Пэй Чжао Янь в изумлении выслушала эти слова и не поверила своим ушам:
— Наставница, я…
Какая же она дочь? Ведь она всего лишь сирота, подобранная наставницей. Какое право она имеет, чтобы два великих учёных — главный наставник императора и академик — признавали её своей дочерью? Она уже готова была отказаться.
Но наставница Пэй остановила её:
— Я знаю, что ты хочешь сказать. Ты выросла у меня, я прекрасно знаю твой нрав. Если мне и твоему дедушке ты нравишься — этого вполне достаточно.
Она похлопала Пэй Чжао Янь по руке:
— Уже поздно. Иди отдыхать.
Но Пэй Чжао Янь не хотелось уходить. Её глаза словно затуманились, и, моргнув, она уронила слезу — тёплую, как роса, — прямо на тыльную сторону ладони.
Красавица со слезами на глазах выглядела ещё трогательнее, чем обычно.
Наставнице Пэй стало даже немного смешно: плачет всё так же, как в детстве. Она не удержалась и поддразнила:
— Если я скажу, что приготовила тебе девяносто восемь сундуков приданого, ты, наверное, расплачешься ещё сильнее — слёзы и сопли потекут ручьём?
Девяносто восемь сундуков приданого… Именно столько было у родной дочери главного наставника Чжан и наставницы Пэй во время её свадьбы. Тогдашнее роскошное шествие вызвало зависть всех незамужних девушек в столице.
— Наставница, не шутите со мной, — надула губы Пэй Чжао Янь и встала. — Я пойду.
Наставница Пэй с улыбкой проводила её взглядом.
Лёжа в постели, Пэй Чжао Янь снова не могла уснуть. Наставница так добра к ней, но, сколько ни думай, она не находила ничего, чем могла бы отблагодарить. Её умение рисовать — дар наставницы, одежда и еда — тоже от неё, даже должность придворного художника — наставница хлопотала. Кажется, ей и вовсе нечем отплатить.
Несколько дней подряд Пэй Чжао Янь, поправляясь от ран, пребывала в унынии. Она даже злилась на себя за беспомощность. Но, к счастью, Сун Мяои дала ей совет: рисовать для наставницы по картине каждые несколько дней.
Наставница обожала живопись и цветы. Во владениях главного наставника специально разбили огромный сад, где росли самые разные цветы. Однако у наставницы всегда было много дел, а цветы, как известно, имеют свои сроки цветения: то она не успевала насладиться цветком, чтобы запечатлеть его, то, когда находила время, цветок уже увядал.
А вот Пэй Чжао Янь была свободна и могла рисовать в любое время. Как только зажила рана, она с нетерпением отправилась в Императорский сад.
Был уже серединой октября, и в саду цвели немногие цветы, зато особенно ценные. Пэй Чжао Янь дважды обошла сад и решила рисовать хризантемы.
Выбрав подходящий день, она взяла краски и кисти и пришла в Хризантемовый сад. Императорский сад был разделён на четыре части по временам года, и именно Хризантемовый сад посещали чаще всего осенью.
Среди множества редких сортов хризантем её сразу привлекла «Яо Тай Юй Фэн».
Однако все цветы, в названии которых есть иероглифы «дракон» или «феникс», считались запретными для изображения — рисовать «Яо Тай Юй Фэн» было неприлично. Она осмотрелась и выбрала «Сюэ Хай». Этот сорт тоже белый и внешне почти не отличается от «Яо Тай Юй Фэн». Успокоившись, она весело напевая, начала рисовать.
Но ни один из нескольких набросков её не устраивал. Солнце уже клонилось к закату, и она начала нервничать, отчего рисунок получался всё хуже. В итоге, перебрав все варианты, она поняла: первый оказался лучшим.
— Как так вышло! — в отчаянии пробормотала она сама себе. — Неужели за несколько дней без кисти я настолько отвыкла?
Тогда она отложила кисть и внимательно стала рассматривать «Сюэ Хай».
— Ваше Величество, подойти ли нам? — тихо спросил Ли Дэфу, заметив, как Ци Хуай застыл в изумлении.
Ци Хуай вздрогнул и с трудом отвлёкся:
— Что ты сказал?
— Раб осмеливается спросить: не дать ли Пэй Сыи плащ? Ветер сегодня сильный, — осторожно переформулировал Ли Дэфу. Прямолинейность могла смутить императора.
Ци Хуай взглянул на Пэй Чжао Янь и нахмурился:
— Не нужно. Она укутана, как медведь. Где тут ей замёрзнуть?
«Ваше Величество… как же вы… остроумны…» — подумал про себя Ли Дэфу и отступил в сторону. «Укутана как медведь, а вы всё равно стоите здесь уже полдня — ни подойдёте, ни уйдёте. Да и вся свита с вами мерзнет на ветру, будто превратилась в каменные изваяния».
Ци Хуай не отрывал взгляда от девушки, бродившей среди белоснежных хризантем. На ней было одеяние цвета имбиря, и среди белоснежного моря цветов она стояла неподвижно, не задерживаясь ни на одном цветке. Иногда она останавливалась, наклонялась, вдыхала аромат — и в её прищуренных глазах вспыхивали радость и восхищение.
Голос Ли Дэфу вдруг вклинился в эту тишину:
— Пэй Сыи так прекрасна, чиста и непорочна, как «Сюэ Хай».
Ли Дэфу всю жизнь провёл при дворе и умел говорить так, чтобы услышать. Да и на этот раз он искренне восхищался. Но в этот миг Ци Хуай вдруг захотел возразить ему.
Не она похожа на «Сюэ Хай». Это «Сюэ Хай» похож на неё.
Успокоившись, Пэй Чжао Янь наконец создала удовлетворяющий её рисунок «Сюэ Хай». Аккуратно высушив чернила, она ещё немного полюбовалась работой и неохотно свернула её, спрятав в рукав.
— Мои цветочные натюрморты и вправду прекрасны! — с гордостью сказала она себе, будто не она только что потратила весь день впустую. — Нарисовать картину за один день — я просто молодец!
Ци Хуай, тайком наблюдавший за ней, изумился. Он никогда не встречал девушки с такой наглостью, но её живость и озорство щекотали ему нервы.
Он сделал шаг, чтобы подойти, но вспомнил о свите. Обернувшись, он приказал всем молча уйти, чтобы не спугнуть Пэй Чжао Янь.
Когда все ушли, он не спешил следовать за ней, а неторопливо двинулся вслед. Уже стемнело — вдруг она испугается, и тогда он сможет тайно её защитить.
Но, очевидно, он зря волновался. Пэй Чжао Янь весело напевала себе под нос и не выказывала ни малейшего страха. Его надежды рухнули, и лицо потемнело.
Ли Дэфу осторожно заговорил:
— Ваше Величество, мы почти у Академии Ханьлинь. Может, пора…
Ци Хуай поднял руку, останавливая его, и напряг слух, чтобы подслушать.
«Где тут величие императора!» — мысленно вздохнул Ли Дэфу, глядя вперёд. Пэй Сыи стояла лицом к лицу с каким-то мужчиной.
«Ну и что? Мужчина — не редкость».
Но подожди… Кто осмелился так близко подойти к ней?
Ли Дэфу сглотнул и осторожно взглянул на императора. Тот прищурился, и по его лицу невозможно было прочесть эмоций, но вокруг него повисла такая ледяная аура, что даже Ли Дэфу захотелось отступить.
Не дожидаясь приказа, Ци Хуай бесшумно подкрался ближе и спрятался за деревом, чтобы подслушать их разговор.
— Пэй… Пэй Сыи, — заикался мужчина, — вы вернулись.
— Да, господин Ли, — улыбнулась Пэй Чжао Янь, не останавливаясь, — идёте ужинать? Тогда я пойду в Художественную палату!
— Подождите! — закричал господин Ли, останавливая её. Пэй Чжао Янь удивлённо обернулась.
— Я… мне нужно кое-что сказать вам, — теребя руки, он не смел взглянуть ей в глаза.
Пэй Чжао Янь нахмурилась — она уже догадывалась, о чём пойдёт речь, но всё же вежливо спросила:
— Господин Ли, говорите прямо.
Ободрённый, он зажмурился и выпалил:
— Я… я восхищаюсь вами, Пэй Сыи!
Никто не ответил. Господину Ли показалось, будто где-то рядом хрустнула ветка, но он не обратил внимания — всё его существо было приковано к Пэй Чжао Янь. Она была так прекрасна, словно небесная фея. С первого взгляда на неё его сердце и душа принадлежали только ей.
Он долго не решался признаться. Но Пэй Чжао Янь становилась всё прекраснее, её характер — всё мягче, да и рисовала она превосходно. С такой женой в доме всегда будет о чём поговорить. Боясь, что кто-то опередит его, он наконец решился.
Ци Хуай мгновенно почернел лицом. Он знал, что Пэй Чжао Янь красива, но не ожидал, что за ней так многие охотятся. Он думал сначала наладить с ней отношения, дождаться, пока она перестанет его бояться, и лишь потом ввести во дворец. Но теперь…
Он глубоко вдохнул. Мужская ревность едва не лишила его рассудка. Он пристально смотрел на её нежную, хрупкую шею: если она осмелится согласиться — он тут же утащит её за шиворот во дворец!
Два мужчины — один в тревоге, другой в ярости — ждали ответа от Пэй Чжао Янь.
Она не задумываясь спросила:
— Господин Ли, вы будете брать наложниц?
Тот нахмурился и резко ответил:
— Какой мужчина не берёт наложниц? Разве вы не ставите мне в этом упрёк?
— Конечно нет, — терпеливо объяснила она, моргая. — Моя наставница и её супруг, то есть наставница Пэй и главный наставник Чжан, прожили вместе полжизни. Мой дедушка никогда не смотрел на других женщин. Если главный наставник смог — почему мой будущий муж не сможет?
Господин Ли онемел. Он растерянно лепетал, но не находил слов. Да, Пэй Чжао Янь прекрасна, но кто откажется от других женщин ради одной?
Раздосадованный, но понимая, что надежды нет, он уныло спросил:
— Кроме верности одной женщине, какие качества вы ещё цените в мужчине?
Ци Хуай тоже напрягся и стал слушать ещё внимательнее.
Молчание затянулось. Даже Ци Хуай уже терял терпение, когда, наконец, раздался чуть смущённый, колеблющийся голос Пэй Чжао Янь:
— Не знаю… Родословная не важна, но… но он должен быть таким, что, увидев его, я сразу захочу нарисовать.
Подумав, она решительно добавила:
— И, конечно, самое главное — никаких наложниц! Так что, старший брат Ли, лучше полюбите кого-нибудь другого.
Это обращение звучало ласково, но на самом деле отдаляло. Господин Ли это понял и, даже не сказав вежливых слов, развернулся и ушёл.
Пэй Чжао Янь весело зашагала в противоположную сторону, явно не придав значения случившемуся — то ли она была слишком беспечна, то ли привыкла к таким признаниям.
Ци Хуай усмехнулся. Он знал, что Пэй Чжао Янь обычно нерешительна, но в делах сердца она оказалась удивительно прямолинейной: не нравится — значит, не нравится, и никаких надежд другим.
Он вышел из укрытия и задумчиво смотрел на её стройную фигуру. Так она мечтает о вечной любви — один муж, одна жена, на всю жизнь.
— Ваше Величество, возвращаемся? — Ли Дэфу еле слышно, как комар, спросил у императора. «Почему этот господин Ли тоже носит фамилию Ли? — думал он с ужасом. — Не дай бог меня за это накажут…» Он вытер пот со лба и не осмеливался поднять глаза.
— Пора, — бросил Ци Хуай, недовольно оглядев его. «Что за несносный вид!»
— Чжао Янь, куда ты сегодня ходила? — раздался голос наставницы, когда Пэй Чжао Янь, пытаясь незаметно проскользнуть мимо, увидела, что дверь комнаты настежь открыта — будто её ждали.
Она покорно вошла, плотно закрыла дверь и принялась заискивать:
— Уже почти ноябрь, а вы не запираете дверь? Простудитесь — и что тогда?
— Простужусь — заставлю тебя ухаживать, — холодно ответила наставница Пэй, ставя чашку на стол. — Так хоть перестанешь бегать по дворцу.
Пэй Чжао Янь тут же подбежала, чтобы помассировать ей плечи и ноги, и ласково заговорила:
— Да что вы! Я больше всего на свете люблю быть с вами!
— Куда ты сегодня ходила? — наставница не поддавалась на уловки и снова начала допрос. — Я не ограничиваю твою свободу, но ты должна хотя бы сообщать мне. А вдруг втянёшься в историю с кем-то, кого не следовало бы трогать? Как я тогда тебя спасу?
Пэй Чжао Янь не хотела говорить — это же был сюрприз для наставницы. Она вертелась, переводила разговор, но так и не сказала, где была.
Увидев такое поведение, наставница Пэй похолодела внутри. Она осторожно спросила:
— Император вызывал тебя?
Конечно, нет! Пэй Чжао Янь хотела возразить, но, подумав, решила, что император — лучший предлог. Она закусила губу и промолчала, словно признавая.
Наставница Пэй долго молчала, глядя на дрожащую от холода Пэй Чжао Янь. Когда-то крошечная девочка, похожая на репку, выросла и теперь имела собственные мысли. Наставнице вдруг стало тяжело.
Она взяла Пэй Чжао Янь за руку и села рядом:
— Чжао Янь, кого бы ты ни полюбила — только не императора. Ты мой лучший ученик, талантливая художница, и твоё имя навсегда останется в истории живописи. Но если ты попадёшь во дворец…
Она тяжело вздохнула, голос дрогнул:
— Даже не говоря об этом… Я просто не переношу мысли, что ты окажешься там. Дворцовые женщины редко доживают до старости — это место пожирает людей. Даже если тебе удастся выжить, что будет, если император разлюбит тебя? Целыми днями рисовать, кормить рыб и любоваться цветами?
Увидев, как у наставницы покраснели глаза, Пэй Чжао Янь растерялась. Откуда она взяла такие мысли? Она тут же раскаялась и честно всё рассказала. Только тогда наставница Пэй облегчённо выдохнула.
— Неужели тебе не хватает моих картин? — вытирая слёзы, она посмотрела на обеспокоенную Пэй Чжао Янь. — Тебе не нужно ничего для меня делать. Просто пообещай, что никогда не пойдёшь во дворец — и я буду благодарить небеса.
Пэй Чжао Янь торопливо дала клятву и пообещала несколько дней не выходить из дома, а проводить всё время с наставницей. Та так обрадовалась, что дело на этом и закончилось.
http://bllate.org/book/7309/688919
Готово:
