу зала.
Спину она держала прямо, сидела аккуратно, не осмеливалась много пить и почти не говорила. На любопытные взгляды отвечала лишь вежливой улыбкой, боясь допустить малейшую оплошность и выдать себя.
Няня Чжун, стоявшая позади неё, заметила, как напряжена её хозяйка, и мягко успокоила:
— Расслабьтесь, госпожа. Пусть смотрят! Мы будем пить вино и есть угощения, как будто их здесь нет.
И она протянула Цинь Санг бокал.
Та не устояла перед уговорами и сделала несколько осторожных глотков. Когда любопытные взгляды постепенно исчезли, она наконец перевела дух и немного расслабилась.
Вскоре появилась хозяйка вечера — супруга канцлера, в сопровождении юной девушки. Няня Чжун тихо напомнила:
— Это дочь канцлера, Хань Юйчжу. Её называют первой красавицей и умницей провинции.
Цинь Санг подняла глаза и внимательно взглянула на неё. Девушка была прекрасна, осанка безупречна, улыбалась вежливо, но в глазах читалась отстранённость. Цинь Санг показалось, будто та незаметно разглядывает именно её.
После долгой благодарственной речи канцлерши зазвучала музыка, и пир начался.
Бокалы звенели, гости веселились, зал наполнился смехом и разговорами. После третьего тоста дамы разбились на группы и начали болтать между собой.
«Действительно, всё так, как рассказывал господин маркиз», — подумала Цинь Санг с лёгкой улыбкой, чувствуя к нему новую волну восхищения.
Однако здесь у неё не было знакомых, и она не решалась заводить разговоры первой. Поэтому молча пила вино или беседовала с няней Чжун, с интересом выслушивая сплетни и истории о знатных семьях.
Вдруг краем глаза она заметила девушку в фиолетовом платье рядом. Та, опершись подбородком на ладонь, клевала носом от скуки. Внезапно её рука соскользнула, и она опрокинула кувшин с вином. Сама осталась сухой, зато нижняя часть платья Цинь Санг промокла насквозь.
— Ай-яй-яй! — воскликнула няня Чжун и тут же присела, чтобы вытереть пятно.
Фиолетовая девушка мгновенно проснулась и, покраснев до корней волос, начала извиняться:
— Простите меня, пожалуйста!
— Ничего страшного, — мягко сказала Цинь Санг. — Вина почти не видно.
Девушка немного успокоилась, но всё ещё чувствовала вину:
— Но ведь зима, холодно! Вам обязательно нужно переодеться, иначе простудитесь.
Няня Чжун согласилась:
— Эта барышня права. Госпожа, в таких домах всегда готовы гостевые покои для переодевания. Не стоит переживать.
Фиолетовая девушка, увидев, что Цинь Санг колеблется, решительно схватила её за рукав:
— Пойдёмте, я вас провожу! Это мой долг — загладить вину!
……
— Меня зовут Гао Цзин Жоу, — болтала девушка по дороге. — Мой отец — генерал, командующий южными границами. Император лично позволил нам вернуться в Цзичжоу, чтобы семья воссоединилась.
В её голосе звучала гордость за родителей.
Няня Чжун одобрительно улыбнулась:
— Даже я, простая женщина, слышала о доблести генерала Гао. К тому же ваш отец и наш старый герцог были давними друзьями. Жаль, что в последние годы пути наши редко пересекались. Но, видимо, судьба решила иначе — вы так хорошо сошлись с нашей госпожой!
Услышав это, Гао Цзин Жоу обрадовалась ещё больше. Её манеры стали ещё свободнее: она перестала вышагивать чинно, а запрыгала, словно зайчонок. Такая искренняя, непосредственная натура резко контрастировала с другими благородными девицами и пришлась Цинь Санг по душе — та наконец почувствовала себя непринуждённо.
— Ой! — вдруг закричала Гао Цзин Жоу, широко раскрыв глаза. — Пропал оберег! Мама дала мне его перед выходом — это уже пятьдесят шестой!
Пятьдесят шестой?!
Цинь Санг и няня Чжун переглянулись и не удержались от смеха.
— Ладно, иди ищи, — сказала Цинь Санг, всё ещё улыбаясь. — Няня Чжун меня проводит. Только не потеряй ещё что-нибудь!
— Спасибо, сестра Цинь! — радостно воскликнула Гао Цзин Жоу. — Обязательно вернусь, и мы продолжим веселиться!
И, схватив за руку свою круглолицую служанку с миндалевидными глазами, она умчалась прочь.
— Барышня Цзин Жоу очень мила, — заметила няня Чжун. — Военные всегда прямолинейны и открыты. Их дети растут такими же — живыми и искренними. Совсем не то что дочери гражданских чиновников: те с детства учатся сдерживать каждое слово и движение.
Цинь Санг кивнула — действительно, так оно и есть.
Возьмём хотя бы Хэлань Чжао: он тоже говорит без обиняков, ведёт себя свободно и непринуждённо, иногда бывает даже дерзок. Его слова порой заставляют краснеть даже её.
Они ещё немного посмеялись, как вдруг сзади раздался знакомый голос:
— Сестра Цинь, подождите! — Гао Цзин Жоу, запыхавшись, подбежала обратно. — Этот дом — настоящий лабиринт! Сложнее, чем стратегическая карта! Мы уже полчаса бегаем и не можем найти обратную дорогу!
Цинь Санг: «……»
Няня Чжун: «……»
— Пусть няня Чжун проводит вас, — с трудом сдерживая смех, сказала Цинь Санг, глядя на растерянные лица двух девушек.
— Спасибо, сестра! А вы подождите нас здесь! Как только найду оберег — сразу помогу вам переодеться!
Цинь Санг лишь покачала головой. «Переодеться, переодеться… Неужели это такая грандиозная операция?»
Няня Чжун дала последние наставления и повела потерянных девушек обратно к залу.
Цинь Санг пошла по указанному направлению. Вскоре перед ней возникли две дорожки, расходящиеся у кустов цветущей сливы. Она остановилась в нерешительности: какая из них ведёт к женским покоям?
Она огляделась, надеясь найти слугу, чтобы спросить, но вместо прислуги увидела знакомую фигуру, идущую навстречу.
Это была та самая наследная принцесса Юйвань в роскошном гранатовом платье с кисточками, с высоко поднятой головой и надменным выражением лица.
Цинь Санг вспомнила слова Хэлань Чжао: «Она считает меня мужчиной, которого не смогла заполучить». Сердце её сжалось: неужели принцесса сейчас устроит ей неприятности из-за ревности?
«Хэлань Чжао — настоящий красавец-соблазнитель, — подумала она с досадой. — Из-за него вокруг столько завистниц!»
Как говорится, «встреча соперниц — искры летят». Наследная принцесса Юйвань презрительно взглянула на Цинь Санг и фыркнула.
— Здравствуйте, ваше высочество, — вежливо сказала Цинь Санг. — Я иду переодеваться, не ожидала встретить вас здесь.
— В этом доме и правда не так уж велико, — ответила та, закатив глаза, и прошла мимо. Но через несколько шагов вдруг остановилась, кокетливо повела бровями и с хитрой улыбкой обернулась:
— Эй, тебе ведь нужна дорога к женским покоям?
Цинь Санг кивнула:
— Я забыла, по какой дорожке идти. Хотела спросить у слуги.
Принцесса Юйвань улыбнулась ещё шире и указала на правую тропинку:
— Вот сюда. И вообще, слуги сюда редко заходят, не жди их.
С этими словами она ушла. Через мгновение за спиной послышалось тихое «спасибо», и принцесса, не оборачиваясь, краем глаза увидела, как Цинь Санг направилась по указанной дорожке.
— Хэлань Чжао, посмотрим, как твоя жена устроит позор перед всеми! — злорадно рассмеялась она.
«Наследная принцесса явно ко мне неравнодушна… Неужели она на самом деле подскажет верную дорогу?»
Цинь Санг медленно шла по дорожке, но сердце её было полно сомнений. Что-то здесь не так.
http://bllate.org/book/7315/689382
Готово:
