Однако двое — юноша и девушка, прекрасные, как герои древних повестей, — по-прежнему молчали, не обменявшись ни единым словом.
Ци Хуай не спешил. Перебирая пальцами узор на чашке, он сменил позу и снова устремил взгляд на её профиль.
Тот напоминал изысканный нефрит: ещё не обработанный резцом мастера, но уже несущий в себе особую, девичью прелесть — наивную, почти детскую, и оттого особенно соблазнительную. Ци Хуай задумался: какова же она будет, когда вырастет? Наверняка — неописуемая красавица.
На мгновение он засмотрелся. Раньше, из-за душевной боли, он никак не мог понять смысла выражения «красота — лучшее лакомство». Но теперь, увидев Пэй Чжао Янь, вдруг всё осознал.
Разве не о ней говорится в этих словах?
Небо начало темнеть. Пэй Чжао Янь наконец закончила рисунок. Потерев уставшее запястье, она внимательно осмотрела картину «Сюаньмо», решила, что ничего исправлять не нужно, и стала ждать, пока высохнут чернила. Затем размяла затёкшие руки и ноги и принялась любоваться цветами вокруг.
Но хризантемы почти все уже отцвели. Куда ни глянь — одни увядшие соцветия. От этого настроение слегка упало. Однако тут же пришла в голову мысль: ведь увядший лотос тоже имеет свою особую прелесть! Значит, и увядшая хризантема может стать достойной темой для картины!
Она мысленно перебрала все известные ей изображения хризантем и с радостью обнаружила, что картин с увядшими хризантемами почти не существует. Сердце её забилось быстрее: «Учительница точно оценит!»
Пэй Чжао Янь мгновенно преобразилась — прежняя унылость исчезла, и теперь она сияла ярче всех окружающих цветов.
Ци Хуай не шевелился, наслаждаясь её улыбкой. Перед ним она почти никогда не улыбалась, обычно держалась настороженно, робко, казалась глуповатой и неловкой. А сейчас — такая живая, интересная!
И действительно, как только Пэй Чжао Янь обернулась и увидела Ци Хуая, прислонившегося к колонне павильона, её улыбка застыла на лице.
Она растерянно посмотрела на него пару раз, потом вспомнила о положенном приветствии и поспешно сделала два шага вперёд, кланяясь:
— Простите, Ваше Величество! Не знала, что вы здесь…
Ци Хуай лениво выпрямился, позволил ей подняться и бросил взгляд на её запястье — оно стало ещё краснее, чем раньше. Он нахмурился, забыв заранее придуманные слова, и спросил:
— Тебе не холодно?
Пэй Чжао Янь возвращалась в Академию художников будто во сне, до сих пор не веря в происходящее. Что это было? Почему император спросил, не холодно ли ей?
Как она вообще ответила? Она напрягала память, но так и не вспомнила. Помнила лишь, что император улыбнулся, а потом отпустил её, сказав, что её ждёт сюрприз.
Какой сюрприз может быть у императора? Неужели это какой-то подвох? Бродя в полузабытьи, она вспомнила недавние наставления учительницы и ещё больше смутилась. Остановившись, она пробормотала себе под нос:
— Неужели указ о взятии в наложницы?
Её охватило сомнение, и она замедлила шаг. Чтобы вернуться в Академию художников, нужно было пройти мимо Академии Ханьлинь, через её владения. Стоя там, она заметила, как мужчины из академии то и дело косились на неё, но тут же отводили глаза. Все вспомнили, в каком состоянии вернулся господин Ли после их последней встречи.
«Мужчина, не берущий наложниц, — разве он настоящий мужчина?» — думали они. Поэтому, хоть кто-то и питал к Пэй Чжао Янь чувства, вспомнив её требование «один муж, одна жена на всю жизнь», лишь презрительно фыркали: «Эта женщина совсем не знает своего места!»
Пэй Чжао Янь не обращала на них внимания. Как призрак, она добрела до Академии художников и осторожно заглянула внутрь. И правда — во дворе толпились незнакомые люди, весело переговариваясь. Её старшие товарищи по школе тоже улыбались. Всё здание буквально сияло радостью.
Пэй Чжао Янь скрипнула зубами от досады. «Как они могут радоваться, если меня вот-вот затащат в волчью берлогу?!» — с обидой подумала она, отчаянно высматривая среди толпы учительницу. Та наверняка встанет на её сторону!
Но когда она наконец нашла наставницу Пэй, та сияла ещё ярче, чем все остальные! Такой широкой улыбки Пэй Чжао Янь никогда не видела на её лице!
«Как такое возможно?!» — воскликнула она про себя.
Пэй Чжао Янь больно ущипнула себя за запястье и вскрикнула от боли. Значит, это не сон! Пока она пыталась осмыслить происходящее, её заметила Ли Юнь, её соседка по комнате. Та радостно помахала рукой:
— Младшая сестра по школе, скорее иди сюда! Без тебя не начинаем!
Пэй Чжао Янь неохотно направилась туда, шагая с таким видом, будто шла на казнь. «Ладно, быть наложницей — тоже неплохо. Ведь хорошо то, что…»
«Хорошо то, что…»
Вообще-то, ничего хорошего в этом нет, — вздохнула она с досадой. Разве что бездельничать и ждать милости императора?
С каждым шагом она всё чаще вздыхала. Вдруг незнакомая девушка улыбнулась ей и сказала:
— Ученица наставницы Пэй и вправду красива! Не зря мы так долго ждали. Сегодня увидеть столь изящную и благородную госпожу Пэй — настоящее счастье!
Пэй Чжао Янь неловко приблизилась, готовясь вежливо улыбнуться, но тут наставница Пэй, услышав комплимент, рассмеялась ещё громче и скромно ответила:
— Да что вы! Чжао Янь своенравна и неуклюжа. Прошу вас, госпожа У, отнеситесь к ней снисходительно.
Госпожа У доброжелательно посмотрела, как Пэй Чжао Янь подошла ближе, и тут же приказала своим спутницам:
— Держите её за руки и за талию!
Её окружили, и Пэй Чжао Янь, не в силах вырваться, закричала:
— Что вы делаете?! Я не хочу…
— Чжао Янь, не дерзи! — перебила её наставница Пэй и, извиняюще улыбнувшись госпоже У, добавила: — Продолжайте, пожалуйста.
Госпожа У не придала этому значения — живые и весёлые девушки всем нравятся, особенно такие прекрасные, как Пэй Чжао Янь.
Пэй Чжао Янь моргнула, наконец поняв, кто такая госпожа У, и смутилась. Но всё же решила уточнить:
— Учительница, что происходит?
— Подгоняем одежду, — коротко объяснила наставница Пэй. — Его Величество милостив: заказал для всех нас зимние халаты с узкими рукавами, чтобы удобнее было рисовать.
Пэй Чжао Янь удивлённо ахнула. Вот о чём говорил император! А она-то подумала… От стыда за свои подозрения она покраснела и закусила губу, но наставница Пэй заметила её смущение.
Пэй Чжао Янь хотела что-то сказать, но, оглядев двор, полный людей, промолчала.
Как только все ушли, наставница Пэй немедленно потянула её в свои покои. Пэй Чжао Янь всё ещё улыбалась, думая, что учительница хочет посмотреть её сегодняшний рисунок. Она поспешно достала свёрток и радостно сказала:
— Учительница, посмотрите, что я сегодня нарисовала — «Сюаньмо»! Как вам?
Она указала на угол картины:
— Здесь я применила новый приём, который вы недавно показали. А завтрашнюю работу вы точно не угадаете! — загадочно улыбнулась она. — Даже если спросите, не скажу!
С этими словами она плотно сжала губы и даже сделала вид, будто зашила рот иголкой с ниткой, демонстрируя, насколько она молчалива.
Наставница Пэй посмотрела на эту детскую выходку и, подавив тревогу, несколько раз пошутила с ней, прежде чем перейти к делу:
— Чжао Янь, ты сегодня встречала императора?
Пэй Чжао Янь вздрогнула, пытаясь скрыть правду, но никогда не лгала учительнице, поэтому после долгих колебаний призналась:
— Встретила. Кажется, он смотрел, как я рисую. Когда я закончила, он велел мне возвращаться.
— Только и всего? — нахмурилась наставница Пэй. — Но ведь именно император распорядился о подгонке одежды…
— Это не имеет ко мне отношения! — быстро возразила Пэй Чжао Янь. — Я ничего не знаю!
Увидев, что та говорит искренне, наставница Пэй больше не допрашивала. В конце концов, девочка ещё молода и мало понимает в делах сердечных. Лучше не углубляться, а то ещё заинтересуется.
Завтрашнюю поездку в Императорский сад точно нужно отменить.
Едва она это сказала, как Пэй Чжао Янь возразила:
— Учительница, я обязательно пойду! Завтрашнюю картину вы точно оцените!
Наставница Пэй нахмурилась. Её ученица была во всём хороша, но стоило ей что-то задумать — ничто не могло её остановить. В живописи это качество ценилось, но в других делах могло стать проблемой.
Поэтому наставница Пэй на этот раз не пошла ей навстречу и приказала строго:
— Запрещаю тебе выходить из дома.
Пэй Чжао Янь надула губы, хотя и не согласилась, но всё же кивнула.
Однако на следующий день, сидя в своей комнате и рисуя увядшие хризантемы, она никак не могла получить желаемый результат. Раздражённо теребя волосы, она вдруг решилась на отчаянный поступок.
Раньше она никогда не обманывала учительницу, поэтому та всегда ей доверяла. К тому же сейчас учительницы не было в Академии.
Пэй Чжао Янь крепко сжала губы, решительно вышла из комнаты, но тут же почувствовала вину. «Учительница так мне доверяет… Неужели я правда пойду в Императорский сад?»
Она вернулась, взглянула на неудачные эскизы увядших хризантем и снова заколебалась. Эту идею она вынашивала долго, вчера не успела как следует рассмотреть цветы, а сегодня, хоть и есть вдохновение, никак не получается передать его на бумаге.
Стиснув зубы, она решительно шагнула за порог.
В Покое Янсинь.
— Учитель, — почтительно поклонился Ци Хуай.
Чжан Чанцин поспешил поднять его, и лишь после того, как они уселись и обсудили государственные дела, он всё ещё не уходил. Ци Хуай удивился и спросил:
— Учитель, вам нужно что-то ещё?
— Я пришёл лишь затем, чтобы спросить у Его Величества: какие у вас намерения относительно госпожи Пэй? — Чжан Чанцин долго думал над тем, как начать разговор, но в итоге решил говорить прямо.
Время императора дорого, да и самому ему не хотелось ходить вокруг да около. Кроме того, в делах сердца нет нужды скрывать истину. Будучи и учителем императора, и старшим наставником госпожи Пэй, он обязан был уточнить.
Ци Хуай замялся. Хотя между ними и существовала полная откровенность как между учителем и учеником, в делах любви он не хотел вмешательства третьих лиц. К тому же супруга учителя всегда резко возражала против того, чтобы Пэй Чжао Янь попала во дворец. Вдруг учитель поддастся влиянию жены и станет уговаривать его отказаться? Тогда он окажется совсем один.
Подумав об этом, Ци Хуай не стал сразу отвечать, а вместо этого лично поднёс Чжан Чанцину чашку горячего чая и почтительно сказал:
— Учитель, выпейте чаю, согрейтесь.
Чжан Чанцин сделал пару глотков и с ожиданием посмотрел на Ци Хуая. Из всех своих учеников-принцев он больше всего гордился Ци Хуаем: тот с детства обладал феноменальной памятью и умел мгновенно усваивать знания.
Главное — он умел ждать, терпеть и действовать в нужный момент. За всю жизнь Чжан Чанцин не знал большего счастья, чем обучать такого ученика.
Поэтому его очень интересовало, какая же женщина смогла покорить сердце Ци Хуая. Он и представить не мог, что тот обратил внимание на Чжао Янь.
Не в силах больше ждать, Чжан Чанцин повторил свой вопрос.
— А как считает учитель? — опустил глаза Ци Хуай, уклоняясь от ответа.
С точки зрения Чжан Чанцина, это выглядело как застенчивость, и он мягко рассмеялся:
— Хотя ваша учительница и против вступления Чжао Янь во дворец, я сам не возражаю.
Ци Хуай тут же оживился и, не скрывая нетерпения, спросил:
— Что вы имеете в виду, учитель?
«Юноша и впрямь остаётся юношей, даже став императором», — покачал головой Чжан Чанцин и спокойно ответил:
— Взятие Чжао Янь в наложницы принесёт только пользу и не повлечёт вреда.
Ци Хуай замер, уставившись на полутораметровую вазу с изображением глицинии, и медленно произнёс:
— Люди говорят, что мой гарем несчастлив. Учитель же знал госпожу Пэй с детства. Не боится ли он, что и она умрёт безвременно?
Чжан Чанцин кивнул с улыбкой:
— Конечно, боюсь.
— Тогда почему…
— Мне не пристало вникать в семейные дела императора. Но если Его Величество желает защитить кого-то — значит, сумеет это сделать.
Это были самые обычные слова, но Ци Хуай на мгновение замер, сердце его сжалось от боли, и он растерянно спросил:
— Но ведь старшая сестра…
— Высылка принцессы Си Нин в качестве невесты не была вашей виной, — утешил его Чжан Чанцин. — Вы тогда были ещё ребёнком, не имели сил. Когда усмирите Силян, сможете вернуть принцессу домой.
Туман в глазах Ци Хуая рассеялся. Он встал и глубоко поклонился:
— Ученик благодарен за наставление.
Чжан Чанцин спокойно принял поклон. Ещё пятнадцать лет назад он выбрал этого мальчика будущим императором. Теперь тот набирал силу, и первый, кого он намеревался сломить, — был канцлер Чэн Гои.
В Хризантемовом саду цветы ещё больше облетели, но Пэй Чжао Янь сияла от радости. Оглядываясь по сторонам в поисках императора, она с облегчением обнаружила, что сад пуст.
«Теперь, даже если учительница узнает, что я сюда приходила, я смогу честно сказать, что императора не видела», — подумала она, представляя, как покажет учительнице картину увядших хризантем, и та обрадуется.
Воодушевлённая этой мыслью, Пэй Чжао Янь быстро начала рисовать. За время, пока горели две благовонные палочки, она уже сделала набросок тушью. Но чего-то всё же не хватало. Цветы есть, опавшие листья есть, павильон есть… Чего же не хватает?
Она задумчиво покусывала кончик кисти, когда вдруг в поле зрения попал человек, идущий в её сторону.
Пэй Чжао Янь удивлённо подняла глаза. Кто бы это мог быть в такое время? В голове мелькнул образ императора в жёлтом одеянии с холодной усмешкой, но она тут же отогнала эту мысль. «Не может быть, чтобы это был император!»
Моргнув, она разглядела, что на незнакомце надеты серебряные доспехи — похоже, стражник.
http://bllate.org/book/7309/688921
Готово:
