Вернувшись в покои, Пэй Чжао Янь всё ещё не могла понять: учительница не раз и не два велела ей держаться подальше от императора, но ведь она сама виделась с ним всего несколько раз! Да и он не проявлял к ней ни малейшего интереса — обращался с ней точно так же, как со всеми прочими женщинами.
Разве что подарил мазь «Цзиньцин юйфу гао»… Но это было лишь для того, чтобы её рана скорее зажила. В той ситуации он бы точно так же поступил с кем угодно.
Наверное, учительница просто перестраховывается, — пришла к выводу Пэй Чжао Янь и успокоилась.
Правда, теперь несколько дней нельзя будет ходить рисовать в Императорский сад. Она вздохнула с лёгким раздражением, но всё же решила сдержать обещание и не выходить из дома.
Впрочем, рядом с Академией Ханьлинь тоже есть озеро, а на берегу — цветы. К тому же она сама чувствовала, что в последнее время немного отстала в мастерстве. Лучше потренироваться здесь, а как только учительница перестанет волноваться — снова отправиться в Императорский сад.
Какой же она всё-таки послушный и заботливый ученик! С радостью достав картину «Сюэ Хай», Пэй Чжао Янь увлечённо стала любоваться ею.
Ци Хуай несколько дней подряд приходил прогуляться в Императорский сад, но, сколько бы ни бродил по аллеям, Пэй Чжао Янь больше не появлялась.
На лице его ничего не отражалось, но внутри он злился и смущался одновременно. Он ведь просто запомнил её лицо и мог отличить от других — не более того! Неужели он так сильно в ней нуждается? Почему же в последнее время образ этой девушки всё чаще всплывает в мыслях?
Ци Хуай не находил ответа. Не увидев её, он возвращался из сада в Покой Янсинь. Хотел было заняться докладами, но взгляд невольно упал на ложе, где когда-то спала Пэй Чжао Янь, и мысли его снова стали томными и мечтательными.
С того самого дня он почему-то не решался прикасаться к этому месту. Даже тонкое одеяло лежало так, как она его оставила — небрежно, будто брошенное наспех. Оно резко контрастировало с безупречным порядком всего Покоя Янсинь.
Однако императору не было неприятно от этой беспорядочности. Напротив, он чувствовал к ней тягу, хотел приблизиться… но боялся переступить черту и потому колебался.
— Ваше Величество, пришёл канцлер Чэн, — тихо доложил евнух Ли Дэфу.
Ци Хуай не отрывал взгляда от ложа и рассеянно ответил:
— Пусть войдёт.
Вскоре канцлер Чэн Гои в сопровождении свиты вошёл в покои. Ци Хуай уже принял привычный холодный и отстранённый вид:
— Министр Чэн, садитесь.
Чэн Гои поклонился и спокойно уселся:
— Как поживает Ваше Величество сегодня?
Ци Хуай слегка кивнул, и в голосе его невольно прозвучала тёплость:
— Министр, взгляните, пожалуйста, на этот доклад. Я никак не могу принять решение.
Услышав это, Чэн Гои обрадовался. Он старался сохранять серьёзное выражение лица, но уголки губ предательски дрожали от удовольствия. Кашлянув, чтобы скрыть улыбку, он внимательно пробежал глазами текст и сказал:
— Ваше Величество, Чжоучжоу находится на границе, там всегда трудно управлять военными делами, а местный военачальник — человек не слишком надёжный. Лучше назначить кого-нибудь другого.
Ци Хуай задумался, потом неуверенно произнёс:
— А у вас, министр Чэн, есть подходящая кандидатура? Из всех вельмож только вы достойны такой ответственности. Остальные мне не по душе.
— У меня есть два человека, — ответил Чэн Гои, вновь кланяясь. — Первый — чиновник пятого ранга У Вэнь, наставник по чтению. Хотя он и гражданский служащий, с детства изучал военные трактаты. Вашему Величеству можно на него положиться.
Ци Хуай сделал вид, будто только сейчас вспомнил:
— Ах да, я знаю его! Но ведь он никогда не командовал войсками. Сколько бы ни читал трактатов, без практики это лишь теория…
— Не беспокойтесь, Ваше Величество, — перебил его Чэн Гои. — У меня есть и второй кандидат. Это мой дальний племянник. Высокий, статный, с детства занимался боевыми искусствами. Сейчас ему двадцать пять лет, и он уже прошёл закалку в Вэйчжоу. Тамошние жители говорят, что благодаря ему…
Дальше пошли одни похвалы. Ци Хуай внешне выражал восхищение, но в душе насмешливо фыркал. Неужели этот старик думает, что он всё ещё такой же слабый и безвольный, как два года назад? Раздражённый болтовнёй канцлера, император снова невольно перевёл взгляд на мягкое ложе.
Тогда Пэй Чжао Янь была плотно закутана, и её растерянное личико казалось невероятно милым. Хотя черты её лица были соблазнительно изящными, любое выражение делало её по-детски очаровательной. От этого в нём просыпалось желание… желание приблизиться к ней, подразнить её.
Ци Хуай чувствовал: она сейчас в Императорском саду, рисует. Его мысли унеслись далеко, и он едва сдерживался, чтобы не отправиться туда немедленно.
Но, взглянув на Чэн Гои, который всё ещё вещал без умолку, он раздражённо фыркнул про себя: «Когда же, наконец, уберётся эта старая лиса?»
— Ваше Величество? Ваше Величество?
Голос Чэн Гои вернул Ци Хуая к реальности. Тот с видом полного доверия сказал:
— Пусть будет ваш племянник. Он наверняка так же талантлив, как и вы сами, министр Чэн.
Чэн Гои с притворным испугом поклонился, но в душе ещё больше презрел юного императора: тот по-прежнему, как и раньше, во время обсуждения государственных дел уносится мыслями вдаль. Ясно, что из него не выйдет настоящего правителя.
Когда-то он поддержал третьего принца Ци Цина — теперь жалел об этом. Третий принц правил бы через культуру и учёность, и со временем вся Поднебесная оказалась бы в его руках. Ци Хуай же с детства занимался боевыми искусствами. Пусть вначале и был очень сообразительным, но уже через полгода стал ничем не примечательным — обычный грубиян, не способный создать серьёзную угрозу.
Хорошо, что именно Ци Хуай взошёл на трон. Благодаря этому Чэн Гои, как регент и наставник юного государя, мог держать его в железных тисках.
Ведь прошло уже два года с момента восшествия на престол, а у императора до сих пор нет собственной опоры при дворе. Он даже не думает брать наложниц, чтобы заручиться поддержкой влиятельных кланов. Такой правитель не заслуживает внимания.
Однако напомнить всё же следовало.
Поправив рукава, Чэн Гои искренне улыбнулся:
— Вашему Величеству уже пора подумать о наследниках. Все чиновники с нетерпением ждут, когда вы обзаведётесь потомством…
Ци Хуай тут же перебил его, заикаясь:
— Министр Чэн, не говорите об этом! Я… я просто…
Чэн Гои нахмурился, в душе засомневавшись: разве бывает человек, равнодушный к красоте? Но, заметив лёгкий румянец на лице императора, он всё понял:
— Неужели Ваше Величество уже избрало себе возлюбленную? Говорят, в день отбора вы особенно хорошо ладили с наставницей Пэй.
— Я… я вовсе не думаю о таких вещах! — воскликнул Ци Хуай и вскочил с места, будто пытаясь что-то скрыть. — Просто она… красивая…
Чэн Гои внимательно взглянул на него, все сомнения исчезли, и презрение в душе усилилось: «Император или нет — всё равно слаб перед красотой».
Наставница Пэй… У неё есть связь с главным наставником Чжаном, но тот, хоть и воспитал множество учеников, в политику не вмешивается и не представляет угрозы.
Мысли Чэн Гои метались, как тысяча лошадей. Он склонился в поклоне:
— Вашему Величеству следовало бы взять её в наложницы.
— Это… лучше подождать, — неуверенно ответил Ци Хуай. — Не стоит торопить события и обижать девушку.
«Всё ещё не осознаёт своего положения, — подумал Чэн Гои с раздражением. — Разве император не может брать кого пожелает?» Он ещё внимательнее оглядел юношу, но в нём не было и тени решительности, присущей покойному императору.
Презрение усилилось, но на лице Чэн Гои проступило ещё большее почтение. Он не стал возражать, а напротив, сказал:
— Ваше Величество правы. Я поспешил с советом.
— Министр Чэн, — вдруг загорелся Ци Хуай, — подскажите, как мне завоевать расположение девушки?
Лесть польстила Чэн Гои. Он охотно принялся передавать императору все свои старые уловки. Ведь эта женщина явно безвредна, а чем больше император будет привязан к ней, тем выгоднее это для него самого. Пусть даже вовсе увлечётся ею — тогда вся Поднебесная окажется в его руках!
Проводив Чэн Гои, получившего щедрые подарки, Ци Хуай мгновенно изменился в лице. Два года игры в слабость дали свои плоды — теперь он делал это без усилий. На самом деле у него уже есть собственные сторонники при дворе. Их немного, но люди Чэн Гои почти полностью разгромлены.
Двухлетняя подготовка близка к завершению. Скоро настанет время свернуть сеть.
После долгой борьбы юный император устало закрыл глаза, но в душе становилось всё холоднее и яснее. Чем ближе развязка, тем осторожнее нужно действовать. Надо ещё выше поднять Чэн Гои — тогда падение будет ещё болезненнее.
— Учительница, можно мне уже идти в Императорский сад? — спросила Пэй Чжао Янь. Она провела у озера уже много дней, и дикие цветы почти все нарисовала. Скоро наступит ноябрь, хризантемы скоро отцветут, а зимой можно будет рисовать только сливы. Нужно спешить.
Наставница Пэй задумалась. В последнее время её муж, главный наставник Чжан, стал особенно занят — наверное, в столице назревают перемены. Императору сейчас не до прогулок, поэтому она не стала удерживать ученицу, лишь напомнила: ни в коем случае не подходить к Покою Янсинь.
Путь из Академии Ханьлинь в Императорский сад проходил мимо этого самого покою.
Пэй Чжао Янь, конечно, пообещала и радостно отправилась в сад.
Но едва она вошла туда, как увидела знакомую фигуру в ярко-жёлтом одеянии. «Ой, неужели император здесь!» — подумала она с лёгкой паникой.
К счастью, он, похоже, её не заметил. Пэй Чжао Янь немного поколебалась, но решила обойти его стороной. Сад огромен — стоит лишь следить за передвижениями императора, и встреча не состоится.
Решив так, она осторожно развернулась, обошла павильон Цзисянь и озеро Цзюньин, и только потом вошла в Хризантемовый сад.
Многие цветы уже отцвели, их пышность и яркость поблекли. Обойдя сад, она выбрала для рисунка сорт «Сюаньмо». Несмотря на название («Чёрные чернила»), цветы были вовсе не чёрными: наружные лепестки — нежно-розовые, а сердцевина — жёлтая. Когда хризантема полностью распускалась, её размер был с человеческое лицо — необычайно изящно.
На этот раз Пэй Чжао Янь решила не повторять прошлых ошибок. Сначала она внимательно осмотрела цветок со всех сторон, вдохнула аромат, прикоснулась к нежным лепесткам — и лишь тогда, уверенная в себе, взялась за кисть.
Однако она явно переоценила свою сосредоточенность. Как только началась работа, обо всём на свете она забыла. Ей было не до того, чтобы оглядываться в поисках императора — она даже не могла оторвать взгляда от холста.
Поэтому, когда Ци Хуай тихо подошёл сзади, она ничего не заметила и продолжала рисовать «Сюаньмо» с полной отдачей.
Ци Хуай не стал её беспокоить. Отослав свиту, он оставил лишь Ли Дэфу и спокойно уселся в беседке, попивая чай и любуясь красавицей за работой.
Ли Дэфу стоял рядом, весь в холодном поту. Император последние дни всё чаще заглядывал в сад, и сегодня наконец «поймал» наставницу Пэй… Но вместо того чтобы заговорить с ней, он просто смотрит, как она рисует!
Конечно, зрелище приятное, но ведь у Его Величества куча необработанных докладов! Почему он совсем не торопится?
Ци Хуай молчал. Чем больше он будет изображать влюблённого, тем больше будет пренебрегать делами управления, и тем безрассуднее станет Чэн Гои. Два зайца одним выстрелом — почему бы и нет?
Подумав так, император расслабился и перевёл взгляд с картины на одежду Пэй Чжао Янь.
Сегодня она была в костюме цвета абрикоса, с едва заметным узором какого-то цветка. При каждом движении узор переливался, будто вода. Ци Хуай присмотрелся и решил, что это лотос, но не был уверен. Он уже собрался спросить Ли Дэфу, как вдруг Пэй Чжао Янь закатала рукава.
Из-под ткани показалась тонкая, белая, как нефрит, рука — хрупкая, будто ломается от одного прикосновения. Ци Хуай бросил быстрый взгляд на Ли Дэфу, тот мгновенно отвернулся, и только тогда император успокоился.
Но тут же в душе вспыхнул гнев.
Как может такая юная девушка так небрежно относиться к себе? Если бы здесь проходил патруль, и какой-нибудь солдат увидел её… Что тогда?
При этой мысли Ци Хуай нахмурился. Хотел подойти и сделать замечание, но увидел, как ей явно мешают широкие рукава, и передумал. Остался сидеть в беседке.
Воздух в октябре уже стал прохладным, ветер дул резко и колко. Ци Хуай заметил, как Пэй Чжао Янь на мгновение сжала ладонью запястье — оно покраснело от холода, — а потом, будто ничего не случилось, снова погрузилась в работу.
Он рассердился ещё больше. Как можно так пренебрегать своим здоровьем? Он не находил слов, чтобы выразить раздражение, и резко приказал Ли Дэфу:
— Сходи в Палату шитья и прикажи срочно сшить для Академии Ханьлинь несколько комплектов одежды с узкими рукавами. Чем скорее, тем лучше.
Ли Дэфу на миг удивился, но тут же понял, что речь идёт о Пэй Чжао Янь. Он даже не посмел взглянуть в ту сторону и быстро ушёл выполнять приказ.
Выйдя из Хризантемового сада, Ли Дэфу увидел, что его ученик Сяо Аньзи дремлет. Он разбудил его пинком:
— Беги в Палату шитья и прикажи немедленно снять мерки со всех в Академии Ханьлинь!
Сяо Аньзи лениво зевнул и не двинулся с места:
— Зачем так спешить? Дай отдохнуть, учитель.
— Куда делась твоя обычая сметливость? — рассердился Ли Дэфу и ущипнул его за ухо. — Это приказ императора специально для наставницы Пэй! Остальные в Академии просто получат бонус!
Сяо Аньзи наконец всё понял. Всё, что касается наставницы Пэй, — совсем другое дело! Но обычно такие вещи он должен был угадывать сам. Почему сегодня учитель так откровенен?
Он уже собрался уходить, но вдруг обернулся:
— Учитель, а почему вы сами не заходите? Ведь императору нельзя оставаться без прислуги.
— Ты что, думаешь, я глупец? — фыркнул Ли Дэфу. — Если я сейчас зайду — получу нагоняй! Погоди, сегодня твой учитель точно получит награду.
— А? — Сяо Аньзи почесал затылок, совершенно растерянный. — Когда же я научусь всему этому евнушьему искусству?
Ли Дэфу хмыкнул, бросил взгляд на Хризантемовый сад и довольно улыбнулся:
— Неплохо, неплохо! Его Величество и наставница Пэй — настоящая пара: талантливый юноша и прекрасная девушка!
http://bllate.org/book/7309/688920
Готово:
