— Цинъдай, у нас ещё дела, — поспешно сказала Цзытань, проходя мимо с подносом чайной посуды и прерывая размышления Цинъдай. — Иди скорее сюда.
— Сестра Цзытань, занимайся сама, я разговариваю с наставницей Пэй, — ответила Цинъдай, сдержав эмоции и не отрывая взгляда от Пэй Чжао Янь.
Цзытань вздохнула и больше не уговаривала её, развернувшись и уйдя прочь.
Пэй Чжао Янь услышала их разговор и с недоумением посмотрела на Цинъдай:
— Сестра Цинъдай, ты всё ещё здесь? У императора важные дела — иди скорее.
«Ага! Хочет выставить меня за дверь, чтобы самой дождаться императора?» — мысленно скривилась Цинъдай. Говорят: «Кто ближе к воде, тот первым увидит луну». Она ещё не успела приблизиться к императору, как Пэй Чжао Янь уже пытается опередить её!
Поэтому, едва услышав слова Пэй Чжао Янь, Цинъдай шагнула вперёд и вырвала свиток из её рук. Подняв подбородок, она с самодовольным видом заявила:
— Наставница Пэй, ступайте домой. Здесь вам больше нечего делать.
Как такое возможно! Пэй Чжао Янь взволновалась — осталось совсем немного! Не раздумывая, она, несмотря на боль в ногах, попыталась встать. Едва она потянулась за свитком, как Цинъдай бросила его и ловко уклонилась. Пэй Чжао Янь потеряла равновесие и рухнула на пол.
Но только что отреставрированное изображение нельзя пачкать! В мгновение ока Пэй Чжао Янь стиснула зубы, подняла свиток вверх, зажмурилась и решилась: «Пусть падаю!»
Однако ожидаемой боли не последовало. Её тело оказалось в объятиях тёплого, живого существа. Она чувствовала, как грудная клетка незнакомца ритмично вибрирует — тук-тук-тук, словно звук капель дождя с колокольчика, падающих на каменные плиты: размеренный и спокойный.
Пэй Чжао Янь растерянно подняла глаза и увидела резко очерченную линию подбородка императора. Подняв взгляд выше, она встретилась с его полуприкрытыми глазами, в которых не читалось ни гнева, ни радости, но от которых её бросило в дрожь. На миг она оцепенела, затем поспешно попыталась встать, но, потеряв опору, всей тяжестью навалилась на Ци Хуая.
Боль и страх переполняли её. В панике она заметила, как брови Ци Хуая нахмурились ещё сильнее, а вокруг него сгустилась аура подавленного гнева.
Император всегда терпеть не мог, когда женщины приближались к нему. Она сглотнула ком в горле: «Всё, теперь точно конец». Но в следующее мгновение Ци Хуай решительно поднял её на руки и быстро направился к выходу.
Цинъдай, всё ещё кланявшаяся в глубоком поклоне, подняла голову и с изумлением наблюдала, как император уносит Пэй Чжао Янь. Увидев приближающегося Ли Дэфу, она тут же опустила глаза и снова приняла вид жалкой и беззащитной девушки.
Ли Дэфу подошёл к ней. На его обычно бесстрастном лице появилось нечто неуловимое.
— Девушка Цинъдай, — произнёс он, — оставайтесь здесь на коленях и ждите вызова императора.
Цинъдай в панике попыталась оправдаться:
— Господин Ли, я всего лишь…
— Ты сама знаешь, что наделала, — перебил он, с силой прижав её к полу. — Не смей болтать лишнего.
Такой шум наконец привлёк внимание остальных в живописной академии. Все переглянулись в недоумении: почему же Цинъдай, которая всегда пользовалась особым расположением императора, теперь стоит на коленях? Что случилось?
А где же младшая сестра-ученица?
Пэй Чжао Янь жалась в самом углу ложа, растерянная и напуганная. Она всего лишь онемела от долгого сидения — как так получилось, что император принёс её прямо в Покой Янсинь?
— Где она? — Ци Хуай даже не взглянул на Пэй Чжао Янь, лишь поправил слегка помятый рукав и небрежно спросил.
— Привести ли её? — шепнул Ли Дэфу, наклонившись к нему.
Ци Хуай ничего не ответил. Он бросил взгляд на дрожащую от страха Пэй Чжао Янь, чуть шевельнул губами, но так и не произнёс ни слова. Затем встал и вышел, лично закрыв за собой дверь. Для императора это уже было величайшей милостью.
Ли Дэфу немедленно привёл Цинъдай.
Цинъдай всё ещё питала надежду. Она не знала, когда именно пришёл император, но ведь любой, кто видел сцену, понял бы: Пэй Чжао Янь упала сама! Она же ничего не сделала — как император может её наказать?
Поэтому, увидев Ци Хуая, она тут же изобразила слабость и, дрожащим голосом, заплакала:
— Ваше Величество! Я служу вам уже год и ни разу не допустила ошибки, а теперь…
Ци Хуай нахмурился. Ли Дэфу тут же пнул её по ноге, заставив упасть на колени. Не ожидая такого, Цинъдай вскрикнула от боли, но Ли Дэфу тут же зажал ей рот.
— Теперь ты совершила проступок, — холодно добавил он вместо неё, — и Покой Янсинь тебе больше не место.
Цинъдай отчаянно замотала головой. Она лишь завидовала Пэй Чжао Янь! Она ничего не сделала! Как император может быть таким жестоким? Она изо всех сил вырвалась из хватки Ли Дэфу и закричала:
— Ваше Величество, я невиновна! Я ничего не делала!
Ли Дэфу нахмурился, обошёл её и, глядя в её умоляющие глаза, со всей силы ударил по щеке.
— Кто разрешил тебе говорить? — прошипел он зловеще.
Цинъдай отлетела в сторону. Второй удар уже занёсся над её лицом, но Ци Хуай остановил его жестом. Ли Дэфу тут же подошёл ближе, выслушал приказ и вышел.
Оставшись одна с императором, Цинъдай почувствовала проблеск надежды. Она осторожно подняла глаза и увидела, как Ци Хуай, устало опираясь на ладонь, смотрит вдаль. Она опустила взгляд на своё платье — оно было цвета цинь, того самого оттенка, который император лично велел ей носить. Только ей во всём дворце разрешалось носить такой цвет.
Её глаза блеснули хитростью. «Император игнорирует меня, потому что я всегда была слишком послушной. Нужно просто заставить его заметить меня, увидеть мою привлекательность…»
Решившись, она на миг успокоилась, смягчила голос и кокетливо прошептала:
— Ваше Величество устали? Ваше здоровье важнее всего. Позвольте мне проводить вас на отдых?
Прошло несколько мгновений, но человек на ложе не отреагировал. Тогда Цинъдай стиснула зубы, встала и, дрожа, направилась к ложу.
Ци Хуай пристально смотрел, как она поднимается по ступеням, опускается на колени и тянется к его поясу. Едва её пальцы коснулись одежды, как её резко оттащили на целый чи назад.
Ли Дэфу тут же упал на колени и стал просить прощения:
— Ваше Величество, виноват ваш слуга! Прошу, накажите меня!
«Но ведь император не отказал!» — с отчаянием подумала Цинъдай. Она ползком приблизилась ещё на два шага и взмолилась:
— Ваше Величество…
Только теперь Ци Хуай перевёл взгляд на её одежду и холодно произнёс:
— Цинъдай, ты преступила границы и пыталась соблазнить императора. За это — смерть.
На его обычно суровом лице вдруг появилась лёгкая улыбка, словно весенний ветерок, растопивший лёд.
Цинъдай замерла, затем почувствовала, как её охватывает ледяной ужас. Она прекрасно понимала, что это значит. Каждый слуга или служанка, совершившие проступок, перед исчезновением видели эту милосердную улыбку императора.
— Девушка Цинъдай, — вздохнул Ли Дэфу, поднимая в руках орудие наказания, — изначально твой грех не был столь тяжким. Пойдём со мной.
Цинъдай впала в панику. «Так не должно быть! Я красива, я так долго заботилась о нём — он должен был хоть немного ко мне привязаться! Что пошло не так?..»
Она хотела вымолить объяснение, но ученик Ли Дэфу, Сяо Аньцзы, мгновенно зажал ей рот.
Когда её волокли из зала, порыв ветра донёс до неё ледяные слова императора:
— Следующую Цинъдай уже нашли?
— Ваше Величество, она уже ждёт в Покое Янсинь.
«Значит… значит, право носить цинь или фиолетовое — вовсе не милость, а просто привычка императора…» — осознала Цинъдай. До самой смерти она не знала этой простой истины. Она перестала сопротивляться и рассмеялась — над своей глупостью, над собственным самомнением.
Внутри Покоя Янсинь Пэй Чжао Янь всё ещё корчилась от боли, сидя на ложе. Наставница Пэй с сочувствием достала из сумки мазь, принесённую из академии, и осторожно потрогала её посиневшую ногу, вызвав новый стон у ученицы.
— Учительница, потише! — простонала Пэй Чжао Янь. — Мне так больно, хочется просто кататься по полу!
— Наставница Пэй, наставница Пэй, — внезапно раздался голос Ли Дэфу из-за ширмы. Он бесшумно появился с подносом в руках. — Его Величество велел передать вам эту мазь.
Наставница Пэй быстро прикрыла ногу ученицы и вышла за ширму. Но, увидев сосуд, её лицо омрачилось.
«Цзиньцин юйфу гао» — мазь, стоящая целое состояние. Её действие превосходит все прочие средства, а изготовление настолько сложно, что она встречается крайне редко. И вот император без колебаний отдал её Чжао Янь. Да ещё и Ли Дэфу сказал «передать», а не «даровать»… Наставница Пэй закрыла глаза, затем, стараясь говорить спокойно, ответила:
— Благодарю Его Величество.
Пэй Чжао Янь подслушивала разговор и подумала, что император всё-таки неплохой человек. Увидев, что Ли Дэфу ещё не вышел, она поспешно крикнула:
— Господин Ли, подождите! Передайте, пожалуйста, мою благодарность императору!
— Конечно, конечно! — Ли Дэфу, услышав её голос, мгновенно преобразился и, улыбаясь во весь рот, обернулся. — Обязательно передам! Тогда я пойду доложиться.
Наставница Пэй молча вернулась из-за ширмы и начала наносить мазь на ногу ученицы.
— Прохладно как-то, — Пэй Чжао Янь попыталась отдернуть ногу. — Учительница, не так уж и больно, не надо так много.
Наставница Пэй не ответила и тихо спросила:
— Чжао Янь, какие у тебя чувства к императору?
Пэй Чжао Янь удивилась:
— Какие чувства?
Наставница Пэй уже собиралась что-то сказать, как вдруг снаружи раздался голос Ли Дэфу:
— Его Величество прибыл!
Император идёт! Пэй Чжао Янь в панике посмотрела на учителя. Та нахмурилась, опустила штанину, прикрывая «весну», и набросила на неё лёгкое одеяло, лишь после этого вздохнув с облегчением.
— Учительница, мазь испачкала одежду, — тихо пожаловалась Пэй Чжао Янь. — Мне неудобно.
Наставница Пэй не ответила. «Глупышка, сейчас важнее не мазь, а чтобы император не увидел твою ногу!»
— Как дела? Наставница Пэй в порядке? — Ци Хуай стоял за занавеской, смутно различая силуэт Пэй Чжао Янь.
— Ваше Величество, входите, — громко сказала наставница Пэй.
Ци Хуай на миг замер, затем, слегка неловко, вошёл в своё собственное личное помещение. Он бросил взгляд на Пэй Чжао Янь и остановил её, когда та попыталась встать и поклониться.
— Как ты? — спросил он спокойно.
— Благодаря милости Вашего Величества, нога уже совсем не болит! — Пэй Чжао Янь улыбнулась, словно ничего не понимающая девочка.
Ци Хуай задумчиво смотрел на неё. Только что во дворце все женщины казались ему размытыми пятнами. Но Пэй Чжао Янь, даже в одинаковой одежде со своими сёстрами-ученицами, сразу бросилась ему в глаза. Такое чувство он испытывал впервые.
С трудом подавив странное ощущение, он коротко ответил:
— Хорошо.
В палате воцарилось молчание. Пэй Чжао Янь переводила взгляд с одного на другого и тихо спросила:
— Учительница, зачем император сюда пришёл?
Наставница Пэй тоже не знала. Она уже хотела велеть ученице помолчать, как вдруг император поднял бровь и сказал:
— Ты же хотела поблагодарить меня? Я пришёл лично.
«А? Я просто вежливо сказала!» — Пэй Чжао Янь онемела. Она растерянно подняла глаза и увидела, как на губах императора играет лёгкая улыбка. Она замерла, а её правый указательный палец невольно начал вырисовывать его черты на покрывале — каждая линия будто уже запечатлелась в её памяти.
Но император ждал ответа. Пэй Чжао Янь собралась с духом и пробормотала несколько благодарственных фраз.
Ци Хуай не задержался надолго и вскоре ушёл заниматься делами государства, велев ей не возвращаться, пока нога не перестанет болеть. Как только император вышел, Пэй Чжао Янь тут же спрыгнула с ложа, застонала от боли и сказала:
— Учительница, давайте скорее уйдём!
Наставница Пэй задумалась:
— Император так добр к тебе…
— Добр?! — Пэй Чжао Янь тут же вспылила. — Учительница, не говорите так! Каждый раз, когда он ко мне «добр», я дрожу всем телом! Пусть уж лучше никогда не будет добр!
Наставница Пэй не удержалась и рассмеялась.
Вернувшись в академию, наставница Пэй заговорила серьёзно:
— Во дворце тебе больше не место. В следующем году я выведу тебя отсюда и найду хорошего жениха. Какого ты хочешь? Ветреного? Нежного? Учёного? Или мастера боевых искусств?
Хороший жених — не вещь, которую можно просто взять. Пэй Чжао Янь смущённо посмотрела на мерцающий огонёк лампы:
— Учительница, не надо… Я ещё молода.
— Не молода уже. Наша Чжао Янь — настоящая девушка.
Наставница Пэй любовалась картиной перед собой: при свете лампы профиль ученицы был словно нарисован кистью — на щеках лёгкий румянец, а в глазах — сияние звёзд.
Не заметив, как её лучшая ученица превратилась в такую красавицу, наставница Пэй, давно не бравшая в руки кисть, вдруг почувствовала, как чешутся пальцы.
Насладившись видом, она продолжила:
— Как только ты покинешь дворец, я усыновлю тебя… Нет, сделаю своей родной дочерью. Ты будешь записана в родословную семьи Чжан как законная дочь великого наставника.
http://bllate.org/book/7309/688918
Готово:
